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La expedición estadounidense al K2 en 1939 fue el segundo intento fallido de los alpinistas estadounidenses de escalar la segunda montaña más alta del mundo, el K2 , que no había sido escalada hasta ese momento , después de la expedición de reconocimiento de 1938. Fritz Wiessner , el líder de la expedición, y Pasang Dawa Lama llegaron a 800 pies (240 m) de la cumbre a través de la arista Abruzzi , una ruta difícil y ardua, con Wiessner haciendo prácticamente toda la escalada principal . Debido a una serie de contratiempos, uno de los miembros del equipo, Dudley Wolfe , quedó varado cerca de la cima de la montaña después de que sus compañeros hubieran descendido al campamento base. Se hicieron tres intentos para rescatar a Wolfe. En el segundo intento, tres sherpas lo alcanzaron después de que hubiera estado solo durante una semana a más de 24.000 pies (7.300 m), pero se negó a intentar descender. Dos días después, los sherpas intentaron rescatarlo de nuevo, pero nunca más se los volvió a ver. Se abandonó un último intento de rescate cuando se perdió toda esperanza para los cuatro escaladores.
Las muertes y la aparente mala organización de la expedición provocaron un considerable malestar entre los miembros del equipo y los comentaristas en Estados Unidos. Al principio, la mayoría de la gente culpó a Wiessner, pero después de que publicara un artículo en 1956, las críticas se dirigieron a uno de los miembros del equipo, Jack Durrance . Cuando Durrance finalmente hizo público su diario manuscrito de la expedición en 1989, parecía que los principales fallos habían recaído en el subdirector, Tony Cromwell , así como en el propio Wiessner.
En 1961, Fosco Maraini describió la expedición como "una de las peores tragedias en la historia de la escalada del Himalaya".
El K2 se encuentra en la frontera entre lo que en 1939 era el Raj británico de la India (actualmente Pakistán ) y la República de China . Con 8611 m (28 251 pies), es el punto más alto de la cordillera del Karakórum y la segunda montaña más alta del mundo. Desde principios del siglo XX, se habían hecho varios intentos infructuosos de alcanzar la cumbre y la expedición del duque de los Abruzos de 1909 alcanzó unos 6250 m (20 510 pies) en la cresta sureste antes de decidir que la montaña era inescalable. Esta ruta más tarde se conoció como la cresta de los Abruzos (o espolón de los Abruzos) y finalmente se consideró como la ruta normal para llegar a la cumbre. [1]
En la reunión del American Alpine Club de 1937, Charlie Houston y Fritz Wiessner fueron los oradores principales y Wiessner propuso una expedición para escalar el K2 por primera vez, una idea que fue fuertemente apoyada. El presidente del American Alpine Club (AAC) solicitó un permiso de expedición a través del Departamento de Estado ; las autoridades coloniales británicas aprobaron el plan para un intento en 1938 al que seguiría otro en 1939 si el primer intento fallaba. Aunque se esperaba que Wiessner liderara la primera expedición, se echó atrás y sugirió que Houston lo reemplazara. Houston tenía una considerable experiencia en montañismo: había organizado y logrado la primera ascensión del monte Foraker de Alaska en 1934 y había sido miembro de la escalada de la Expedición británico-estadounidense al Himalaya de 1936 que alcanzó la cima del Nanda Devi , entonces la cumbre más alta jamás escalada. [2]
La expedición de Houston investigó varias rutas para subir a la montaña y, tras decidirse por la arista de los Abruzos, avanzó a buen ritmo hasta la cima de la arista, a 7500 m (24 700 pies), el 19 de julio de 1938. Sin embargo, para entonces sus líneas de suministro estaban muy extendidas, les faltaba comida y el monzón parecía inminente. Se decidió que Houston y Paul Petzoldt harían un último esfuerzo para acercarse lo más posible a la cumbre y luego se reunirían con el resto del grupo en el descenso. El 21 de julio, la pareja alcanzó unos 7900 m (26 000 pies). Con un clima favorable, pudieron identificar un sitio adecuado para un campamento más alto y una ruta despejada hacia la cumbre. [3]
La expedición se consideró un éxito. Se había explorado detalladamente una ruta adecuada para subir la cresta de los Abruzos, se habían encontrado buenos sitios para acampar (sitios que se utilizarían en muchas expediciones futuras) y se había identificado la parte técnicamente más difícil de la escalada, la House Chimney a 22.000 pies (6.700 m) (llamada así en honor a Bill House, quien había liderado la escalada de cuatro horas por el barranco). Ahora el camino estaba despejado para una expedición en 1939. [4]
Wiessner era un escalador alemán de 39 años que había logrado un gran número de rutas de escalada en los Alpes, algunas de ellas destacadas primeras ascensiones. Era un astuto hombre de negocios en la industria química y una visita a Estados Unidos en 1929 lo llevó a pasar más tiempo, y luego casi todo, allí. En 1932 se unió a una expedición al Nanga Parbat dirigida por Willy Merkl . Desde su punto más alto a 23.000 pies (7.000 m) Wiessner avistó el K2 a 130 millas (210 km) de distancia y la montaña se convirtió en una obsesión para él. De regreso a los Estados Unidos, Wiessner se hizo amigo de muchas personas influyentes y ricas e introdujo técnicas de esquí y escalada en roca de un nivel más alto que las practicadas en ese momento en Estados Unidos. En 1935 se convirtió en ciudadano estadounidense y al año siguiente él y Bill House se convirtieron en los primeros en escalar el monte Waddington en Canadá, una montaña en la que anteriormente se habían producido dieciséis intentos fallidos. En 1938 se había convertido en el alpinista estadounidense más destacado y, tras haber estado en el Nanga Parbat , el único con experiencia en un pico de ocho mil metros. Parecía la elección obvia para liderar la expedición de 1938 para la que había liderado los intentos exitosos de conseguir financiación. Resultó que tenía compromisos previos en 1938, pero estaba disponible para 1939. [5] [6]
