El experimento de los 21 gramos hace referencia a un estudio científico publicado en 1907 por Duncan MacDougall, un médico de Haverhill, Massachusetts . MacDougall planteó la hipótesis de que las almas tienen peso físico e intentó medir la masa perdida por un ser humano cuando el alma abandona el cuerpo. MacDougall intentó medir el cambio masivo de seis pacientes en el momento de su muerte. Uno de los seis sujetos perdió tres cuartos de onza (21,3 gramos).
MacDougall afirmó que su experimento tendría que repetirse muchas veces antes de poder llegar a alguna conclusión. El experimento es ampliamente considerado como defectuoso y poco científico debido al pequeño tamaño de la muestra , los métodos utilizados y el hecho de que solo uno de los seis sujetos cumplió la hipótesis. [1] El caso ha sido citado como un ejemplo de información selectiva . A pesar de su rechazo dentro de la comunidad científica, el experimento de MacDougall popularizó el concepto de que el alma tiene peso, y concretamente que pesa 21 gramos.
En 1901, Duncan MacDougall, un médico de Haverhill, Massachusetts , que deseaba determinar científicamente si un alma tenía peso, identificó a seis pacientes en residencias de ancianos cuya muerte era inminente. Cuatro padecían tuberculosis, uno diabetes y uno por causas no especificadas. MacDougall eligió específicamente a personas que padecían afecciones que provocaban agotamiento físico, ya que necesitaba que los pacientes permanecieran quietos cuando morían para medirlos con precisión. Cuando los pacientes parecían estar a punto de morir, toda su cama se colocó en una báscula de tamaño industrial que tenía una sensibilidad de dos décimas de onza (5,6 gramos). [1] [2] [3] Sobre la creencia de que los humanos tienen alma y que los animales no, MacDougall midió más tarde los cambios de peso de quince perros después de la muerte. MacDougall dijo que deseaba utilizar perros enfermos o moribundos para su experimento, aunque no pudo encontrar ninguno. Por tanto, se presume que envenenó a perros sanos. [3] [4] [5]
Uno de los pacientes perdió peso pero luego volvió a recuperarlo, y dos de los otros pacientes registraron una pérdida de peso al morir, pero unos minutos después perdieron aún más peso. Uno de los pacientes perdió "tres cuartos de onza" (21,3 gramos) de peso, coincidiendo con el momento de la muerte. MacDougall ignoró los resultados de otro paciente alegando que las escalas "no estaban bien ajustadas" y descartó los resultados de otro porque el paciente murió mientras el equipo aún estaba siendo calibrado. MacDougall dijo que ninguno de los perros perdió peso después de la muerte. [1] [4]
Si bien MacDougall creía que los resultados de su experimento mostraban que el alma humana podría tener peso, su informe, que no se publicó hasta 1907, afirmaba que el experimento tendría que repetirse muchas veces antes de poder obtener alguna conclusión. [4] [5]
Antes de que MacDougall pudiera publicar los resultados de sus experimentos, The New York Times publicó la historia en un artículo titulado "El alma tiene peso, el médico piensa". [6] Los resultados de MacDougall se publicaron en abril del mismo año en el Journal of the American Society for Psychical Research , [7] y en la revista médica American Medicine . [8]
Tras la publicación del experimento en American Medicine , el médico Augustus P. Clarke criticó la validez del experimento. Clarke señaló que en el momento de la muerte se produce un aumento repentino de la temperatura corporal porque los pulmones ya no enfrían la sangre, lo que provoca un aumento posterior de la sudoración que fácilmente podría explicar los 21 gramos que le faltan a MacDougall. Clarke también señaló que, como los perros no tienen glándulas sudoríparas, no perderían peso de esta manera después de la muerte. [2] [3] La crítica de Clarke se publicó en la edición de mayo de American Medicine . Las discusiones entre MacDougall y Clarke que debatían la validez del experimento continuaron publicándose en la revista hasta al menos diciembre de ese año. [3]
