Robert Alan Eagleson [2] (nacido el 24 de abril de 1933) es un abogado, agente y promotor de hockey canadiense inhabilitado . Los clientes que representó incluyeron a las superestrellas Bobby Orr y Darryl Sittler . Fue el primer director ejecutivo de la Asociación de Jugadores de la NHL (NHLPA), que inicialmente fue elogiada por mejorar el poder de negociación de los jugadores de la Liga Nacional de Hockey (NHL). También es conocido por brindar la oportunidad a los jugadores profesionales de competir en hockey internacional, al promover la Summit Series de 1972 entre Canadá y la Unión Soviética , y la Copa de Canadá (ahora la Copa Mundial de Hockey ). Sin embargo, Eagleson fue condenado por fraude y malversación de fondos y encarcelado brevemente , después de que se revelara que había abusado de su posición durante muchos años al defraudar a sus clientes y robar dinero de los torneos. Después de sus condenas, fue eliminado como miembro de la Orden de Canadá y renunció al Salón de la Fama del Hockey , donde había sido incluido en la categoría de constructor.
Eagleson se graduó en derecho en la Universidad de Toronto y pronto se convirtió en un destacado abogado en Toronto . Comenzó a involucrarse con el hockey como asesor de Bob Pulford , un jugador de los Toronto Maple Leafs . Rápidamente se dieron cuenta de que cualquier intento de crear un sindicato sería más fácil de lograr con los jugadores de los Leafs como su base de poder. [3] Eso llevó a que otros miembros de los Leafs se convirtieran en clientes, en particular el defensa Carl Brewer , quien contrató a Eagleson como su agente.
Eagleson formó el Grupo Azul y Blanco , un grupo de amigos que había conocido de los Maple Leafs, entre los que se encontraban Brewer, Pulford, Bobby Baun y Billy Harris , junto con un comerciante de coches, un joyero y otros tres abogados. [4] El motivo de Eagleson era educar a estos jugadores sobre inversiones y utilizar sus fondos de forma más inteligente. Pulford, Baun, Brewer y Harris acabaron obteniendo títulos universitarios tras sus carreras como jugadores. Dos miembros del Grupo Azul y Blanco, Pulford y Baun, fueron los dos primeros presidentes de la NHLPA.
La adquisición de Andy Bathgate por parte de los Leafs resultó ventajosa para Eagleson. Se forjó una amistad en Toronto que siguió a Bathgate hasta Detroit , donde Eagleson comenzó a hablar con los jugadores de los Red Wings sobre el concepto de un sindicato.
La influencia de Eagleson en el mundo del hockey comenzó cuando negoció el primer contrato profesional de Bobby Orr con los Boston Bruins . [5] Esta fue la primera vez que un agente representó a un jugador de hockey profesional. En segundo lugar, Carl Brewer luchó para que se le restituyera su condición de aficionado. Por último, Eagleson participó en la representación de los Springfield Indians durante sus negociaciones con el propietario Eddie Shore sobre los derechos de los jugadores. [6] Estos eventos solidificaron la reputación de Eagleson, y se convirtió en el catalizador de la NHLPA . Cuando se formó la NHLPA en 1967, Eagleson fue nombrado su primer director ejecutivo, cargo que ocupó durante 25 años. [7]
En 1979, Eagleson representaba a más de una docena de jugadores de los Toronto Maple Leafs, incluidos Darryl Sittler y su mejor amigo y compañero de línea, Lanny McDonald . Eagleson tenía una relación tensa con el propietario de los Leafs, Harold Ballard, y el gerente general , Punch Imlach . Imlach creía que Sittler tenía demasiada influencia en el equipo y trató de socavar su autoridad con los jugadores. Cuando Sittler y el portero Mike Palmateer aceptaron aparecer en el programa de televisión Showdown , según lo negociado por la NHLPA, Imlach acudió a los tribunales para intentar obtener una orden judicial que los detuviera. Cuando Imlach dijo