En el otoño de 1938, la economía estadounidense no estaba en buena forma y no había perspectivas realistas de obtener financiación pública o privada para una expedición en 1939, por lo que Wiessner tuvo que elegir un equipo entre personas que pudieran pagar sus propios gastos. La expedición estaría fuera durante hasta seis meses, había muy pocos montañistas experimentados en Estados Unidos en ese momento y ninguno de los miembros de la expedición de 1938 se sentía capaz de repetir sus esfuerzos. La selección de las personas se haría en función de la disponibilidad y la capacidad de pago, más que de la capacidad para escalar montañas. [9] [10] El costo total se estimó en 17.500 dólares (equivalente a 300.946 dólares estadounidenses en 2023), o 2.500 dólares por persona. [11]
Al final, el equipo iba a contar con seis miembros, así como con nueve sherpas designados de antemano; los porteadores se inscribieron en el camino . Ningún montañero considerado más calificado pudo unirse a la expedición. Tony Cromwell , designado como adjunto de Wiessner, era lo suficientemente rico como para no necesitar un empleo y se dedicaba al montañismo con más ascensos a montañas que cualquier otra persona en el AAC. Siempre empleaba guías de montaña y era un gran seguidor en sus expediciones de montaña, que no eran particularmente desafiantes. Tenía 44 años y había dicho que no escalaría alto en el K2. Chappell Cranmer (de 20 años) era estudiante en el Dartmouth College y había sido compañero de escalada de Wiessner a principios de 1938. Había hecho algo de montañismo en las Montañas Rocosas y escalada en roca en Nueva Inglaterra. Tenía una experiencia muy limitada, pero parecía tener promesa. George Sheldon, un compañero de clase de Cranmer, estaba muy entusiasmado: la poca experiencia que había tenido había sido en los Tetons . [12] [13]
Dudley Wolfe , nacido en 1896, era hijo de un rico comerciante de café que se había casado con la hija aún más rica de un barón de la plata. Rechazado por el ejército de los EE. UU. para el servicio de guerra, Wolfe se unió a la Legión Extranjera Francesa demasiado tarde en la Gran Guerra para entrar en acción. Poseía una inmensa y magnífica propiedad en Maine , desde donde navegaba competitivamente en sus diversos yates. Tenía interés en el esquí y, más tarde, en el montañismo, aunque con frecuencia necesitaba guías para subirlo. Era corpulento y torpe, pero también fuerte y toleraba fácilmente las condiciones arduas. [13] [14] Jack Durrance fue designado cuando un escalador más experimentado abandonó en el último minuto, después de que Wiessner y Wolfe ya se habían ido a Europa. Cranmer y Sheldon lo conocían a través de sus conexiones compartidas en Dartmouth. Tenía veintiséis años y había pasado su infancia en Baviera , donde había aprendido a esquiar y escalar rocas. En 1935, cuando regresó a los Estados Unidos, se había convertido en escalador de montañas y guía en los Tetons. Aunque no había comenzado su formación médica, fue nombrado médico oficial de la expedición. Tenía poco dinero, pero algunos miembros generosos de la AAC lo ayudaron a financiarlo. Se consideraba poco calificado para la expedición y, en su diario personal, escribió que pensaba lo mismo de todos los demás, excepto Wiessner. [15] Entre los que habían rechazado sus invitaciones estaban Bill House , Adams Carter , Sterling Hendricks , Roger Whitney y Alfred Lindley , cualquiera de los cuales habría fortalecido al equipo. [12] [16] [17] House dijo más tarde que su decisión se debió a diferencias personales con Wiessner. [17]
Los participantes que no escalaban se encontraban en Srinagar : el teniente George Trench, el oficial de enlace y transporte británico; Chandra Pandit, el intérprete; y Noor, el cocinero. Pasang Kikuli era el sirdar , y los otros sherpas eran Pasang Dawa Lama (sirdar adjunto), Pasang Kitar, Pemba Kitar, Phinsoo, Tsering Norbu, Sonam (hermano de Pasang Kikuli), Tse Tendrup y Dawa Thondup. [18] Pasang Kikuli había estado con Houston en la ascensión de Nanda Devi en 1936 , y fue sirdar en 1938 en el K2; por lo tanto, era el escalador más experimentado del mundo en altas montañas. [19]
Wiessner y Wolfe compraron equipos de montañismo en Europa, donde, en aquellos días, había una elección mucho más amplia que en Estados Unidos. [20] Compraron lo mejor disponible: Wolfe pagaba la mayoría de las facturas que superaban los gastos oficiales. [20] [21] Consiguieron tiendas de campaña fuertes pero pesadas, colchones inflables, estufas Primus, botas con clavos y sacos de dormir de edredones. Consiguieron las mejores cuerdas de la época hechas de cáñamo italiano que, al absorber el agua, se vuelven pesadas y casi imposibles de manipular cuando se congelan. La comida deshidratada (no liofilizada) era muy limitada: leche y algunas frutas y verduras, y la mayoría de la comida estaba enlatada, aparte del pemmican . No había ropa acolchada disponible, no pudieron comprar botas satisfactorias ni sacos de dormir para los sherpas y omitieron proporcionar gafas de nieve para los porteadores. Radios de corto alcance y sistemas de oxígeno suplementario estaban disponibles en 1939, pero no eran confiables y muy pesados, por lo que no se llevaron. Las botas de gran altitud de Durrance no le fueron entregadas a tiempo. [20] Para la época, estaban bien equipados con equipo técnico de escalada como pitones , mosquetones y crampones . [22]
