La expedición de Yellowstone fue una expedición a la frontera estadounidense en 1819 y 1820 autorizada por el secretario de Guerra de los Estados Unidos, John C. Calhoun , con el objetivo de establecer un fuerte o puesto de avanzada militar en la desembocadura del río Yellowstone en la actual Dakota del Norte . A veces llamada Expedición Atkinson-Long en honor a sus dos líderes principales, el coronel Henry Atkinson y el mayor Stephen Harriman Long , condujo a la creación de Fort Atkinson en la actual Nebraska , el primer puesto del ejército de los Estados Unidos establecido al oeste del río Missouri , pero Por lo demás, fue un fracaso costoso y se estancó cerca de Council Bluffs, Iowa .
El secretario Calhoun afirmó que la expedición era "parte de un sistema de medidas" para mantener el comercio del noroeste, y describió sus objetivos como "la protección de nuestra frontera noroeste y la mayor extensión de nuestro comercio de pieles". [1] La situación económica se había detenido en los estados debido a la creciente disidencia sobre cuestiones estatales que conducirían a la Guerra Civil Estadounidense , [2] y esto le dio a la expedición un propósito tanto militar como económico. [2]
Partiendo de St. Louis, Missouri , la expedición tenía como objetivo establecer una serie de fuertes a lo largo del río Missouri en el camino río arriba hacia el río Yellowstone , el principal afluente del alto Missouri, que se encuentra con el Missouri en lo que hoy es el oeste de Dakota del Norte. Estos fuertes estaban destinados a aumentar la presencia estadounidense en el comercio de pieles y contrarrestar la influencia británica en las llanuras del norte. [3] El primer fuerte iba a estar en Council Bluff (no confundir con Council Bluffs, Iowa , 20 millas al sur), el sitio utilizado anteriormente para un consejo de 1804 entre la Expedición de Lewis y Clark y miembros de la Oto. y tribus nativas americanas de Missouria . William Clark había recomendado al gobierno de los Estados Unidos el alto acantilado que domina el río Missouri como un lugar adecuado para construir un fuerte.
En 1818, Calhoun adjudicó el contrato de transporte y suministro de la expedición a James Johnson , socio y hermano menor del congresista de Kentucky Richard Mentor Johnson , quien más tarde se convertiría en vicepresidente de los Estados Unidos . Richard Johnson disfrutó de una influencia considerable sobre la financiación de la expedición como presidente de 1817 a 1819 del Comité de Gastos del Departamento de Guerra de la Cámara de Representantes, [2] y hubo un gran interés público en la empresa. Un editorial del Missouri Gazette de St. Louis decía el 21 de abril de 1819 que "no hay ninguna medida adoptada por la actual administración que haya recibido tal elogio universal". [4] La posterior "profunda decepción del público por su incumplimiento" [5] coincidió con un eventual "escándalo surgido del contrato de transporte", [6] con revelaciones de que James Johnson había sido prácticamente garantizado contra pérdidas y había por lo tanto, se preocupó poco de que su equipo tuviera las características suficientes para garantizar el pronto cumplimiento del contrato. [7]
La expedición a Yellowstone fue dirigida por el coronel (más tarde general) Henry Atkinson , comandante del 6.º de Infantería , entonces estacionado en Plattsburgh, Nueva York, en la frontera entre Estados Unidos y Canadá . En el otoño de 1818, recibió órdenes de reunir a sus tropas en el sur y acampar con el Regimiento de Fusileros junto al río Missouri, cerca de St. Louis. El 6.º de Infantería recorrió apresuradamente las 2.700 millas por tierra y agua hasta la zona. [8]
La expedición también fue autorizada para realizar funciones de ciencia e ingeniería, junto con las cuales se ordenó a un ingeniero topográfico del ejército estadounidense, el mayor Stephen Harriman Long , que seleccionara y dirigiera un equipo de notables especialistas en zoología, geología, cartografía, periodismo, arte y botánica. para acompañar la expedición. Fue la primera expedición científica de "ingenieros del ejército" financiados por el gobierno de EE. UU. encargados de mapear, estudiar, documentar y explorar la vasta área de tierra inexplorada entre el río Mississippi y las Montañas Rocosas . [8]
