La era de los convictos de Australia Occidental fue el período durante el cual Australia Occidental fue una colonia penal del Imperio Británico . Aunque recibió un pequeño número de delincuentes juveniles a partir de 1842, no se constituyó formalmente como colonia penal hasta 1849. Entre 1850 y 1868, 9.721 convictos fueron transportados a Australia Occidental en 43 viajes en barco . El transporte cesó en 1868, pero pasaron muchos años hasta que la colonia dejó de tener presos a su cuidado.
Los primeros convictos que llegaron a lo que hoy es Australia Occidental fueron convictos del sistema penal de Nueva Gales del Sur , enviados a King George Sound en 1826 para ayudar a establecer un asentamiento allí. En aquella época, el tercio occidental de Australia era tierra no reclamada conocida como Nueva Holanda . Los temores de que Francia reclamara la tierra llevaron al gobernador de Nueva Gales del Sur , Ralph Darling , a enviar al mayor Edmund Lockyer , con tropas y 23 convictos, para establecer el asentamiento de King George Sound. El grupo de Lockyer llegó el 25 de diciembre de 1826. [1] Se mantuvo una presencia de presos en el asentamiento durante casi cuatro años. En noviembre de 1830, el control del asentamiento fue transferido a Swan River Colony y las tropas y los convictos se retiraron. [2]
En diciembre de 1828, la Oficina Colonial Británica acordó establecer una colonia en el río Swan en Australia Occidental. Luego emitió una circular que describía las condiciones para el acuerdo, que decía: "No se pretende que ningún convicto u otra descripción de prisioneros sea enviado a este nuevo acuerdo". [3] El hecho de que Swan River Colony no fuera una colonia penal era muy atractivo para muchos de los colonos potenciales, y los promotores mencionaron a menudo la condición durante el período de la manía de Swan River . [ cita necesaria ]
Swan River Colony se estableció como un "asentamiento libre" en junio de 1829. [4] Aún así, a principios de septiembre el buque mercante Anglesea atracó en Gage Roads , en la desembocadura del río Swan. No se separó, como se esperaba, sino que sobrevivió y se convirtió en la primera prisión de Australia Occidental . [5]
Durante los primeros quince años, la gente de la colonia se opuso en general a aceptar presos, aunque la idea estuvo en constante circulación casi desde el principio. A principios de 1831, el coronel Peter Latour pidió permiso para transportar a 300 convictos de Swing Riots , pero se lo negaron. [2] Sin embargo, la idea se discutió más tarde ese año, con el Fremantle Observer editorializando sobre la necesidad de mano de obra de los presos, [6] y George Fletcher Moore escribiendo en su diario : [7]
El señor B llamó ayer. Quiere que le esboce un plan para emplear a los prisioneros como grupo de trabajo; El gobernador está ansioso por ocuparlos de esta manera, si los colonos pagan un superintendente.
