Un factor de crecimiento es una sustancia natural capaz de estimular la proliferación celular , la cicatrización de heridas y, ocasionalmente, la diferenciación celular . [1] Por lo general, es una proteína secretada o una hormona esteroide . Los factores de crecimiento son importantes para regular una variedad de procesos celulares.
Los factores de crecimiento suelen actuar como moléculas de señalización entre las células. Algunos ejemplos son las citocinas y las hormonas que se unen a receptores específicos en la superficie de sus células diana .
A menudo promueven la diferenciación y maduración celular, que varía según los factores de crecimiento. Por ejemplo, el factor de crecimiento epidérmico (EGF) mejora la diferenciación osteogénica ( osteogénesis o formación ósea), [2] mientras que los factores de crecimiento de fibroblastos y los factores de crecimiento endotelial vascular estimulan la diferenciación de los vasos sanguíneos ( angiogénesis ).
El factor de crecimiento a veces se utiliza indistintamente entre los científicos con el término citocina . [3] Históricamente, las citocinas se asociaron con células hematopoyéticas (formadoras de sangre y linfa) y células del sistema inmunológico (p. ej., linfocitos y células tisulares del bazo , el timo y los ganglios linfáticos ). Para el sistema circulatorio y la médula ósea , en los que las células pueden encontrarse en suspensión líquida y no unidas en tejido sólido , tiene sentido que se comuniquen mediante moléculas de proteínas circulantes solubles . Sin embargo, a medida que convergieron diferentes líneas de investigación, quedó claro que algunas de las mismas proteínas de señalización que utilizan los sistemas hematopoyético e inmunológico también estaban siendo utilizadas por todo tipo de células y tejidos, durante el desarrollo y en el organismo maduro.
Mientras que el factor de crecimiento implica un efecto positivo sobre la proliferación celular , citoquina es un término neutral con respecto a si una molécula afecta la proliferación. Si bien algunas citocinas pueden ser factores de crecimiento, como el G-CSF y el GM-CSF , otras tienen un efecto inhibidor sobre el crecimiento o la proliferación celular. Algunas citocinas, como el ligando Fas , se utilizan como señales de "muerte"; hacen que las células diana sufran muerte celular programada o apoptosis .
El factor de crecimiento nervioso (NGF) fue descubierto por primera vez por Rita Levi-Montalcini , lo que le valió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina .
Las proteínas de los factores de crecimiento individuales tienden a presentarse como miembros de familias más grandes de proteínas relacionadas estructural y evolutivamente . Hay muchas familias, algunas de las cuales se enumeran a continuación:
Los gránulos alfa de las plaquetas sanguíneas contienen factores de crecimiento PDGF, IGF-1, EGF y TGF-β que comienzan la curación de las heridas atrayendo y activando macrófagos , fibroblastos y células endoteliales .
Durante las últimas dos décadas, los factores de crecimiento se han utilizado cada vez más en el tratamiento de enfermedades hematológicas y oncológicas [4] [5] y enfermedades cardiovasculares [6] [7] tales como: