La explosión de la New London School ocurrió el 18 de marzo de 1937, cuando una fuga de gas natural provocó una explosión y destruyó la London School en New London, Texas , Estados Unidos. [1] El desastre mató a más de 300 estudiantes y profesores. A partir de 2021 [actualizar], el evento es el tercer desastre más mortal en la historia de Texas, después del huracán de Galveston de 1900 y el desastre de Texas City de 1947 .
A mediados de la década de 1930, a pesar de la agitación económica en curso de la Gran Depresión , el distrito escolar de New London , Texas (antes conocido como London) era uno de los más ricos de los Estados Unidos. El descubrimiento de petróleo en 1930 en el condado de Rusk había impulsado la economía local y el gasto en educación creció con él. El valor imponible de la ciudad en 1937 había crecido a $ 20 millones, con ingresos adicionales vistos de quince pozos de petróleo en la propiedad del distrito. [2] La Escuela de Londres, una gran estructura de acero y hormigón, se construyó en 1932 a un costo de $ 1 millón (aproximadamente $ 22,3 millones en la actualidad [3] ). Su equipo de fútbol , los London Wildcats (un juego de palabras con el término " wildcatter ", para un prospector de petróleo), jugó en uno de los primeros estadios del estado en tener luces eléctricas. [4]
La Escuela de Londres se construyó sobre un terreno en pendiente y se creó un gran espacio de aire debajo de la estructura. La junta escolar había anulado los planes originales del arquitecto de instalar una caldera y un sistema de distribución de vapor, y en su lugar optó por instalar 72 calentadores de gas en todo el edificio. [5]
A principios de 1937, la junta escolar canceló su contrato de gas natural y contrató a plomeros para que instalaran un grifo en la línea de gas residual de Parade Gasoline Company para ahorrar dinero. Esta práctica, aunque no estaba explícitamente autorizada por las compañías petroleras locales, estaba muy extendida en la zona. El gas natural extraído con el petróleo se consideraba un producto de desecho y se quemaba . Como el gas natural no tenía ningún valor, las compañías petroleras hicieron la vista gorda . Este gas "en bruto" o "húmedo" variaba en calidad de un día para otro, incluso de una hora para otra. [6] : 259-260
El gas natural no tratado es inodoro e incoloro, por lo que las fugas son difíciles de detectar y pueden pasar desapercibidas. El gas había estado goteando desde el grifo de la línea de residuos y se había acumulado dentro del espacio de acceso cerrado que recorría toda la longitud de 77 m (253 pies) de la fachada del edificio principal de la escuela. Los estudiantes se habían estado quejando de dolores de cabeza durante algún tiempo, pero se había prestado poca atención al problema. [7]
El 18 de marzo de 1937, los estudiantes de primero a cuarto grado salieron temprano; las clases del día siguiente se habían cancelado para permitir que los estudiantes participaran en el Encuentro Interescolar, una competencia escolar y atlética, en la vecina Henderson . Se estaba llevando a cabo una reunión de la PTA en el gimnasio , una estructura separada aproximadamente a 100 pies (30 m) del edificio principal. Aproximadamente 500 estudiantes y 40 maestros estaban en el edificio principal en ese momento, [8] aunque algunas cifras afirman que había aproximadamente 694 estudiantes en el edificio principal y en el campus. [9] A las 3:17 pm, Lemmie R. Butler, un "instructor de entrenamiento manual", encendió una lijadora eléctrica . Se cree que el interruptor de la lijadora provocó una chispa que encendió la mezcla de gas y aire. [8]
Los informes de los testigos indican que las paredes de la escuela se abultaron, el techo se levantó del edificio y luego se derrumbó, y el ala principal de la estructura se derrumbó. [10] Los sobrevivientes en el edificio afirmaron que los casilleros incrustados en la pared fueron arrojados hacia ellos por la explosión, otros fueron levantados por la fuerza de la explosión, y el yeso y el mortero formaron una neblina blanca. [2] La fuerza de la explosión fue tan grande que un bloque de hormigón de dos toneladas fue arrojado fuera del edificio y aplastó un Chevrolet de 1936 estacionado a 200 pies de distancia. [11] Aquellos que evacuaron el edificio después de la explosión estaban en estado de shock , y algunos relataron que no sabían qué hacer a continuación y que parecía que el mundo estaba en silencio hasta que el sonido regresó de repente. [2]
La explosión fue su propia alarma, y se dice que se escuchó a cuatro millas de la escuela. [10] La respuesta más inmediata fue la de los padres en la reunión de la Asociación de Padres y Maestros. En cuestión de minutos, los residentes de la zona empezaron a llegar y comenzaron a cavar entre los escombros, muchos con las manos desnudas. Muchos supervivientes también se unieron inmediatamente después a la recuperación de otros supervivientes y víctimas. [2] Los trabajadores de los yacimientos petrolíferos fueron liberados de sus trabajos y trajeron consigo sopletes y equipo pesado necesarios para limpiar el hormigón y el acero. [11] No todos los edificios del campus de 10 acres (4 ha) fueron destruidos.