En 1834, el capitán Frederick Irwin sugirió que la colonia aceptara a algunos convictos indios para utilizarlos como mano de obra en la construcción de obras públicas. Hacia finales de ese año, una reunión de colonos en King George Sound aprobó una moción, firmada por dieciséis personas, de que se necesitaba mano de obra de los presos para la limpieza de tierras y las obras de carreteras, pero esto encontró poco apoyo en otras partes de la colonia. [2] Tres años más tarde, la Sociedad Agrícola de Australia Occidental consideró, pero rechazó, una moción similar. [ cita necesaria ]
A principios de 1839, el Gobernador de Australia Occidental , John Hutt , recibió de la Oficina Colonial una circular preguntando si la colonia estaría preparada para aceptar prisioneros juveniles que habían sido reformados por primera vez en "penitenciarías especialmente adaptadas para el propósito de su educación y reforma". . Después de buscar comentarios de la Sociedad Agrícola de Australia Occidental, Hutt respondió que "la mayoría de la comunidad no se opondría a que los niños no tuvieran más de 15 años..." pero que el mercado laboral no podía soportar a más de 30 niños por año. . Posteriormente, 234 prisioneros juveniles fueron transportados desde la prisión de Parkhurst a Australia Occidental entre 1842 y 1849. Estos aprendices de Parkhurst fueron luego "aprendices" de empleadores locales. [8]
Como Australia Occidental aún no era una colonia penal, los documentos contemporáneos evitaron escrupulosamente referirse a los aprendices de Parkhurst como "convictos". Desde entonces, la mayoría de los historiadores han mantenido esta distinción. Una opinión contraria, sostenida por ejemplo por Andrew Gill, es que los aprendices de Parkhurst eran convictos y que sus aprendizajes constituían una asignación de convictos . [8]
En 1844 se inició una intensa campaña de presión para que Australia Occidental se convirtiera en una colonia penal, cuando miembros de la Sociedad Agrícola de York presentaron una moción que decía: [2]
Que la opinión de esta reunión es que, dado que las actuales regulaciones agrarias han destruido por completo nuestro fondo de trabajo, concebimos que el Gobierno Nacional está obligado en justicia a proporcionarnos algún tipo de mano de obra, y después de maduras deliberaciones hemos llegado a la determinación de solicitar al Secretario de Estado para las Colonias que una cuadrilla de cuarenta presos se dedique exclusivamente a obras públicas.
No surgió nada concreto de la moción, pero James Battye, no obstante, la identifica como un punto de inflexión: [2]
Los agricultores de York, sin embargo, lograron algo. Habían dirigido la atención de los colonos hacia la importación de presos como una manera de salir de sus dificultades, y desde entonces, aunque siguió manifestándose una enérgica oposición, los defensores del trabajo de los presos ganaron terreno constantemente.
En 1845, circularon no menos de tres memoriales solicitando el establecimiento de una colonia penal en Australia Occidental. Dos de ellos fueron abortados, pero el tercero dio lugar a una petición de la Sociedad Agrícola de York al Consejo Legislativo sobre el tema. La Sociedad Agrícola de York, que estaba formada principalmente por pastores , argumentó que la economía de la colonia estaba al borde del colapso debido a una extrema escasez de mano de obra. [2] [6] Pamela Statham examinó estas afirmaciones y descubrió que, de hecho, la colonia tenía un exceso de mano de obra en ese momento, siendo los principales obstáculos para el progreso la escasez de capital monetario y la falta de mercados para los productos de la colonia. Sólo en el sector pastoril hubo una grave escasez de mano de obra. Por lo tanto, la Sociedad Agrícola de York puede verse como un grupo de presión influyente que representa los intereses de una minoría pequeña pero influyente. [9]
La petición de 1845 de la Sociedad Agrícola de York fue rechazada unánimemente por el Consejo Legislativo, que declaró: [2]
la necesidad de tal aplicación no es evidente. Ninguna escasez de mano de obra puede ser tan extrema como para exigir o justificar que recurramos a un experimento tan peligroso para conseguir un suministro.