que estaba abierto a ofertas por Sittler de otros equipos, Eagleson dijo que costaría $500,000 lograr que Sittler renunciara a la cláusula de no intercambio en su contrato. Entonces, en lugar de cambiar a Sittler, Imlach envió a McDonald a los lamentables Colorado Rockies el 29 de diciembre de 1979. En respuesta, Sittler se arrancó la C de capitán de su suéter, comentando más tarde que un capitán tenía que ser el intermediario entre los jugadores y la gerencia, y que ya no tenía ninguna comunicación con la gerencia. [8] Ballard comparó las acciones de Sittler con quemar la bandera canadiense. [9]
Eagleson fue elegido para el Salón de la Fama del Hockey en 1989 como constructor , el primer caso en el que un funcionario sindical fue elegido para el Salón de la Fama en un deporte de equipo importante. [10] Ese mismo año, Eagleson fue nombrado Oficial de la Orden de Canadá por su trabajo en la promoción de este deporte. [11]
A lo largo de los años, Eagleson desarrolló una relación muy estrecha con el presidente de la liga, John Ziegler . A todos los efectos, la NHL de la década de 1980 estaba gobernada por un triunvirato formado por Ziegler, Eagleson y el propietario de los Chicago Blackhawks , Bill Wirtz , que era presidente de la junta de gobernadores de la NHL. [12]
Eagleson también participó activamente en la promoción del deporte, ayudando a organizar la histórica Summit Series de 1972 , la primera vez que profesionales canadienses y soviéticos competían entre sí sobre el hielo. Según el Globe and Mail , su papel como "director y motivador, agente de viajes y padrino, agitador y pacificador" del primer equipo que se conocería como Team Canada le valió un amplio reconocimiento y el apodo de "Tío Al". [13] Eagleson viajaba regularmente a negociaciones y eventos de hockey sobre hielo en Europa con un séquito, y empleó a Aggie Kukulowicz como intérprete de idioma ruso. [14]
Cabe destacar que Eagleson fue responsable de la decisión de excluir a muchas estrellas de la WHA de la Summit Series, incluidos Bobby Hull , Gerry Cheevers y Derek Sanderson , ya que habían elegido jugar en la WHA en lugar de la NHL. Cuatro años después, Eagleson organizó la primera Copa Canadá , que incluyó a jugadores de la WHA.
Durante el último partido de la Summit Series en Moscú , Eagleson atrajo la atención internacional al intentar enfrentarse a los árbitros fuera de la pista después de que el juez de portería no encendiera la lámpara de portería cuando un jugador canadiense anotó, momento en el que fue detenido por soldados del Ejército Rojo. Los jugadores canadienses y los pocos aficionados canadienses se unieron en su defensa para evitar que lo arrestaran, lo que proporcionó uno de los momentos fuera de la pista más memorables de la serie. Mientras caminaban de regreso a través de la pista, Eagleson supuestamente extendió su dedo medio a la multitud soviética. [15]
Eagleson también estuvo activo en política durante muchos años. En las elecciones federales de 1963 , se postuló sin éxito para un escaño en la Cámara de los Comunes de Canadá por los conservadores progresistas en el distrito electoral de Toronto de York West . Fue derrotado por el entonces jugador de la NHL Red Kelly , quien se postuló para los liberales . [16] Más tarde ese año, fue elegido miembro de la Asamblea Legislativa de Ontario como MPP conservador progresista para el distrito electoral recién creado de Lakeshore en Toronto . [17] Sirvió allí hasta 1967 cuando fue derrotado por Patrick Lawlor del Nuevo Partido Democrático de Ontario . [18]
Fue un importante recaudador de fondos del PC y presidente del Partido Conservador Progresista de Ontario de 1968 a 1976. [19] Se convertiría en parte de la Gran Maquinaria Azul de Bill Davis que dominó la política de Ontario durante gran parte de los años 1970 y 1980.