El mayor Long planeó inmediatamente la construcción de un barco de vapor experimental para transportar al grupo de trabajo de científicos lo más lejos posible en la empresa. Llamado Western Engineer , fue diseñado exclusivamente para navegar por los canales estrechos, poco profundos y plagados de obstáculos del río Missouri y sus afluentes, con un motor particularmente potente para aumentar la potencia contra corrientes rápidas. Otra característica novedosa fue una rueda de paletas integrada en la popa para reducir el peligro de daños por enganches. [8] El barco fue botado en Pittsburgh, Pensilvania, en el invierno de 1818-19, y probablemente fue el primer barco de vapor de ruedas de popa jamás construido. [9]
El barco tenía un casco de 75 por 13 pies (22,9 por 4,0 m) con el peso de la maquinaria cuidadosamente distribuido para permitir una mayor maniobrabilidad en canales poco profundos. Para proteger el barco del ataque indio, Long instaló una timonera a prueba de balas, montó un cañón en la proa, colocó obuses a lo largo del costado y armó a la tripulación con rifles y sables. Apodado "Dragón de Long" porque estaba decorado como una serpiente para disuadir y asustar a los nativos fronterizos hostiles, era todo menos un típico barco de vapor de su época. Su casco absorbía sólo 19 pulgadas (48 cm) de agua en comparación con los 5 o 6 pies (1,5 o 1,8 m) de la mayoría de los barcos de vapor de la época. Su diseño básico (calado poco profundo, rueda de paletas trasera, manga estrecha, motor en el centro del barco) se convirtió más tarde en el prototipo de los buques de vapor fluviales occidentales. [8]
Una descripción en el Missouri Gazette del 26 de mayo de 1819 decía que "El Ingeniero Occidental está bien armado y porta una elegante bandera que representa a un hombre blanco y un indio dándose la mano, el calumet de la paz y la espada. El barco tiene 75 pies de largo, 13 pies de manga y atrae 19 pulgadas de agua. El vapor sale por la boca de una figura más grande (una serpiente)...". [9] Este fue el primer barco de vapor que viajó por el río Missouri hacia el territorio de la Compra de Luisiana hasta llegar a Nebraska.
El 6º Regimiento de Infantería y el 1º de Fusileros de EE. UU. Constituían el componente militar de la expedición. Partieron de St. Louis, Missouri, en mayo de 1819, cuando el coronel Atkinson dirigió su fuerza de 1.126 fusileros río arriba en tres barcos de vapor bien equipados y de última generación. El Mayor Long siguió más tarde con el grupo científico de "Ingenieros del Ejército" a bordo del Western Engineer , y partió en junio. Entre los miembros notables de la expedición se encontraban el capitán Stephen Kearny (más tarde gobernador militar de California ), el paisajista Samuel Seymour, el naturalista y pintor Tiziano Peale y el zoólogo Thomas Say .
El partido de Atkinson sufrió una variedad de problemas desde el principio, incluido un capitán de barco de vapor ineficiente y corrupto. [8] Se habían contratado cinco barcos de vapor para Atkinson, pero dos no habían llegado al Mississippi en absoluto y, del resto, un tercero (el Thomas Jefferson ) pronto se vio incapaz de navegar los numerosos obstáculos, bancos de arena y corrientes. Ella y su tripulación quedaron atrás, a unas cuarenta millas por debajo de Franklin. [10] Los dos últimos (el RM Johnson y el Expedition ) tampoco pudieron avanzar a través de los traicioneros obstáculos y fueron detenidos justo encima de la desembocadura del río Kansas , para pasar el invierno en Cow Island y regresar a St. Louis en la primavera. [7] Después de varios días y muchas millas, las tropas de Atkinson tuvieron que recurrir nuevamente al uso de botes de quilla similares a los utilizados por Lewis y Clark unos años antes, que eran impulsados principalmente por hombres que remaban, clavaban o remolcaban río arriba con cuerdas. [8]
La expedición salió de la desembocadura del río Kansas el 13 de agosto de 1819 y llegó a la desembocadura del río Grand Nemaha dos semanas después. El 17 de septiembre, el barco de vapor Western Engineer llegó a Fort Lisa , un puesto comercial perteneciente a la Missouri Fur Company de William Clark . Esto estaba en el lado oeste del río, a unas 20 millas al norte de lo que hoy es Council Bluffs, Iowa . "The Council Bluffs" era en ese momento el nombre genérico de la tierra a ambos lados del río Missouri aguas arriba de la desembocadura del río Platte , y Fort Lisa estaba ubicado "en un punto entre cinco y seis millas debajo del Council Bluff original - donde Lewis y Clark tuvieron un consejo con los indios Missouri y Otoe , el 3 de agosto de 1804, y ahora el sitio de la ciudad de Fort Calhoun ...". [11]