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Durrance navegó a Alemania y, después de esquiar un poco en Suiza, fue a Génova , donde se embarcó en el SS Conte Biancamano el 29 de marzo de 1939. Allí le dijeron que Vittorio Sella , un veterano de la expedición de Abruzzi de 1909 y ahora el gran anciano de la fotografía de montaña, estaba pidiendo conocer a los miembros de la expedición. Mientras hablaban, Wiessner y Wolfe aparecieron y Wiessner estaba visiblemente molesto: la intención había sido que él, Wiessner, saludara a Sella primero. Durrance se sintió ofendido y más tarde dijo que habría regresado a casa si hubiera tenido el dinero. En Nápoles , Cranmer, Cromwell y Sheldon se unieron al barco y se recuperó un espíritu de camaradería. Viajaron en primera clase con estilo [nota 3] y llegaron a Bombay el 10 de abril, desde donde tomaron un viaje en tren de cuarenta horas a Rawalpindi . En dos coches recorrieron 290 kilómetros hasta Srinagar, en el valle de Cachemira . [24]
En Srinagar fueron recibidos por Kenneth Hadow, [nota 4] un británico expatriado propietario de una gran finca. Había organizado el despacho de aduanas para su equipaje y también les había recomendado el personal adecuado para la contratación local. Hizo los arreglos para que el equipo se alojara en una cabaña de esquí a 10.000 pies (3.000 m) desde donde realizaron ascensos con esquís a cinco cumbres cercanas para aclimatarse. El 27 de abril regresaron a Srinagar y se reunieron con los miembros del equipo que no habían escalado; los sherpas habían viajado desde Darjeeling . [26]
En ese momento, el camino terminaba en Wayil , justo al norte de Srinagar, a 530 km (330 millas) (o un mes de caminata) de la montaña, por lo que después de conducir hasta allí el 2 de mayo, tomaron el camino a pie y en poni. [27] Viajaron en etapas de aproximadamente 24 km (15 millas) por día, tomando porteadores y ponis frescos cada tres o cuatro etapas. Caminando a través de Sonamarg y el paso de Zoji La hacia Baltistán, llegaron a Skardu y cruzaron el río Indo hacia el Karokoram en una antigua barcaza impulsada a mano. Cromwell escribió: "Este es realmente un país desolado y árido, y la forma en que los habitantes se las arreglan para vivir me llena de constante admiración y asombro. Las colinas están completamente desprovistas de vegetación, que solo existe en los abanicos aluviales irrigados". Para cruzar el rápido río Shigar necesitaban un transbordador que no podía transportar a sus ponis. Siguiendo el río hasta Shigar, se dirigieron al noroeste y, en Dasu , al este, junto al río Braldu ; las aldeas se fueron empobreciendo y enfermando cada vez más hasta que finalmente llegaron a Askole , la última población, que era comparativamente rica. El 22 de mayo partieron con 123 porteadores, cada uno con 27-29 kg de peso, y pasaron por el hocico del glaciar Biafo . [28]
El 26 de mayo llegaron al nacimiento del río Braldu en el glaciar Baltoro a 3.500 m (11.500 pies). Pasaron por la Torre Mustagh al norte y luego por Masherbrum al sur, pero se vieron retrasados por una huelga de porteadores cuando acamparon en Urdukas. El 30 de mayo, Cranmer se enfrió, se mojó y se agotó al intentar recuperar una lona de una grieta y algunos porteadores tuvieron que ser llevados de vuelta a Askole debido a la ceguera de la nieve, causada por la falta de gafas. Al día siguiente llegaron a Concordia (4.600 m (15.092 pies)) donde el glaciar Godwin-Austen ingresa al Baltoro; después de convertirse en Godwin-Austen, por fin pudieron ver el K2. El grupo había estado de muy buen humor durante todo el viaje. El campamento base se estableció a 16.500 pies (5.000 m) desde donde la mayoría de los porteadores fueron enviados de regreso a Askole con instrucciones de regresar el 23 de julio; habría cincuenta y tres días para escalar la montaña. Al día siguiente, después de que Wiessner, Cromwell y Pasang Kikuli partieran en un reconocimiento, Cranmer enfermó gravemente, probablemente con edema pulmonar , y Durrance, a pesar de su falta de formación médica, lo trató con mucho éxito, dándole respiración artificial durante dos horas y posiblemente salvándole la vida. Sin embargo, este fue el final de la participación efectiva de Cranmer; podría haber sido el mejor escalador de Wiessner. [29]
Los campamentos estaban en los mismos lugares que en 1938 y fue útil que cuatro de los sherpas hubieran estado en la expedición anterior. [30]
Wiessner se veía a sí mismo como la persona indicada para liderar la escalada a la montaña, además de ser el líder general de la organización. El nombramiento de Cromwell, que no tenía intención de escalar más alto que el Campo IV, como adjunto y la falta de otros escaladores experimentados le dieron a Wiessner una posición dominante en el equipo. [32] [33] Esto no había causado dificultades hasta el Campo Base, pero en la montaña Wiessner se iba a distanciar cada vez más del grupo principal del equipo y nadie parecía capaz de hacerse cargo de la logística más abajo. De los mejores escaladores, Cranmer estaba gravemente enfermo y Durrance se vio muy impedido porque todavía estaba esperando sus botas adecuadas. La arista de los Abruzos se puede escalar desde el Campo Base hasta el Campo VI en unas pocas horas de buen tiempo, pero con mal tiempo o con escaladores indiferentes, la arista es un lugar peligroso. Entre el Campo IV y el Campo VII, la arista de los Abruzos es aguda, empinada e implacable, con exposición y desprendimientos de rocas siendo problemas en la sección inferior. Los fuertes vientos pueden ser una gran dificultad; El K2 protege parcialmente a los ochomiles más importantes del sur pero, al ser el segundo pico al comienzo de la cordillera del Karakórum, está muy expuesto a las tormentas. [32]