A medida que el poder de Eagleson crecía, surgieron preocupaciones sobre sus múltiples funciones como jefe del sindicato, agente de jugadores y promotor del hockey. También surgieron sospechas de que estaba obteniendo una importante ganancia inesperada de la Copa Canadá y otros acuerdos que los jugadores desconocían. Además, muchos periodistas canadienses locales le debían favores o acceso a Eagleson. [ cita requerida ]
En 1989, los agentes de jugadores Ritch Winter y Ron Salcer se unieron al ex funcionario sindical de la Liga Nacional de Fútbol Americano Ed Garvey para redactar una revisión devastadora de las operaciones de la NHLPA. Winter y Salcer habían criticado la gestión de Eagleson durante muchos años y sentían que no les estaba brindando el apoyo que necesitaban para representar adecuadamente a sus clientes. El informe, presentado en una reunión sindical en West Palm Beach , reveló que los gastos de viaje de Eagleson no estaban sujetos a ningún tipo de revisión por parte del sindicato. Winter y Salcer también denunciaron que Eagleson estaba robando dinero de la publicidad en los tableros de anuncios y había prestado dinero de pensión a amigos. Eagleson pudo capear esta tormenta porque el comité ejecutivo del sindicato estaba repleto de asociados de larga data. Eagleson luego anunció que dejaría el cargo de director ejecutivo en 1992. [ cita requerida ]
En 1990, Russ Conway , editor deportivo de The Eagle-Tribune , inició una investigación sobre el desempeño de Eagleson en el cargo. Conway había escuchado rumores durante algún tiempo de que algo andaba muy mal en el funcionamiento interno de la NHL, específicamente, graves discrepancias en los pagos de pensiones. A pesar del devastador informe de 1989 de Winter y Salcer, la mayoría de los periodistas canadienses no investigaron los rumores. A lo largo de un año, Conway entrevistó a muchas personalidades de la NHL, incluidos jugadores en activo y exjugadores y funcionarios de la NHL. [20]
En septiembre de 1991, publicó la primera de muchas entregas de una serie llamada Cracking the Ice: Intrigue and Conflict in the World of Big-Time Hockey, una serie que se pretendía que durara seis meses, pero que se extendería durante la mayor parte de la década de 1990 en función de la información obtenida, y que le valió a Conway una nominación al Pulitzer. La serie reveló pruebas de que Eagleson había participado en una asombrosa letanía de conducta poco ética y criminal durante muchos años.
Los escritos de Conway alegaban que Eagleson había malversado los fondos de pensiones de los jugadores durante muchos años. [20] Por ejemplo, en 1976, después de que expirara el contrato de Orr con Boston , Eagleson dijo que los Blackhawks tenían un trato sobre la mesa que Orr no podía rechazar. Más tarde se supo que los Bruins le habían ofrecido a Orr uno de los contratos más lucrativos en la historia del deporte, incluida una participación del 18 por ciento en el equipo; sin embargo, Eagleson afirmó que los Blackhawks tenían una oferta mejor. El propietario de los Blackhawks, Bill Wirtz, nunca fue acusado de irregularidades, en gran parte porque la oferta de los Bruins era ampliamente conocida en los círculos de la liga, e incluso se informó en el Toronto Star . Ningún otro propietario de la NHL fue acusado nunca en el asunto. Orr fue una vez uno de los partidarios más firmes de Eagleson, pero rompió con él después de sospechar que lo estaban engañando. Orr, cuya carrera terminó en 1978 debido a graves lesiones de rodilla, se enteró por un contador independiente de que estaba casi insolvente en cuanto a obligaciones fiscales, a pesar de haber ganado supuestamente altos salarios mientras era representado por Eagleson. Orr tardó varios años en recuperar su fortuna. [21]
Sin embargo, la revelación más impactante de la serie se refería a las acciones de Eagleson con respecto a las reclamaciones por discapacidad de los ex jugadores. Eagleson fue acusado de aceptar grandes pagos de reclamaciones de seguros antes de que los jugadores que las presentaban recibieran su parte, diciéndoles a los jugadores que ganó la "tarifa" mientras luchaba contra las compañías de seguros para que se pagaran las reclamaciones. De hecho, muchos jugadores se enteraron más tarde de que las compañías de seguros ya habían acordado pagar las reclamaciones y que no había habido ninguna "pelea". En otros casos en los que se requirió una "pelea" con las compañías de seguros, varios jugadores se encontraron con callejones sin salida burocráticos y sin apoyo de Eagleson mientras intentaban avanzar con las reclamaciones de seguros y pensiones para mantener a sus familias. Conway se sintió particularmente conmovido por la terrible experiencia del defensa de segunda línea Ed Kea , quien sufrió una lesión cerebral devastadora que requirió una cirugía cerebral importante y lo dejó discapacitado física y mentalmente. [22] Esto no solo terminó con los días como jugador de Kea, sino que también puso en peligro su carrera posterior al hockey y sus finanzas, ya que estaba jugando en un partido de ligas menores y los beneficios de la NHL por lesiones catastróficas no se aplicaban a su caso. Incapaz de mantener un trabajo, la familia de Kea, que incluía cuatro hijos, tuvo que luchar durante varios años. Conway estaba horrorizado de que Eagleson "ni siquiera tuviera la decencia de ir a visitar a la familia. No los ayudaba con el proceso del seguro. Se había ido. Aplasta el paquete de cigarrillos, tíralo. ¡Siguiente!". Conway juró no olvidar nunca la historia de Kea y más tarde convirtió su serie en la base de un libro, Game Misconduct: Alan Eagleson and the Corruption of Hockey. [20]