El conductor del autobús escolar Lonnie Barber transportaba a los estudiantes de primaria a sus casas y estaba a la vista de la escuela cuando explotó. Barber continuó su ruta de dos horas, devolviendo a los niños a sus padres antes de apresurarse a regresar a la escuela para buscar a sus cuatro hijos. Su hijo Arden murió, pero los demás no resultaron gravemente heridos. [12] Se emplearon otros autobuses escolares para llevar a los supervivientes ambulatorios de vuelta a sus casas, lo que provocó que los familiares que esperaban en las paradas de autobús exigieran información a los estudiantes que desembarcaban. [13]
La ayuda llegó desde fuera de la zona. El gobernador de Texas, James V. Allred, envió a los Texas Rangers , la Patrulla de Carreteras de Texas y la Guardia Nacional de Texas . Treinta médicos, 100 enfermeras y 25 embalsamadores llegaron desde Dallas . Aviadores de Barksdale Field , alguaciles adjuntos e incluso Boy Scouts participaron en el rescate y la recuperación. En su desesperación por sacar a las víctimas y los supervivientes de los escombros, muchos rescatistas no comprobaron de inmediato si los cuerpos que encontraron estaban vivos o muertos. [2]
Los Rangers de Texas, como Bob Goss , se apresuraron a ayudar después del suceso, llevando a Kilgore al corazón de uno de los momentos más oscuros del este de Texas. [14]
Los equipos de rescate trabajaron durante la noche bajo la lluvia y diecisiete horas después todo el lugar estaba despejado. Muchos de los que trabajaron en el rescate estaban conmocionados, como contó un sobreviviente: "Papá trabajó tanto que casi tuvo un ataque de nervios . Mientras trabajaba estaba bien, pero tan pronto como llegaba a casa y se sentaba comenzaba a temblar". [15]
Los edificios de las comunidades vecinas de Henderson, Overton , Kilgore y tan lejos como Tyler y Longview se convirtieron en tiendas de primeros auxilios improvisadas y morgues para albergar la enorme cantidad de cuerpos, [9] y todo, desde automóviles familiares hasta camiones de reparto, sirvieron como coches fúnebres y ambulancias. Un nuevo hospital, el Hospital Mother Frances en Tyler, estaba programado para abrir al día siguiente, pero la inauguración se canceló y el hospital abrió de inmediato. [16]
Los reporteros que llegaron a New London se vieron envueltos en las labores de rescate. El ex editor ejecutivo del Dallas Times Herald, Felix McKnight, entonces un joven reportero de Associated Press , recordó: "Nos identificamos y nos dijeron de inmediato que se necesitaban ayudantes mucho más que reporteros". Walter Cronkite también se encontró en New London en una de sus primeras asignaciones para United Press International . [17] : 63–65 Aunque Cronkite continuó cubriendo la Segunda Guerra Mundial y los juicios de Núremberg , se le citó diciendo décadas después: "No hice nada en mis estudios ni en mi vida para prepararme para una historia de la magnitud de esa tragedia de New London, ni ninguna historia desde ese terrible día la ha igualado". [18]
Se estima que la explosión dejó 294 muertos, pero se desconoce el número real de víctimas. [19] La mayoría de los fallecidos eran de quinto a undécimo grado, [10] ya que los estudiantes más jóvenes estaban escolarizados en un edificio separado y la mayoría ya había sido despedida de la escuela. [20] La mayoría de las víctimas están enterradas en el cementerio de Pleasant Hill, cerca de New London, y se ha designado una sección entera para las víctimas. [21]