El 5 de junio transportaron 700 libras (320 kg) por el glaciar Godwin-Austen y su cascada de hielo para llegar al Campamento I. Después de varios transportes, el Campamento I fue ocupado el 8 de junio y al día siguiente Wiessner, Durrance y Pasang Kikuli llegaron al Campamento II, que se convertiría en la principal ubicación de bajo nivel para almacenar alimentos y equipos con 3360 libras (1520 kg) de suministros. [34]
La torpeza de Wolfe como miembro del equipo de escalada puso en peligro a otros, pero era una buena compañía y muy trabajador, por lo que era muy querido. Con el tiempo, se asoció más estrechamente con Wiessner, quien parecía tomarlo como favorito, posiblemente porque financiaba sustancialmente los costos de la expedición. [35]
Wiessner dejó a Cromwell al frente hasta el Campo IV y el 14 de junio regresó al Campo Base, donde encontró a Cranmer con mejor salud y capaz de organizar las cosas en la base, aunque no estaba en condiciones de escalar más alto. El 17 de junio, de vuelta en el Campo II, Wiessner descubrió que el grupo de avanzada ni siquiera había llegado al sitio del Campo III de 1938: Cromwell, un escalador que hacía buen tiempo y no tenía experiencia en liderazgo, estaba resultando ser un líder muy tímido, que a menudo ponía excusas para posponer la actividad. Wiessner tomó nuevamente la delantera en la escalada, pero incluso él tardó dos días en llegar al Campo IV con un gran equipo de once personas; resultó que continuó liderando la escalada durante el resto del intento de llegar a la cumbre. [36]
El 21 de junio se desató una fuerte tormenta que duró ocho días. En el campamento IV la temperatura descendió a -19 °C y en el campamento II hubo ráfagas huracanadas de 130 km/h. El 28 de junio, Tsering Norbu bajó al campamento base y pudo recuperar el correo que había llegado y, por fin, las botas de Durrance. La tormenta cesó de repente el 29 de junio, dejando a Wiessner y Wolfe todavía confiados en alcanzar la cumbre, pero el resto del equipo había perdido todo el entusiasmo por la expedición. [37]
El 1 de julio, Durrance envió un sherpa al campamento VI con una nota en la que decía que sus botas habían llegado y daba otras noticias, como que no habían avanzado durante la tormenta. Al recibir la nota en el campamento V, Wiessner pudo haber malinterpretado el contenido [nota 6] porque respondió empezando con "Estoy muy decepcionado de ti..."; de hecho, durante la tormenta, Durrance había estado llevando suministros con más frecuencia que su líder. Ahora había una fuerte división entre Wiessner y el resto de los escaladores, aparte de Wolfe. Después de llevar suministros al campamento III en otra tormenta, Cromwell se lastimó en una caída y Sheldon sufrió graves congelaciones en los dedos de los pies. Cromwell lo envió al campamento base y permaneció allí durante el resto de la expedición. [38]
El 30 de junio, Wiessner escaló la chimenea de la casa, colocó cuerdas fijas y subió a Pasang Kikuli. Al día siguiente, con una cuerda muy tensa, logró que Wolfe y otro sherpa subieran a los acantilados y los cuatro establecieron el campamento V. Después de una tormenta de tres días, Wiessner y los sherpas subieron a la ubicación del campamento VI y al día siguiente, 6 de julio, escalaron la Torre Negra [nota 7] para llegar a la cima de la cresta de los Abruzos: el campamento VII a 24.700 pies (7.529 m). Durante este tiempo, Wolfe había permanecido en el campamento V. No se habían llevado más suministros ni siquiera al campamento IV, por lo que Wiessner fue inmediatamente al campamento II para ver qué estaba sucediendo. [39]
Durrance y los demás estaban asombrados por el progreso en lo alto de la montaña. Habían estado preocupados de que el equipo de avanzada pudiera estar en problemas y sólo habían hecho dos viajes para descargar suministros en el Campo III. Animados por los acontecimientos, Durrance, Cromwell, Trench y seis sherpas reanudaron el ascenso, pero encontraron el trabajo muy duro para llegar al Campo IV. En el Campo V, Durrance encontró congelación en los pies de Wolfe, pero, siguiendo los pasos de Wiessner, lucharon hasta el Campo VI, con Wolfe teniendo grandes dificultades. Desobedeciendo el consejo médico de Durrance, Wiessner permitió que Wolfe continuara subiendo. [nota 8] El 13 de julio, al ascender al Campo VII, Durrance se agotó y bajó al VI con cuatro sherpas mientras Wiessner, Wolfe y tres sherpas ocupaban el campamento superior. Al día siguiente, el grupo superior llegó al Campo VIII desde donde Tse Tendrup y Pasang Kitar fueron enviados de vuelta para trasladar suministros entre el VI y el VII, supuestamente para llegar desde más abajo en la montaña. Los demás sherpas debían llegar al campamento VIII para unirse a Pasang Lama, que se había quedado allí. Descontando el retraso de ocho días causado por la gran tormenta, habían establecido el campamento VIII en el mismo tiempo que había tardado la expedición de 1938. Sin embargo, sus líneas de suministro estaban seriamente sobrecargadas. [41]
