El experimento de los 21 gramos hace referencia a un estudio publicado en 1907 por Duncan MacDougall, un médico de Haverhill, Massachusetts . MacDougall planteó la hipótesis de que las almas tienen peso físico e intentó medir la masa perdida por un ser humano cuando el alma abandona el cuerpo. MacDougall intentó medir el cambio de masa de seis pacientes en el momento de la muerte. Uno de los seis sujetos perdió tres cuartos de onza (21,3 gramos).
MacDougall afirmó que su experimento tendría que repetirse muchas veces antes de poder llegar a alguna conclusión. El experimento es ampliamente considerado como defectuoso y poco científico debido al pequeño tamaño de la muestra , los métodos utilizados, así como el hecho de que solo uno de los seis sujetos cumplió con la hipótesis. [1] El caso ha sido citado como un ejemplo de informe selectivo . A pesar de su rechazo dentro de la comunidad científica, el experimento de MacDougall popularizó el concepto de que el alma tiene peso, y específicamente que pesa 21 gramos.
En 1901, Duncan MacDougall, un médico de Haverhill, Massachusetts , que deseaba determinar científicamente si un alma tenía peso, identificó a seis pacientes en hogares de ancianos cuya muerte era inminente. Cuatro sufrían tuberculosis, uno diabetes y uno por causas no especificadas. MacDougall eligió específicamente a personas que sufrían enfermedades que causaban agotamiento físico, ya que necesitaba que los pacientes permanecieran quietos cuando murieran para medirlos con precisión. Cuando los pacientes parecían estar cerca de la muerte, se colocaba toda su cama en una báscula de tamaño industrial que tenía una sensibilidad de dos décimas de onza (5,6 gramos). [1] [2] [3] Con la creencia de que los humanos tienen alma y los animales no, MacDougall midió más tarde los cambios de peso de quince perros después de la muerte. MacDougall dijo que deseaba utilizar perros que estuvieran enfermos o moribundos para su experimento, aunque no pudo encontrar ninguno. Por lo tanto, se presume que envenenó a perros sanos. [3] [4] [5]
Uno de los pacientes perdió peso, pero luego lo recuperó, y otros dos pacientes registraron una pérdida de peso al morir, pero unos minutos después perdieron aún más peso. Uno de los pacientes perdió "tres cuartos de onza" (21,3 gramos) de peso, coincidiendo con el momento de la muerte. MacDougall descartó los resultados de otro paciente con el argumento de que las básculas "no estaban bien ajustadas", y descartó los resultados de otro porque el paciente murió mientras el equipo aún estaba siendo calibrado. MacDougall dijo que ninguno de los perros perdió peso después de la muerte. [1] [4]
Aunque MacDougall creía que los resultados de su experimento demostraban que el alma humana podía tener peso, su informe, que no se publicó hasta 1907, afirmaba que el experimento tendría que repetirse muchas veces antes de poder llegar a alguna conclusión. [4] [5]
Antes de que MacDougall pudiera publicar los resultados de sus experimentos, The New York Times publicó la historia en un artículo titulado «El alma tiene peso, piensa un médico». [6] Los resultados de MacDougall se publicaron en abril del mismo año en el Journal of the American Society for Psychical Research , [7] y en la revista médica American Medicine . [8]
Tras la publicación del experimento en American Medicine , el médico Augustus P. Clarke criticó la validez del experimento. Clarke señaló que en el momento de la muerte se produce un aumento repentino de la temperatura corporal, ya que los pulmones ya no enfrían la sangre, lo que provoca un aumento posterior de la sudoración que podría explicar fácilmente los 21 gramos que faltaban en MacDougall. Clarke también señaló que, como los perros no tienen glándulas sudoríparas, no perderían peso de esta manera después de la muerte. [2] [3] La crítica de Clarke se publicó en la edición de mayo de American Medicine . Las discusiones entre MacDougall y Clarke debatiendo la validez del experimento continuaron publicándose en la revista al menos hasta diciembre de ese año. [3]