Se pensaba que una madre había sufrido un ataque cardíaco y había muerto cuando se enteró de que su hija había sido asesinada, con solo parte de su cara, su barbilla y un par de huesos recuperados, pero se descubrió que esta historia era falsa cuando tanto la madre como la hija fueron encontradas con vida. [22]
Muchas víctimas fueron identificadas por la ropa o los objetos personales, como un niño que fue identificado por la presencia de un cordón de su camisa favorita en el bolsillo de sus pantalones vaqueros. Un estudiante que sobrevivió contó que estuvo en una morgue improvisada: "Vi a padres pelearse por sus hijos muertos como perros por un hueso, gritando '¡Eso es mío!' '¡No, mío!' Vi niños que parecían atropellados; no se podía saber si era un niño, una niña o qué". [2]
Se convocó a expertos en huellas dactilares para que tomaran las huellas dactilares de los cuerpos desfigurados por la explosión. Este método de identificación estaba disponible porque a muchos habitantes de la zona circundante se les habían tomado las huellas dactilares en la Exposición del Centenario de Texas el verano anterior. [23]
El gimnasio que sobrevivió se convirtió rápidamente en múltiples aulas. Dentro de tiendas de campaña y edificios modificados, las clases se reanudaron diez días después, y los treinta estudiantes de último año sobrevivientes completaron el año escolar en el gimnasio. [11] Se completó una nueva escuela en la propiedad en 1939, directamente detrás de la ubicación del edificio destruido. Siguió siendo conocida como London School hasta 1965, cuando el Distrito Escolar Independiente de Londres se fusionó con el Distrito Escolar Independiente de Gaston. El nombre se cambió a West Rusk High School y la mascota se cambió a los Raiders.
Se presentó una demanda contra el distrito escolar y la Parade Gasoline Company, pero el tribunal dictaminó que ninguno de ellos podía ser considerado responsable. El superintendente WC Shaw se vio obligado a dimitir en medio de rumores de linchamiento . Shaw había perdido a un hijo, una sobrina y un sobrino en la explosión. [24]
Eleanor Roosevelt envió un telegrama para expresar su pésame. [25]
Adolf Hitler , que era el líder de la Alemania nazi en ese momento, presentó sus respetos en forma de telegrama , una copia del cual se exhibe en el Museo de Londres. [26] [27] [28]
Los expertos de la Oficina de Minas de los Estados Unidos concluyeron que la conexión a la línea de gas residual era defectuosa. La conexión había permitido que el gas se filtrara en la escuela y, como el gas natural es invisible e inodoro, la fuga pasó desapercibida. Se cree que el interruptor de la lijadora provocó una chispa que encendió la mezcla de gas y aire. Para reducir el daño de futuras fugas, la legislatura estatal de Texas otorgó a la Comisión de Ferrocarriles de Texas la autoridad reguladora "para adoptar y hacer cumplir regulaciones para la odorización del gas natural con el fin de prevenir este tipo de accidentes". [29] : 23–24 A las pocas semanas de la explosión, se añadió tiol (mercaptano, un compuesto de azufre oloroso) al gas natural. [1] El fuerte olor de muchos tioles hace que las fugas sean rápidamente detectables.