Durrance descendió al campo VI completamente exhausto (ahora se puede diagnosticar que sufría hipoxia junto con edema pulmonar o cerebral) y apenas había logrado llegar allí. Dio instrucciones a Tsering Norbu y Phinsoo para que reabastecieran los campos hasta el VII o incluso el VIII y luego, con Pasang Kikuli, que tenía una congelación grave, y Dawa Thondup, finalmente llegó al campo II, donde encontró todo en un terrible desorden con Cromwell y Trench en un estado de completa apatía. Ahora no había ningún vínculo entre el grupo de la cumbre y los del campo II o más abajo, donde nadie se sentía en condiciones de moverse. Más tarde habría una gran discusión sobre si el equipo abandonó a Wiessner o si él había abandonado a su equipo. [42]
En ese momento había surgido una seria dificultad organizativa. Wiessner, Wolfe y Pasang Lama se encontraban a 7.700 m (25.300 pies) en el Campo VIII, listos para intentar la cumbre a 8.611 m (28.251 pies) y creyendo que se estaban transportando suministros a los campamentos de altura para apoyarlos. [nota 9] En el Campo Base y el Campo II, no consideraban que tuvieran mucho que hacer. En los Campos VI y VII había cuatro sherpas, liderados por el fuerte pero inexperto Tse Tendrup, pero sin escaladores, sirdar o sirdar adjunto. Sus instrucciones apresuradas habían sido simplemente llevar suministros más arriba y no está claro que hubieran entendido [nota 10] la situación logística general. [43]
Desde el campamento VIII se estaba contemplando el asalto final a la montaña sin tener en cuenta que las líneas de suministro eran rudimentarias. Comenzaron a escalar el 17 de julio con Wiessner confiado en el éxito. [44]
Para entonces, Wiessner había pasado 24 días por encima de los 22.000 pies (6.700 m) y Wolfe 26 días. [nota 11] Ellos y Pasang Lama escalaron con fuerza, pero al llegar a la bergschrund quedó claro que Wolfe no podría avanzar más, por lo que regresó al campamento VIII. Por encima de la bergschrund, la nieve era más fácil. Como instalaron su tienda más abajo de lo que esperaban, al día siguiente trasladaron el campamento IX a la cima de un pilar de roca. [46] Más tarde, Wiessner escribiría sobre sus pensamientos en este punto.
"Nuestra posición en la montaña era extremadamente favorable. Habíamos construido una serie de campamentos completamente equipados en la cima de la montaña; tiendas de campaña con sacos de dormir y provisiones para muchas semanas estaban listas en los campamentos II, IV, VI y VII. Wolfe se encontraba en el campamento VIII con más suministros (si es que no estaba ya de camino hacia nosotros), y aquí en el campamento IX teníamos provisiones para seis días y gasolina para un período más largo".
— Wiessner, en K2: Tragödien und Sieg am zweithöchsten Berg der Erde [47] (traducido) [nota 12]
El clima era perfecto y la cumbre estaba a solo 2.200 pies (670 m) sobre ellos cuando lanzaron su intento de cumbre a la última hora de las 09:00 del 19 de julio. Entonces llegaron a un punto de decisión: atravesar hacia la derecha para alcanzar un corredor , más tarde conocido como el "Cuello de Botella" , junto al hielo inestable de la cornisa de la cumbre o, alternativamente, una escalada técnica en roca a la izquierda libre de peligros objetivos pero muy difícil para Pasang Lama. [nota 13] Wiessner se decidió por la escalada en roca que tomó nueve horas y fue de una dificultad sin precedentes a tal altitud. [nota 14] Con buen tiempo, ahora estaban a unos 27.450 pies (8.370 m) con solo un cruce fácil de 800 pies (240 m) de la meseta de nieve de la cumbre hasta la cima. Wiessner quería viajar durante la noche, pero Pasang Lama se negó y no soltó la cuerda. Wiessner aceptó regresar (no intentó llegar a la cima solo) y, a pesar de todo el malestar que se desató después, nunca criticó a su compañero de escalada sherpa. Al oscurecer, volvieron a bajar por los acantilados, pero mientras lo hacían, Pasang Lama perdió los dos pares de crampones que llevaba. Wiessner escribió:
Continuamos bajando y llegamos a nuestro campamento a las 2:30 am.
Durante el descenso me arrepentí muchas veces de haberme rendido. Habría sido mucho más fácil para nosotros seguir hasta la cumbre y regresar por la parte difícil de la ruta a la mañana siguiente.
Estábamos bastante cansados cuando llegamos al campamento."
— Wiessner
Decepcionados porque no habían llegado suministros al campamento IX, descansaron al día siguiente en un clima muy cálido y el 21 de julio partieron nuevamente hacia la cumbre, esta vez eligiendo la ruta del corredor. [nota 15] Esta vez la nieve estaba en malas condiciones y, al no poder avanzar adecuadamente sin sus crampones, regresaron al campamento IX. [46]
Por alguna razón, los cuatro sherpas, abandonados a su suerte y con malas instrucciones, no intentaron transportar suministros más arriba en el K2. De hecho, Tse Tendrup y Pasang Kitar decidieron descender al más cómodo Campo IV. El 18 de julio, Pasang Kikuli y Dawa Thondup llegaron desde abajo [nota 16] y dieron instrucciones a Tse Tendrup y Pasang Kitar para que volvieran a subir a los Campos VI, VII o incluso VIII, transportaran suministros hacia arriba y luego esperaran noticias desde arriba. Nunca llegaron más arriba del Campo VI, excepto el 20 de julio, cuando llegaron al VII, y Tse Tendrup se aventuró a unos 500 pies (150 m) más abajo del Campo VIII. Sin atreverse a seguir solo, gritó tres veces, pero no obtuvo respuesta [nota 17] . Al ver señales de avalanchas recientes, asumió precipitadamente que todo el grupo de avanzada había muerto [53] .