Sin embargo, durante los dos años siguientes, la composición del Consejo cambió sustancialmente. Tres nuevos miembros, Thomas Yule, Edward Barrett-Lennard y Rivett Henry Bland , eran pastores a favor de los convictos, lo que les dio a los pastores una representación significativa en el Consejo. Durante 1846, la Sociedad Agrícola de York comenzó a hacer circular otra petición más. Esta petición parece haber convencido a una proporción sustancial de la colonia de las ventajas de convertirse en un asentamiento penal. Obtuvo muchas firmas y varios periódicos comenzaron a apoyar la idea. [2] [nota al pie rota] La petición fue debatida por el Consejo Legislativo en julio y agosto de 1847; fue rechazado, pero aun así remitido a la Oficina Colonial Británica. Para abordar algunos de los problemas planteados por la petición, el Consejo Legislativo tomó una serie de decisiones, una de las cuales fue pedir al gobierno británico que enviara un pequeño número de convictos por un período limitado. [10]
Cuando llegaron a Gran Bretaña los informes de los debates del Consejo sobre la introducción de convictos a principios de 1848, el gobierno británico se interesó mucho en ellos. En ese momento, las únicas colonias británicas que todavía estaban dispuestas a aceptar convictos eran Canadá y la Tierra de Van Diemen , y éstas sólo bajo protesta. Un intento tentativo de instituir un sistema penal en Inglaterra había provocado protestas públicas y había sido suspendido. Sin ningún lugar a donde enviar a sus convictos, el número de presos en las cárceles británicas había aumentado hasta que la situación se volvió urgente. [ cita necesaria ]
En julio de 1848, Charles Fitzgerald fue nombrado gobernador de Australia Occidental . Es casi seguro que la cuestión de los convictos se discutió con Fitzgerald antes de partir hacia Australia Occidental, y es probable que recibió instrucciones de promover el convictismo, ya que adoptó una postura fuertemente a favor de los convictos durante su mandato como gobernador. A su llegada a Australia Occidental en agosto de 1848, presentó la respuesta de la Oficina Colonial a la solicitud de Australia Occidental. Gran Bretaña se había negado a enviar convictos por un período determinado, pero se ofreció a enviar a los primeros infractores en los últimos años de su mandato. Los peticionarios originales aceptaron fácilmente esta propuesta y también atrajo un apoyo público más amplio. [ cita necesaria ]
Implícito en la oferta de Gran Bretaña estaba el entendimiento de que Swan River Colony no se convertiría en un asentamiento penal regular, en el que Gran Bretaña conservaría la responsabilidad de gestionar y financiar el sistema penal. Más bien, asumiría toda la responsabilidad por los condenados que aceptara. En febrero de 1849 se celebró una reunión pública para discutir el tema, de la que surgió una opinión mayoritaria en apoyo de una propuesta alternativa presentada por Lionel Samson . Samson argumentó que la colonia necesitaba tanto mano de obra como capital y señaló que, según la propuesta británica, la colonia se convertiría efectivamente en una colonia penal, pero no recibiría la inversión habitual de capital de Gran Bretaña. En marzo, Fitzgerald pudo informar a la Oficina Colonial* [ cita necesaria ]
Los colonos desaprueban recibir sólo exiliados u hombres con permiso de residencia porque el trabajo sin capital no les puede hacer ningún bien y, por lo tanto, su conclusión es solicitar que la colonia se convierta en un asentamiento penal regular con la esperanza de un gran gasto consiguiente.
El mensaje de Fitzgerald fue recibido por la Oficina Colonial en julio de 1849. En ese momento, la Oficina Colonial ya había actuado para constituir formalmente Australia Occidental como un asentamiento penal. Después de recibir la misiva de Fitzgerald, la Oficina Colonial decidió enviar a unos 100 presos según las condiciones de la propuesta original. Cuando la noticia de esto llegó a la colonia del río Swan, los colonos protestaron porque la mayoría de los colonos nunca aceptaron la propuesta original. Exigieron que el gobierno británico aceptara financiar el establecimiento de convictos de la colonia o cancelara por completo sus planes de enviar convictos. Finalmente, el gobierno británico aceptó las demandas de financiación de los colonos, pero como el gasto no estaba justificado para sólo 100 convictos, se decidió aumentar considerablemente el número de convictos enviados. [ cita necesaria ]
Los primeros 75 presos llegaron a Fremantle el 1 de junio de 1850. Daniel Scott , el capitán del puerto, pudo alquilar su almacén de lana como único lugar seguro para guardarlos. [11] Los convictos que habían llegado al Scindian utilizaron el almacén de Scott como su único hogar hasta que construyeron su propio establecimiento para convictos . [12]
Entre 1850 y 1868, 9721 convictos fueron transportados a Australia Occidental en 43 viajes en barco . [13] A petición de la colonia, los convictos fueron seleccionados inicialmente para el transporte de acuerdo con tres condiciones:
El primero de ellos fue honrado durante toda la época de los presos; y el segundo hasta 1868, cuando el último barco de convictos a Australia Occidental, el Hougoumont , fue enviado con 62 prisioneros fenianos a bordo. La tercera condición, que los condenados no fueran condenados por delitos graves, se cumplió sólo durante los primeros dos años, y sólo porque la ausencia de una cárcel adecuada habría dificultado la gestión de dichos condenados. Posteriormente se envió a infractores más graves. Es una tradición que los convictos de Australia Occidental eran de "mejor clase" que los de otras colonias penales de Australia, pero Sandra Taylor ha demostrado que no era así. De hecho, a medida que el sistema penal británico se fue reformando gradualmente, comenzó a tratar con más delincuentes menores en su país y, por lo tanto, transportó una mayor proporción de delincuentes graves a Australia Occidental. [14] De 1851 a 1853, a medida que aumentaba el número de convictos que llegaban a la colonia, el estado de ánimo de la población libre cambió del apoyo popular a uno de gran preocupación: [15]
De hecho, hubo momentos en que Perth parecía ser una sociedad bajo asedio, con puertas reforzadas, cerraduras ajustadas, movimiento personal restringido (especialmente para mujeres y niños) y, más allá de este nerviosismo y preocupación, la experiencia real sentida de violencia personal, alienación. y degradación.