El experimento de MacDougall ha sido rechazado por la comunidad científica, [1] [5] y ha sido acusado tanto de métodos defectuosos como de fraude total en la obtención de sus resultados. [9] Al señalar que solo uno de los seis pacientes medidos apoyaba la hipótesis, Karl Kruszelnicki afirmó que el experimento es un caso de informe selectivo , ya que MacDougall ignoró la mayoría de los resultados. Kruszelnicki también criticó el pequeño tamaño de la muestra y cuestionó cómo MacDougall pudo determinar el momento exacto en el que una persona había muerto teniendo en cuenta la tecnología disponible en ese momento. [1] El físico Robert L. Park ha escrito que los experimentos de MacDougall "no se consideran hoy en día como si tuvieran ningún mérito científico", [5] y el psicólogo Bruce Hood escribió que "debido a que la pérdida de peso no fue confiable ni replicable, sus hallazgos no fueron científicos". . [9] El profesor Richard Wiseman dijo que dentro de la comunidad científica, el experimento se limita a un "gran montón de curiosidades científicas etiquetadas como 'casi con certeza no son ciertas'". [2]
Un artículo de Snopes en 2013 dijo que el experimento tenía fallas porque los métodos utilizados eran sospechosos, el tamaño de la muestra era demasiado pequeño y la capacidad de medir los cambios de peso demasiado imprecisa, y concluyó: "no se debe dar crédito a la idea de que sus experimentos demostraron algo, y mucho menos que midieron el peso del alma en 21 gramos". [4] El hecho de que MacDougall probablemente haya envenenado y matado a quince perros sanos en un intento de apoyar su investigación también ha sido fuente de críticas. [3] [4]
En 1911, The New York Times informó que MacDougall esperaba realizar experimentos para tomar fotografías de almas, pero parece que no continuó ninguna investigación adicional en el área y murió en 1920. [4] Su experimento no se ha repetido. [5]
En diciembre de 2001, el físico Lewis E. Hollander Jr. publicó un artículo en el Journal of Scientific Exploration donde exponía los resultados de un experimento similar. Probó el peso de un carnero , siete ovejas, tres corderos y una cabra en el momento de la muerte, buscando explorar los supuestos hallazgos de MacDougall. Su experimento demostró que siete de las ovejas adultas variaron su peso al morir, aunque no lo perdieron, sino que ganaron una cantidad de 18 a 780 gramos, que fue perdiendo nuevamente con el tiempo hasta volver a su peso inicial. [10] En 2009, el experimento de Hollander Jr. fue sometido a una revisión crítica por parte de Masayoshi Ishida en la misma revista. Ishida encontró que la declaración de Hollander sobre un aumento transitorio de peso "no era una expresión apropiada del resultado experimental", aunque admitió que "la causa del evento de fuerza aún no se ha explicado". También advirtió sobre posibles mal funcionamiento de la plataforma de pesaje en dos de los casos. [11]
De manera similar, inspirado por la investigación de MacDougall, el médico Gerard Nahum propuso en 2005 un experimento de seguimiento, basado en la utilización de una serie de detectores electromagnéticos para intentar captar cualquier tipo de energía que se escape en el momento de la muerte. Ofreció vender su idea a los departamentos de ingeniería, física y filosofía de Yale , Stanford y la Universidad de Duke , así como a la Iglesia Católica , pero fue rechazado. [12]
A pesar de su rechazo como hecho científico, el experimento de MacDougall popularizó la idea de que el alma tiene peso, y concretamente que pesa 21 gramos. [1] [5] El título de la película 21 gramos hace referencia al experimento. [2] [4] [5]
El concepto de un alma que pesa 21 gramos se menciona en numerosos medios, incluido un número de 2013 del manga Gantz , [13] un podcast de 2013 de Bienvenidos a Night Vale , [14] la película de 2015 El imperio de los cadáveres [15] un 2021 episodio de Ted Lasso , [16] y una edición de 2023 del manga One Piece . [17] Looptroop Rockers (2005), Niykee Heaton (2015), [18] Fedez (2015), August Burns Red (2015 ), Thundamentals (2017 ) han lanzado canciones tituladas "21 Grams" que hacen referencia al peso de un alma . ) y Arena (2022). Travis Scott hace referencia al concepto en la canción de 2018 "No Bystanders". MacDougall y sus experimentos se mencionan explícitamente en el documental de 1978 Beyond and Back , [19] y en el episodio cinco de la primera temporada de Dark Matters: Twisted But True . [20] Un científico estadounidense ficticio llamado "Mr. MacDougall" aparece en la novela Soulless de Gail Carriger de 2009 , como un experto en el peso y la medida de las almas. [21]
Proverbio 1: El alma humana pesa 21 gramos, huele a verduras asadas, parece una colcha de tartán arrugada y suena como el tráfico de un puente.