Poco después del desastre, la legislatura estatal se reunió en una sesión de emergencia y promulgó la Ley de Registro de Ingeniería (ahora reescrita como la Ley de Práctica de Ingeniería de Texas). La presión pública se dirigió al gobierno para que regulara la práctica de la ingeniería debido a la instalación defectuosa de la conexión de gas natural; Carolyn Jones, una sobreviviente de nueve años, habló ante la legislatura sobre la importancia de la seguridad en las escuelas. [30] El uso del título de "ingeniero" en Texas sigue estando legalmente restringido a aquellos que han sido certificados profesionalmente por el estado para ejercer la ingeniería. [30]
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A lo largo de los años, la explosión de la New London School recibió sorprendentemente poca atención, a pesar de la magnitud del suceso. Las explicaciones para esto son especulativas, pero la mayoría se centran en la falta de voluntad de los residentes para hablar de la tragedia. LV Barber dijo de su padre Lonnie: "Puedo recordar que la gente de los periódicos venía de vez en cuando y le hacía preguntas sobre ese día, pero nunca tenía mucho que decir". Un exalumno mencionó en 2007: "La gente tenía miedo de hablar de ello; casi ninguna familia en esta comunidad se libró de las consecuencias, y siempre que la gente nos contaba sobre la explosión lo hacía en susurros y no decían nada delante de fulano porque habían perdido a una hermana". [11]
En los últimos años, a medida que el desastre ha ganado perspectiva histórica, los investigadores y periodistas lo han cubierto cada vez más. En 1973, el cineasta tejano Michael Brown produjo un documental de media hora sobre la explosión que se cree que es el primero que se ha hecho sobre el tema. Llamado New London: The Day the Clock Stood Still, la película presenta a los sobrevivientes de la explosión y sus recuerdos de ese día. El 50 aniversario del evento, en 1987, se conmemoró en parte con el lanzamiento de un documental, The Day A Generation Died , escrito, producido y dirigido por Jerry Gumbert. [31]
En 1998, se inauguró el Museo y Salón de Té de Londres, al otro lado de la carretera frente al recinto escolar. Su primera conservadora, Mollie Ward, fue una sobreviviente de una explosión. [32]
En 2008, algunos de los últimos supervivientes de la explosión compartieron sus historias personales de su experiencia con la cineasta documentalista y nativa del este de Texas Kristin Beauchamp. El largometraje documental When Even Angels Wept (Cuando incluso los ángeles lloraron ) se estrenó en 2009. Está narrado casi exclusivamente por supervivientes y testigos oculares. Comparten lo que experimentaron la tarde anterior a la explosión y cómo fue pasar días buscando a sus seres queridos desaparecidos en pueblos, hospitales y morgues del este de Texas. [ cita requerida ]
En marzo de 2012, los sobrevivientes y otras personas se reunieron en la escuela reconstruida de la ciudad para recordar el 75º aniversario del desastre. [20]
En 2012, Brown comenzó a trabajar en un nuevo documental sobre el descubrimiento del yacimiento petrolífero del este de Texas y su papel final en el desastre de la escuela New London. La película, Shadow Across The Path , se estrenó en 2017 y presenta extractos de una entrevista que Brown realizó a Walter Cronkite en su oficina de Nueva York en CBS. La explosión de la escuela New London fue la primera historia nacional de Cronkite, que entonces tenía 20 años. El documental también presenta entrevistas con sobrevivientes de la explosión. [ cita requerida ]
El superintendente agarraba un telegrama entre sus dedos nerviosos mientras hablaba en voz baja. Fue enviado desde Durant, Oklahoma. [...] 'Quiero expresarle mi más sentido pésame a usted y a los ciudadanos de New London por la horrible tragedia que les ha sobrevenido', decía. [...] Estaba firmado 'Eleanor Roosevelt'.
dijo: 'Por la terrible catástrofe de New London que costó tantas vidas jóvenes, transmito a Su Excelencia mi más sincero pésame, así como el del pueblo alemán'.
{{cite web}}: CS1 maint: URL no apta ( enlace )32°14′21″N 94°56′29″O / 32.23917, -94.94139