De vuelta en el campamento VII, Tse Tendrup convenció a los demás sherpas de que todos los que estaban arriba habían muerto y, a sólo tres días de regresar a casa, decidieron descender. Además, como habían visto que los campamentos inferiores estaban siendo desmantelados, pensaron que sería útil despejar los campamentos VII y VI a medida que avanzaban. El 23 de julio estaban de vuelta en el campamento base. [54]
El 18 de julio, Cromwell había enviado una nota a Durrance pidiéndole que organizara la recuperación y el traslado de las tiendas y los sacos de dormir del campamento IV y los de abajo. Había suficiente comida en un lugar más alto y los porteadores debían regresar de Askole el 23 de julio para el viaje de regreso. Durrance envió a los sherpas a limpiar los campamentos y él mismo trasladó el equipo del campamento II a la base. Cuando Pasang Kikuli le contó a Durrance las noticias desde lo alto de la montaña, Durrance escribió en su diario: "Me enteré de que el campamento VIII se estableció el 14 de julio, ¡hurra!". [nota 18] [56]
El 18 de julio, Sheldon y Cranmer tomaron la decisión de emprender el viaje de regreso, lo que les dio tiempo para estudiar la geología cerca de Urdukas antes de llegar a casa para el comienzo del curso en Dartmouth. Esto dejó solo a Cromwell, Durrance y Trench con los sherpas Pasang Kikuli, Sonam y Dawa Thondup. Vieron que el campamento VI había sido desmantelado el 21 de julio y supusieron que el grupo líder estaría de regreso el 23 de julio, el día en que debían llegar los porteadores. Sin embargo, fueron los cuatro sherpas intermedios los que llegaron ese día; no se había visto ni oído nada de Wiessner y su grupo desde el 14 de julio. [57]
El 22 de julio, Wiessner y Pasang Lama bajaron al campamento VIII para recoger suministros adicionales y para que Pasang Lama fuera reemplazado por un sherpa más fresco, pero, esperando volver a subir de inmediato, Wiessner dejó su saco de dormir atrás, aunque Pasang Lama se llevó el suyo. Lo que encontraron los horrorizó. Wolfe había estado solo todo el tiempo, no había llegado ningún suministro y se había quedado sin cerillas, por lo que no podía cocinar ni siquiera derretir hielo. Wiessner no podía entender dónde estaban los refuerzos, ni se dio cuenta de que, después de nueve días, la gente de más abajo podría pensar que había sufrido un desastre. [46] [nota 19]
Los tres hombres continuaron hasta el campamento VII, que estaba bien abastecido la última vez que estuvieron allí, pero en el camino Wolfe se movió tan torpemente que tuvieron una caída grave cuando estaban atados con la cuerda, casi enviando a los tres al glaciar Godwin-Austen; esto resultó en heridas en la cintura de Pasang Lama y la pérdida del saco de dormir de Wolfe. Al llegar al campamento al anochecer, se encontraron con otra sorpresa: no solo no había nuevos suministros, sino que las tiendas se habían derrumbado bajo la nieve; no había colchones, solo un saco de dormir, y la comida estaba esparcida por todas partes. [nota 20] Afortunadamente, les habían dejado estufas y combustible. [60]
Wiessner decidió que Wolfe debía permanecer en el campamento VII mientras él y Pasang Lama descendían, buscando suministros en el campamento VI, con la intención de intentar nuevamente llegar a la cumbre. [49] [52] [61] Más tarde dijo que aceptó dejar a Wolfe en el campamento, a petición del propio Wolfe, porque el clima era bueno y Wolfe se las había arreglado solo antes. Es posible que, después de tanto tiempo a gran altitud, uno o ambos hombres no pensaran con claridad. Wiessner y Pasang Lama descendieron, campamento por campamento, encontrando poca comida y ningún saco de dormir, hasta que finalmente llegaron al campamento base el 24 de julio. Ambos estaban completamente exhaustos, apenas podían caminar, y Pasang Lama estaba muy mal. Wiessner estaba furioso porque los habían abandonado en la montaña, acusando primero a Cromwell, luego a Tendrup, de intentar asesinarlos y amenazando con emprender acciones legales. El adinerado Cromwell, acostumbrado a la deferencia educada, se horrorizó y acusó a su vez a Wiessner de abandonar a Wolfe; Cromwell y Wiessner se convirtieron así en enemigos de por vida. Durrance guardó silencio sobre su propio papel en la limpieza de los campamentos inferiores, omitiendo deliberadamente decirle a Wiessner que había sido bajo las órdenes de Cromwell. [62]
Una vez que el campamento base estaba listo y Cromwell y Trench se disponían a conducir a los porteadores de regreso a Askole, Durrance se dispuso a rescatar a Wolfe del campamento VII. El 25 de julio, Durrance escribió: "Salí con Dawa Thondup, Phinsoo y Pasang Kitar para rescatar a Dudley". Sin embargo, el diario de Wiessner decía ese mismo día: "Jack, Phinsoo, Pasang Kitar y Dawa salen hacia el campamento VII para encontrarse con Dudley. Jack, que se siente bien, puede ir conmigo a otro intento de cumbre. Planeo seguir mañana o en dos días con Pasang Lama si se ha recuperado y si el clima es bueno...". Esta era una idea absurda y el único objetivo de Durrance era intentar rescatar a Wolfe, la única persona que todavía estaba en la montaña. El grupo de Durrance partió con órdenes de que Durrance solo debía ir al campamento II y que los sherpas escalarían solos después de eso. De hecho, todos llegaron al Campo IV en dos días, pero sólo dos sherpas tenían fuerzas para continuar, por lo que continuaron hasta el Campo VI, mientras que Durrance y Dawa Thondup regresaron a la base el 27 de julio. [63]
El 28 de julio (no está claro si como voluntarios o bajo órdenes, pero es más probable que lo fueran) Pasang Kikuli y Tsering Norbu abandonaron el Campo Base a las 06:00 y estaban en el Campo IV al mediodía, continuando hacia el Campo VI al final del día. [nota 21] Al escalar 7.000 pies (2.100 m) en un día, hicieron el tipo de ascenso al Himalaya de estilo alpino que solo lograron décadas después los escaladores occidentales. [64]