Las tropas de Atkinson llegaron varios días después, el 26 de septiembre. [9] Las partes decidieron entonces construir dos campamentos para cuarteles de invierno, estableciendo las tropas de Atkinson en "Cantonment Missouri" cerca de Council Bluff y los hombres del Mayor Long en " Engineer Cantonment ", cinco millas más abajo. el río cerca de la orilla occidental, [8] y media milla río arriba de Fort Lisa. En un mes, los cuartos estaban sustancialmente terminados y el Mayor Long regresó a la costa este para recibir más pedidos. [12]
"Cantonment Missouri", ubicado a lo largo del fondo del río debajo de los acantilados, duró poco. El invierno de 1819-1820 fue muy duro y la escasez de contratistas gubernamentales dejó a la guarnición sin suministros suficientes. Los soldados sufrieron escorbuto generalizado (debido a la mala nutrición y la falta de vitamina C ), que se cobró la vida de más de 200 de los 1.126 hombres ese primer invierno. Las estimaciones de muertes de civiles posiblemente lleguen al doble de las muertes de militares; no se llevaron registros de sus pérdidas. [3] Finalmente, en la primavera de 1820, el río Missouri inundó Cantonment Missouri, por lo que los soldados construyeron un campamento permanente en la cima de Council Bluff y lo rebautizaron como Fuerte Atkinson . [3] Justo al este del actual Fuerte Calhoun, Nebraska , fue abandonado en 1827.
Debido a sus costos financieros y la falta general de resultados de la primera temporada, la expedición se convirtió en un rotundo fracaso [1] al detenerse en Fort Lisa. Las medidas económicas del Congreso y las dificultades para abastecer puestos de avanzada tan distantes impidieron la finalización de la expedición y la fuerza se detuvo allí, mucho más abajo de su destino previsto en la desembocadura del río Yellowstone. [8]
En mayo de 1820, Long regresó al "Engineer Cantonment" con sus propias órdenes del Secretario de Guerra de dejar de trabajar a lo largo del Missouri y dedicarse a explorar el río Platte y sus fuentes. La expedición abandonó sus cuarteles de invierno el 6 de junio de 1820. [12] El coronel Atkinson dirigió una nueva expedición para llegar al río Yellowstone en 1825.
Aproximadamente en el momento en que la expedición de Yellowstone partió de St. Louis, el pánico de 1819 puso fin a la expansión económica que siguió a la guerra de 1812 . En diciembre de 1819, el Secretario del Tesoro, William H. Crawford, publicó un informe en el que proyectaba un déficit presupuestario de cinco millones de dólares. Sumado a esto, los costos de la expedición excedieron con creces los previstos, principalmente debido a la "malversación" de James Johnson [2] y las influyentes súplicas de su hermano Richard para obtener más financiación. Sin embargo, la reputación política de James y Richard Johnson se mantuvo en gran medida debido a su respectiva popularidad en su distrito de origen. [2]
En 1905, el escritor HM Chittendem resumió la expedición como:
un fracaso rotundo, si no un gran fiasco... Aunque las tropas podrían haber marchado con facilidad tres veces más lejos de lo que las llevaban los barcos, se consideró necesario transportarlas de una manera que conviniera en la dignidad de una empresa tan vasta. Como resultado, fue necesaria toda una temporada para alcanzar un punto que se podría haber alcanzado en dos meses como máximo. [13]
Escribió además que:
El mismo espíritu de absurda extravagancia invadió la rama científica de la empresa. Si el mayor Long se hubiera contentado con un equipo de campaña sensible transportado en mulas de carga o en un barco de quilla mientras estaba en el Missouri, podría haber mantenido a su grupo en el campo durante cinco años y haber explorado toda la región al este de las montañas. por menos dinero del que requirieron sus operaciones reales sólo en 1819. Los insignificantes resultados del trabajo de la primera temporada y el escándalo que surgió del contrato de transporte disgustaron al Congreso con toda la empresa y ese organismo se negó a asignar más fondos para ella. [14]