El experimento de MacDougall ha sido rechazado por la comunidad científica, [1] [5] y ha sido acusado tanto de métodos defectuosos como de fraude absoluto en la obtención de sus resultados. [9] Al señalar que solo uno de los seis pacientes medidos apoyó la hipótesis, Karl Kruszelnicki afirmó que el experimento es un caso de informe selectivo , ya que MacDougall ignoró la mayoría de los resultados. Kruszelnicki también criticó el pequeño tamaño de la muestra y cuestionó cómo MacDougall pudo determinar el momento exacto en que una persona había muerto considerando la tecnología disponible en ese momento. [1] El físico Robert L. Park ha escrito que los experimentos de MacDougall "no se consideran hoy en día como de ningún mérito científico", [5] y el psicólogo Bruce Hood escribió que "debido a que la pérdida de peso no era confiable ni replicable, sus hallazgos no eran científicos". [9] El profesor Richard Wiseman dijo que dentro de la comunidad científica, el experimento se limita a una "gran pila de curiosidades científicas etiquetadas como 'casi con certeza no es cierto'". [2]
Un artículo de Snopes en 2013 decía que el experimento tenía fallas porque los métodos utilizados eran sospechosos, el tamaño de la muestra era demasiado pequeño y la capacidad para medir los cambios de peso era demasiado imprecisa, y concluía: "no se debe dar crédito a la idea de que sus experimentos demostraron algo, y mucho menos a que midieron el peso del alma en 21 gramos". [4] El hecho de que MacDougall probablemente envenenó y mató a quince perros sanos en un intento de apoyar su investigación también ha sido una fuente de críticas. [3] [4]
En 1911, The New York Times informó que MacDougall esperaba realizar experimentos para tomar fotografías de almas, pero parece que no continuó con ninguna investigación adicional en el área y murió en 1920. [4] Su experimento no se ha repetido. [5]
En diciembre de 2001, el físico Lewis E. Hollander Jr. publicó un artículo en el Journal of Scientific Exploration donde exhibió los resultados de un experimento similar. Probó el peso de un carnero , siete ovejas, tres corderos y una cabra en el momento de la muerte, buscando explorar los supuestos hallazgos de MacDougall. Su experimento mostró que siete de las ovejas adultas variaron su peso al morir, aunque no lo perdieron, sino que ganaron una cantidad de 18 a 780 gramos, que se perdieron nuevamente con el tiempo hasta volver a su peso inicial. [10] En 2009, el experimento de Hollander Jr. fue sometido a una revisión crítica por Masayoshi Ishida en la misma revista. Ishida encontró que la declaración de Hollander de un aumento transitorio de peso "no era una expresión apropiada del resultado experimental", aunque admitió que "la causa del evento de fuerza aún está por explicar". También advirtió sobre posibles fallas en la plataforma de pesaje en dos de los casos. [11]
En 2005, el médico Gerard Nahum, inspirado de manera similar por la investigación de MacDougall, propuso un experimento de seguimiento, basado en la utilización de una serie de detectores electromagnéticos para intentar captar cualquier tipo de energía que se escape en el momento de la muerte. Ofreció vender su idea a los departamentos de ingeniería, física y filosofía de Yale , Stanford y Duke University , así como a la Iglesia Católica , pero fue rechazado. [12]
A pesar de su rechazo como hecho científico, el experimento de MacDougall popularizó la idea de que el alma tiene peso, y específicamente que pesa 21 gramos. [1] [5] El título de la película 21 gramos hace referencia al experimento. [2] [4] [5]
El concepto de un alma que pesa 21 gramos se menciona en numerosos medios, incluido un número de 2013 del manga Gantz , [13] un podcast de 2013 de Welcome to Night Vale , [14] la película de 2015 The Empire of Corpses , [15] un episodio de 2021 de Ted Lasso , [16] y un número de 2023 del manga One Piece . [17] Looptroop Rockers (2005), Niykee Heaton (2015), [18] Fedez (2015), August Burns Red (2015), Thundamentals (2017), Arena (2022) y Klan featuring Madeline Juno (2024) han lanzado canciones tituladas " 21 Grams" que hacen referencia al peso de un alma. En 2010, Roar lanzó la canción "Duck or Ape", que se refiere a que el peso del alma es de 20 gramos, y Travis Scott hace referencia al concepto en la canción de 2018 "No Bystanders". MacDougall y sus experimentos se mencionan explícitamente en el documental de 1978 Beyond and Back , [19] y en el episodio cinco de la primera temporada de Dark Matters: Twisted But True . [20] Un científico estadounidense ficticio llamado "Mr. MacDougall" aparece en la novela Soulless de Gail Carriger de 2009 , como un experto en el peso y la medición de las almas, [21] y un experimento similar aparece en la novela de 2009 The Lost Symbol , realizado por el personaje Katherine Solomon en su laboratorio de ciencias noéticas . En 2022, la serie de televisión Evil presentó una recreación ficticia del experimento en el episodio "The Demon of Death".
Proverbio 1: El alma humana pesa 21 gramos, huele a verduras asadas, parece una colcha de tartán arrugada y suena como el tráfico de un puente.