Mientras Tsering Norbu se quedaba en el campo VI, Pasang Kikuli, Pasang Kitar y Phinsoo llegaron a Wolfe al mediodía del 29 de julio. [nota 22] En el campo VII las cosas estaban en una condición terrible: no había agua ni comida caliente; Wolfe estaba completamente apático y, como estaba atrapado en su tienda, estaba cubierto de orina y heces. No le interesaban las cartas que le habían traído y se negó a bajar, diciéndoles que regresaran al día siguiente cuando estuviera listo. De vuelta en el campo VI, los sherpas estaban atrapados por la tormenta, por lo que recién el 31 de julio los mismos tres sherpas intentaron nuevamente el rescate. Pasang Kikuli, Pasang Kitar, Phinsoo y Wolfe nunca fueron vistos con vida nuevamente. [65] [66] [67]
Tsering Norbu esperó dos días antes de descender del Campo VI. A las 7:30, corrió montaña abajo y llegó al Campo Base a primera hora de la tarde. Durrance escribió: "Los sherpas están seguros de que ha ocurrido algo terrible". Wiessner pensaba de otra manera: "No, parece imposible que le haya ocurrido algo a un grupo tan capaz". Ya no había nadie en forma, pero Wiessner partió el 3 de agosto con Tsering Norbu y Dawa Thondup, que tardaron todo el día en llegar al Campo I, donde Wiessner cambió su objetivo para el día siguiente del Campo IV al Campo II. Se desató una tormenta que duró hasta el 7 de agosto, cuando Tsering Norbu afirmó que lo que había dicho anteriormente era falso: habían encontrado a Wolfe sin comida en el Campo VII. Incluso Wiessner perdió toda esperanza: Wolfe y tres rescatadores sherpas estaban todos muertos. [nota 23] El equipo de rescate logró regresar a la base, pero todos estaban en un estado lamentable.
Sheldon y Cranmer fueron los primeros en regresar a casa y tenían poco que informar ya que se habían ido mucho antes de que comenzara la tragedia. [71]
Wiessner y Durrance volvieron sobre sus pasos hasta que en Askole cruzaron el río Braldu y cruzaron el Skoro La, de 5.070 m (16.630 pies), para llegar a Shigar, donde comenzaron a redactar su informe sobre la expedición. Parecían estar de acuerdo en el contenido y no hay evidencia de que tuvieran alguna discusión. Hicieron rafting por el río Shigar hasta Skardu, donde nuevamente se desviaron de su ruta anterior caminando hasta Gurais, desde donde telegrafiaron una serie de informes, incluido The Times of India . El 27 de agosto en Bandipora se encontraron con Cromwell y, según el diario personal de Durrance, que proporciona la única evidencia, cuando vio el borrador del informe se enfureció. Gritó que Wiessner había asesinado a Wolfe y los sherpas. No solo eso, sino que Cromwell y Trench ya habían estado en Srinagar, donde habían estado dando a conocer sus puntos de vista a la comunidad británica. Cromwell también había enviado un cable a la AAC para darles la primera noticia del fracaso de la expedición. [72]
El 28 de agosto, cuando llegaron a Srinagar, ya estaba listo el borrador final del informe de la expedición. Esto, y las cartas que habían enviado Cromwell y Trench al AAC, provocaron importantes discusiones, posiblemente exacerbadas por la inminencia de la guerra en Europa. [73]
Durrance, conociendo la naturaleza incendiaria de las cartas de Cromwell y Trench y después de hablar con Hadow, decidió que no plantearía ninguna queja sobre el liderazgo de Wiessner y se mantuvo en silencio hasta después de la muerte de Wiessner. DM Fraser, el residente británico en Cachemira , logró bloquear las cartas de Cromwell y Trench, pero las leyó en voz alta a Edward Millar Groth, el Cónsul General de los EE. UU. en Calcuta , que estaba en Srinagar. Ambas cartas desaparecieron sin que se guardara ningún registro. A petición de Fraser, Groth mantuvo una reunión con Wiessner y Durrance (duró siete horas) y luego, a petición del Secretario de Estado de los EE. UU., escribió un informe oficial para Washington. Groth descartó la carta de Trench por superficial y no digna de crédito, mientras que las acusaciones de Cromwell las consideró vengativas y exageradas, aunque también contenían algunos ligeros elementos de verdad. [74]
El informe de Wiessner al AAC [nota 24] describió con insulsez la secuencia de los principales acontecimientos durante la expedición, con especial elogio para Pasang Kikuli y Tsering Norbu. Justificó que Wolfe se quedara en el Campo VII porque Wiessner y Pasang Lama tenían la intención de regresar del Campo VI con suministros y equipo adicionales. Sin embargo, cada campamento inferior había sido desalojado inexplicablemente, por lo que no pudieron volver a subir. No culpó a nadie por las deficiencias de la expedición, simplemente dijo que las condiciones eran adversas y que la gente estaba enferma y agotada. [76]
El informe de Groth del 13 de septiembre al Secretario de Estado de los EE. UU. [nota 25] incluía el informe de Wiessner al AAC, pero el informe de Groth en sí no se hizo público ni se comunicó al AAC. [nota 26] Reconoció que Durrance había proporcionado información adicional a la proporcionada por Wiessner. Aceptó el informe de Wiessner, pero dijo que pensaba que había habido choques de personalidades que podrían deberse a que alguien con temperamento alemán dirigía a los escaladores estadounidenses. Pensaba que Wiessner era un buen escalador y líder, pero que había sido demasiado enérgico y brusco. Sentía que los estadounidenses no habían hecho el esfuerzo suficiente para comprenderlo y que algunos, en particular los que pagaban sus propios gastos, se habían sentido erróneamente con derecho a tener voz y voto en igualdad de condiciones en la dirección de la expedición. [79]