En noviembre de 1857, John Hutt, en representación de varios intereses comerciales, escribió al gobierno británico para sugerir la colonia como lugar para transportar a los cipayos que se habían rebelado durante el motín indio de ese año. [16] Se llevaron a cabo varias reuniones públicas en la colonia para discutir la propuesta que apoyaba la propuesta. [17] La idea y la reacción de la colonia recibió atención en toda Australia y finalmente fue rechazada [18] por el gobierno británico.
La mayoría de los convictos en Australia Occidental pasaron muy poco tiempo en prisión. Aquellos que estaban destinados en Fremantle fueron alojados en el Convict Establishment , la prisión de convictos de la colonia, y la mala conducta se castigaba con períodos allí. La mayoría de los presos, sin embargo, estaban destinados en otras partes de la colonia. Aunque no había ninguna asignación de convictos en Australia Occidental, había una gran demanda de infraestructura pública en toda la colonia, por lo que muchos convictos fueron destinados a zonas remotas. Inicialmente, la mayoría de los convictos se pusieron a trabajar creando infraestructura para el sistema de convictos, incluida la construcción del propio establecimiento de convictos. Posteriormente, se pusieron a trabajar en otras obras públicas, especialmente carreteras. En Perth, por ejemplo, los presos construyeron la cárcel de Perth entre 1854 y 1856, y luego algunos fueron alojados allí para proporcionar mano de obra para obras de capital en la ciudad y sus alrededores. El Ayuntamiento y la Casa de Gobierno de Perth y la valla de convictos de Canning River [19] [20] [21] [22] [23] son varios de los hitos notables construidos por convictos.
Dado que muchos convictos estaban destinados en grupos de trabajo en lugares remotos, había muchas oportunidades de fuga, y las fugas ocurrieron con razonable frecuencia. Sin embargo, dado que la colonia estaba rodeada de océano y desierto, era casi imposible abandonar la colonia, y pocos fugitivos permanecieron prófugos dentro de la colonia por mucho tiempo. En algunas ocasiones los fugitivos se rindieron para evitar morir de hambre. Las excepciones notables incluyen a Moondyne Joe , que permaneció prófugo en la colonia durante dos años, y John Boyle O'Reilly con seis compañeros prisioneros fenianos que escaparon a los Estados Unidos. [24]
Los reclusos que se portan bien pueden esperar obtener un permiso de salida mucho antes de cumplir su condena. A los hombres con permiso se les permitía trabajar por dinero, pero no podían abandonar el distrito asignado y tenían pocos derechos legales. Después de cumplir un período de tiempo como hombre con licencia, el convicto podía obtener un perdón condicional, lo que significaba libertad total, excepto que no podía regresar a Inglaterra. [25]
El estigma social de la condena generalmente permaneció entre los ex convictos durante toda su vida y, en cierta medida, también afectó a sus hijos. Por ejemplo, los ex convictos y sus hijos rara vez se casan con miembros de familias de colonos libres. Aunque los ex convictos a veces alcanzaban una posición de respetabilidad social gracias al exitoso trabajo por cuenta propia, por ejemplo como agricultores o comerciantes, era raro que obtuvieran un trabajo remunerado que no fuera trabajo servil no calificado. En general, los nombramientos gubernamentales les estaban vedados, con la notable excepción de la enseñanza escolar. Se nombró a un número sustancial de maestros de escuela ex convictos porque los colonos libres educados no se sentían atraídos por los bajos salarios que se ofrecían. [26]