Alertado por las investigaciones de Conway, el futuro gerente general de los Vancouver Canucks, Mike Gillis, demandó con éxito a Eagleson en 1997 por $570,000 por robar una parte de su seguro de discapacidad. [23] [24]
Conway publicó varias otras historias durante los siguientes nueve años sobre los crímenes de Eagleson. Por ejemplo, le habían reembolsado más de 62.000 dólares por gastos personales entre 1987 y 1989. También reveló que la NHLPA había pagado sin saberlo la factura de ropa cara, entradas de teatro y un apartamento de lujo en Londres . A muchos jugadores se les había hecho creer que estaban jugando la Copa Canadá gratis porque todo el dinero iba a parar a sus pensiones. [ cita requerida ]
Conway trabajó en estrecha colaboración con Carl Brewer , uno de los primeros clientes de Eagleson. Para entonces, Brewer se había convertido en el líder de un grupo de ex jugadores que sentían que Eagleson les había mentido. La compañera de Brewer durante mucho tiempo, Susan Foster, proporcionó una gran cantidad de material a Conway. [ cita requerida ]
Aunque Eagleson había estado basado en Toronto, la mayoría de los medios de comunicación canadienses habían evitado investigar en detalle sus negocios hasta que se publicó el material de Conway. Eso cambió cuando The Globe and Mail comenzó su propio examen de la carrera de Eagleson a principios de 1993 y publicó una serie de artículos con más revelaciones. Dos escritores deportivos del Globe , William Houston y David Shoalts , ampliaron ese material, el trabajo de Conway y los últimos avances en su propio libro, titulado Eagleson: The Fall of a Hockey Czar , que se publicó más tarde en 1993.
En 1994, el FBI acusó a Eagleson de 34 cargos de crimen organizado, obstrucción de la justicia, malversación de fondos y fraude en Boston . Sin embargo, todavía tenía suficiente influencia política de sus días como diputado provincial y corredor de poder con los conservadores progresistas como para evitar la extradición a los Estados Unidos hasta 1997. Después de una investigación de tres años, la RCMP acusó a Eagleson de ocho cargos de fraude y robo. Algunos de los antiguos clientes de Eagleson, incluido Bobby Orr, comentaron que, de no haber sido por el sistema de justicia de los Estados Unidos, nunca habría sido acusado. Después de ser arrestado, un agente del FBI comentó que Eagleson "simplemente no lo entendía", ya que el ex agente deportivo estaba trasteando con el equipo policial mientras lo fichaban. [20]
El 6 de enero de 1998, Eagleson se declaró culpable de tres cargos de fraude postal en Boston y fue multado con 700.000 dólares estadounidenses . Un día después, se declaró culpable en Toronto de tres cargos más de fraude y malversación de cientos de miles de dólares de las ganancias de la Copa Canadá en 1984, 1987 y 1991. Fue condenado a 18 meses de prisión, de los cuales cumplió seis meses en el Centro Correccional Mimico en Toronto. [25] La condena resultó en su inhabilitación automática para el ejercicio de la abogacía por parte de la Law Society of Upper Canada , que regula la profesión en Ontario. [26]
Durante el proceso penal en su contra, varios jugadores a los que había defraudado se encontraban entre sus mayores partidarios. Muchos de sus partidarios más fervientes durante y después de su juicio eran clientes famosos y destacados que se habían beneficiado de sus actividades, incluidas personalidades de alto perfil del hockey como Bobby Clarke , Bob Gainey y Marcel Dionne . Eagleson incluso tenía el apoyo de algunos liberales prominentes , incluido el ex primer ministro John Turner . [27]
Según se informa, Eagleson no se arrepintió de sus crímenes y, a partir de 2012, varios ex jugadores del equipo de Canadá se negaron a reconciliarse con él. [13]
El 6 de enero de 1998, el día de la primera declaración de culpabilidad de Eagleson, el miembro del Salón de la Fama del Hockey Brad Park hizo una declaración pública, diciendo: "Desafío al Salón de la Fama a eliminar a Alan Eagleson. Si no lo hacen, solicitaré que me eliminen. No quiero estar en la misma pared que ese hombre". [28] Durante las siguientes seis semanas, otros 18 jugadores del Salón de la Fama (incluidos Bobby Orr, Andy Bathgate, Bobby Hull, Gordie Howe , Jean Béliveau , Mike Bossy , Johnny Bucyk , Ted Lindsay , Henri Richard , Johnny Bower , Darryl Sittler y Dickie Moore ) siguieron el ejemplo de Park y amenazaron con renunciar al Salón si se le permitía permanecer a Eagleson. [29] [30]
El Salón inicialmente intentó mantenerse al margen de la controversia, pero con la creciente revuelta de los jugadores, se programó una votación formal de los miembros de la junta para decidir el asunto. Sabiendo que se enfrentaba a una expulsión casi segura (ya se había aprobado una votación informal para expulsarlo), Eagleson renunció en abril de 1998, seis días antes de que se programara la votación final de la junta. [31] Su renuncia fue aceptada de inmediato y Eagleson se convirtió en el primer miembro de un salón de la fama del deporte en América del Norte en renunciar. Junto con Gil Stein , Eagleson es una de las dos únicas personas eliminadas del Salón de la Fama del Hockey.