Groth consideró que el accidente se debió a una combinación de circunstancias de las que no se podía responsabilizar únicamente a Wiessner, pero que éste debería haber tenido mucho más cuidado al seleccionar a los miembros de la expedición teniendo en cuenta la capacidad y el temperamento para escalar. Pensó que podría ser que Wolfe, debido a su contribución financiera, hubiera inducido a Wiessner a permitirle escalar demasiado alto. El informe falso de Tse Tendrup sobre la muerte de los tres escaladores líderes no debería haberse creído tan fácilmente. Elogió a los sherpas que se ofrecieron voluntarios para intentar rescatar a Wolfe y no culpó a Wiessner por permitir su intento. Criticó a Cromwell y Trench por regresar antes de tiempo a Srinagar y consideró que Trench había sido completamente insatisfactorio en la expedición. [79]
El 1 de septiembre de 1939, cuando estalló la guerra, Wiessner voló a El Cairo el 20 de septiembre, desde donde regresó en barco. Durrance, feliz de que la expedición hubiera terminado, se quedó en la India varias semanas más y no llegó a casa hasta finales de año. De vuelta en Estados Unidos, Cromwell volvió a acusar a Wiessner de asesinar a Wolfe. Además, Wiessner concedió una desafortunada entrevista al New York Times en la que dijo, con su acento alemán, que en las altas montañas, como en la guerra, hay que esperar bajas. Se desató una polémica muy pública en la que la gente, incluidos los montañeros, se posicionaron en ambos bandos, pero con muchas críticas a Wiessner por abandonar a Wolfe. Éstas habían sido las primeras muertes en una expedición de montañismo estadounidense en el extranjero y hubo muchas recriminaciones. Temiendo una división entre sus miembros, el Club Alpino Americano creó un comité para investigar el asunto y el informe insulso que resultó se limitó a afirmar que eran los miembros de la expedición los que mejor podían explicar lo que había sucedido. Wiessner y Cromwell renunciaron a la AAC. [80]
Aunque las críticas a Wiessner persistieron, las cosas se calmaron hasta que en 1956 Wiessner publicó un libro (en alemán) sobre la expedición y un artículo en la revista de montañismo estadounidense Appalachia . [47] [81] [82] Planteó la cuestión de que los campamentos habían sido desalojados mientras los escaladores líderes todavía estaban en lo alto de la montaña, algo que anteriormente se había pasado por alto. Wiessner escribió que el 23 de junio de 1939, había recogido una nota arrugada del suelo del Campo II después de su descenso del Campo VII. Esta nota nunca se había mencionado antes. Fue escrita por Durrance (Wiessner reconoció la letra) y felicitaba por alcanzar la cumbre y decía que Durrance el día anterior había ordenado que se bajaran todos los sacos de dormir del Campo IV y que al día siguiente (19 de junio de 1939) todas las tiendas y sacos de dormir, incluidos los del Campo II, se estaban trasladando al Campo Base. [nota 27] Durrance no intentó refutar esta historia y por eso se le dirigió una crítica vehemente por traicionar a Wiessner. [84] Wiessner obtuvo la rehabilitación, siendo elegido miembro honorario de la AAC en 1966, y en la década de 1980 la comunidad de montañismo estadounidense había desarrollado una gran admiración por él. [85]
En la década de 1980, Andrew Kauffman y William Putnam [nota 28] comenzaron a investigar para escribir la biografía de Wiessner. [89] [90] En 1984, Wiessner le había dicho a Putnam que había pasado la nota arrugada a un miembro del comité de investigación de la AAC sin guardar ninguna copia. [91] Nunca se informó sobre la nota y desde entonces ha desaparecido sin dejar rastro, a pesar de las búsquedas cuidadosas. [92] Entrevistado por Kauffman en 1986-1987, Durrance rompió su silencio para decir que no recordaba haber dejado tal nota. Wiessner murió en 1988 y solo entonces, en 1989, Durrance hizo disponible por primera vez su diario personal escrito a mano. En él se registra que Cromwell decidió desalojar los campos y escribió una nota a los sherpas del Campo VII pidiéndoles que lo hicieran. [93] En 1992, los autores cambiaron su libro de una biografía a uno sobre la expedición y escribieron que consideraban fiable el diario de Durrance y creen que la explicación más probable es que, si había una nota, Cromwell la había escrito para enviarla a los sherpas al Campo VII. Durrance había estado callado durante cincuenta años para proteger a Wiessner y a Cromwell, que también habían muerto recientemente. [94] [95] También consideraron que fue un grave error que Wolfe se quedara en el Campo VII mientras los demás descendían. [61] [nota 29] La decisión de Cromwell de despejar los Campos IV y los inferiores no fue tan irrazonable como parecía, porque no tenía motivos para pensar que los Campos VII y VI quedarían despejados: los sherpas despejaron los superiores ya sea por malinterpretar sus órdenes o porque, creyendo que los primeros escaladores estaban muertos y viendo que los campos inferiores estaban siendo desmantelados, asumieron que los campos superiores ya no eran necesarios. [99]
En 1961, Fosco Maraini la describió como "una de las peores tragedias en la historia de la escalada del Himalaya". [100] Por otro lado, en su libro de 2013, Jim Curran comenta que la expedición estuvo a punto de ser un éxito rotundo. Si Wiessner hubiera elegido la ruta más fácil para subir al "Couloir del Cuello de Botella", podrían haber llegado a la cima y haber podido regresar al Campo IX en un solo día. Con los sherpas y el equipo todavía en su lugar en los campamentos de altura, probablemente todos habrían podido regresar sanos y salvos. Habrían sido las primeras personas en escalar una montaña de ocho mil metros y lo habrían logrado sin oxígeno embotellado. No habría habido recriminaciones. [101]
35°52′57″N 76°30′48″E / 35.88250, -76.51333