La era de los convictos en Australia Occidental llegó a su fin con el cese del transporte penitenciario por parte de Gran Bretaña. En mayo de 1865, se informó a la colonia del cambio en la política británica y se le dijo que Gran Bretaña enviaría un barco de convictos en cada uno de los años 1865, 1866 y 1867, después de lo cual cesaría el transporte. De acuerdo con esto, el último barco de convictos a Australia Occidental, el Hougoumont , partió de Gran Bretaña en 1867 y llegó a Australia Occidental el 10 de enero de 1868. [27]
Australia Occidental se opuso firmemente al cese del transporte y, una vez que quedó claro que la decisión no sería alterada, presionó para obtener una compensación. El gobernador Weld escribió al Secretario de Estado para las Colonias: [ cita necesaria ]
Confío, milord, en que tendrá en cuenta que esta desafortunada colonia ha perdido mucho en un sentido por la introducción de convictos, y en otro por el cese del transporte, y no ha recibido el equivalente que tenía razones para esperar cuando vendió su honor y ahora lucha por la existencia bajo la presión de la mano de la Providencia que pesa sobre ella en continuas malas estaciones, inundaciones y tempestades, mientras que ella tiene que salir de su pobreza para sustentar a criminales, lunáticos y pobres: los restos de la copa. ella ha drenado.
A pesar de las objeciones de la colonia, Gran Bretaña comenzó gradualmente a poner fin al sistema penal de la colonia, reduciendo sus gastos y enajenando sus activos. Uno por uno se fueron cerrando los depósitos de convictos del país y en 1872 se abolió la oficina del Contralor General de Convictos . Gran parte de la infraestructura del sistema penal fue entregada a la colonia, incluido el Establecimiento de convictos, que se convirtió en la prisión de Fremantle . [ cita necesaria ]
Aunque el transporte terminó en 1868, todavía había 3.158 convictos en el sistema al final de ese año, y los convictos restantes tardaron muchos años en morir o recibir su libertad. Uno de los acontecimientos más conocidos de la era de los convictos en Australia Occidental, el rescate de Catalpa , no se produjo hasta 1876, ocho años después del cese del transporte. [ cita necesaria ]
Los efectos de la era de los convictos continuaron sintiéndose durante muchos años. En 1874, el Consejo Legislativo de Australia Occidental presionó al gobierno británico para que estableciera un gobierno responsable , pero fue rechazado; los motivos de la negativa incluían que la proporción de ex convictos en la colonia era demasiado alta. [ cita necesaria ]
Durante muchos años después del cese del transporte penal a Australia Occidental, ese período de la historia de Australia Occidental fue sistemáticamente ignorado. Pocos historiadores optaron por estudiar la época y algunos historiadores la evitaron activamente. Por ejemplo, la centenaria historia de Australia Occidental de Hal Colebatch , Una historia de cien años , no contiene ninguna mención de la era de los convictos en Australia Occidental. [28] Además, la posesión de ascendencia de convictos se consideró durante muchos años vergonzosa; las personas con ascendencia convicta tendían a no hablar de ello, por lo que las generaciones posteriores a menudo ignoraban este aspecto de su ascendencia. Sin embargo, en los últimos tiempos, el estigma asociado con la ascendencia de los convictos se ha evaporado y, para algunas personas, incluso se ha convertido en una fuente de orgullo. Ha habido un aumento en el interés por la historia y la genealogía de los convictos en toda Australia. [ cita necesaria ]