Poco después de declararse culpable, Eagleson fue destituido de la Orden de Canadá . Aunque no tenía derecho a ello, siguió luciendo su insignia de solapa de la Orden de Canadá durante los procedimientos judiciales antes de su sentencia. [32]
Desde su liberación, Eagleson ha permanecido en gran medida fuera del centro de atención, aunque fue entrevistado en televisión después de la derrota de Canadá ante Rusia en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2006 en Turín , Italia . [ cita requerida ]
Hasta la fecha, todos los eventos de la Summit Series para el Equipo de Canadá han involucrado solo a los jugadores y entrenadores. Eagleson fue invitado originalmente a la reunión del 40 aniversario de la Summit Series programada para septiembre de 2012 con el apoyo de la mayoría de los miembros del Equipo de Canadá; sin embargo, su invitación fue revocada debido a la oposición de Phil Esposito , Brad Park y Dennis Hull . Se ha sugerido que algunos jugadores todavía guardaban rencor no solo por el fraude y el abuso de Eagleson, sino también por su falta de arrepentimiento. [13]
En octubre de 2013, Orr comentó sobre su percepción de la falta de integridad de Eagleson. Orr dijo: "Sólo quería alejarme de ese hombre, de esa persona", corrigiéndose a sí mismo al negarse a referirse a Eagleson como un "hombre". [33]
Los defensores de Eagleson señalaron que durante su mandato como director ejecutivo de la NHLPA, tanto los salarios como los beneficios de pensión aumentaron exponencialmente, ofreciendo una seguridad real a los jugadores que no había existido hasta ese momento. La NHLPA anterior solo duró un año, ya que los propietarios rompieron el sindicato en 1957 degradando a las menores o intercambiando a los jugadores involucrados, lo que llevó a un acuerdo extrajudicial sobre varios problemas de los jugadores a cambio de la disolución del sindicato. Hubo cierta controversia sobre si las directivas de Eagleson (aparte de los casos en los que coludió con propietarios favorecidos para mantener bajos los salarios) contribuyeron, así como la formación de la rival WHA, a aumentar rápidamente los salarios de los jugadores, algo especialmente defendido por su sucesor Bob Goodenow . [ cita requerida ]
Además, antes de la participación de Eagleson, los jugadores profesionales norteamericanos nunca habían participado en hockey internacional , una participación que luego se convirtió en participación en el Campeonato Mundial de Hockey , la Copa Mundial de Hockey y los Juegos Olímpicos de Invierno. [ cita requerida ]
El salario oficial máximo de Eagleson como director ejecutivo de la NHLPA era una décima parte del de su sucesor, Bob Goodenow. Si bien la estrecha relación de Eagleson con Ziegler y el propietario de los Chicago Blackhawks, Bill Wirtz, los llevó a formar un triunvirato cooperativo, esto terminó inmediatamente con la adhesión de Goodenow a la NHLPA. Solo dos meses después de ser designado jefe del sindicato, Goodenow lideró a los jugadores en una huelga de 10 días en vísperas de los playoffs de la Copa Stanley , lo que alteró fundamentalmente la relación entre la liga y sus jugadores. [34] Goodenow calificó la huelga como un "momento importante", afirmando "No creo que los propietarios tomaran en serio a los jugadores y no fue hasta la huelga que entendieron que los jugadores iban en serio". [35] Ziegler fue destituido como presidente de la NHL después de la temporada, y Gil Stein fue nombrado para sucederlo de manera interina hasta que Gary Bettman fuera elegido como el primer comisionado de la liga . [36]