La campaña de los Balcanes de la Segunda Guerra Mundial comenzó con la invasión italiana de Grecia el 28 de octubre de 1940. En los primeros meses de 1941, la ofensiva italiana se había estancado y una contraofensiva griega se adentró en Albania . Alemania intentó ayudar a Italia desplegando tropas en Rumania y Bulgaria y atacando Grecia desde el este. Mientras tanto, los británicos desembarcaron tropas y aviones para apuntalar las defensas griegas. Un golpe de Estado en Yugoslavia el 27 de marzo hizo que Adolf Hitler ordenara la conquista de ese país.
La invasión de Yugoslavia por parte de Alemania e Italia comenzó el 6 de abril de 1941, simultáneamente con la renovada invasión de Grecia ; el 11 de abril, Hungría se unió a la invasión de Yugoslavia. El 17 de abril, los yugoslavos habían firmado un armisticio, y el 30 de abril toda Grecia continental estaba bajo control alemán o italiano. El 20 de mayo, Alemania invadió Creta por aire , y el 1 de junio todas las fuerzas griegas y británicas que quedaban en la isla se habían rendido. Aunque no había participado en los ataques de abril, Bulgaria ocupó partes de Yugoslavia y Grecia poco después durante el resto de la guerra en los Balcanes.
Después de la Primera Guerra Mundial , con el colapso completo del Imperio Otomano y el Imperio Austrohúngaro , los albaneses buscaron protección en el Reino de Italia contra sus enemigos tradicionales. En 1919, la integridad territorial de Albania fue confirmada en la Conferencia de Paz de París después de que el presidente de los Estados Unidos Woodrow Wilson se opusiera a un plan de las potencias europeas para dividir Albania entre sus vecinos. Sin embargo, después de 1925, el dictador italiano Benito Mussolini intentó dominar Albania. En 1928, Albania se convirtió en un reino bajo Zog I , que era un jefe de clan y ex primer ministro . Zog no pudo evitar la ascendencia italiana en los asuntos internos albaneses. El 7 de abril de 1939, las tropas italianas invadieron Albania, derrocaron a Zog y anexaron el país al Imperio italiano .
La invasión italiana de Grecia duró desde el 28 de octubre de 1940 hasta el 30 de abril de 1941. Las fuerzas italianas invadieron Grecia y obtuvieron ganancias limitadas. Pero pronto los griegos contraatacaron y los italianos fueron obligados a retroceder hasta la frontera albanesa . En este período, el Reino Unido estaba apoyando a los griegos con la Real Fuerza Aérea , pero la llegada de tropas terrestres británicas y de la Commonwealth a Grecia se retrasó debido a las operaciones en el norte de África. Los italianos pasaron gran parte del invierno estabilizando una línea que les dejó en control de solo dos tercios de Albania. Una ofensiva italiana muy esperada en marzo de 1941 resultó en pocas ganancias territoriales. Alemania, liderada por Adolf Hitler, intervino en abril e invadió Grecia después de la exitosa invasión de Yugoslavia . Mientras tanto, los ejércitos 9 y 11 italianos comenzaron a perseguir a las unidades griegas en retirada de regreso al continente. Aunque las unidades griegas lucharon contra los italianos como retaguardia y retrasaron su avance lo más posible. El 23 de abril, Grecia se rindió oficialmente tanto a Italia como a Alemania.
La invasión de Yugoslavia (también conocida como "Operación 25") comenzó el 6 de abril de 1941 y terminó con la rendición incondicional del Ejército Real Yugoslavo el 17 de abril. Las potencias invasoras del Eje ( Alemania nazi , Italia fascista y Hungría ) ocuparon y desmembraron el Reino de Yugoslavia . Al unir Bosnia y Herzegovina , algunas partes de Croacia y Siria , Alemania e Italia crearon el " Estado Independiente de Croacia " ( Nezavisna Država Hrvatska , NDH) . En parte del territorio del antiguo Reino de Serbia y el Banato , el Territorio del Comandante Militar en Serbia ocupado por Alemania , los alemanes designaron un gobierno títere, el Gobierno de Salvación Nacional dirigido por Milan Nedić . Montenegro permaneció bajo ocupación italiana y a Bulgaria se le permitió anexar áreas orientales de Yugoslavia, incluida la mayor parte de la actual Macedonia del Norte .
Hitler comenzó a planear la invasión de Grecia en noviembre de 1940, después de que los británicos ocuparan Creta y Lemnos . Ordenó la invasión de Grecia —con el nombre en código Unternehmen Marita ( Operación Marita )— el 13 de diciembre de 1940 para su ejecución en marzo de 1941. El objetivo declarado de la operación era evitar que los británicos consiguieran bases aéreas dentro del alcance de ataque de los yacimientos petrolíferos rumanos . [1] El 6 de abril de 1941, el ejército alemán invadió el norte de Grecia, mientras que otros elementos lanzaron un ataque contra Yugoslavia. Romper las líneas yugoslavas en el sur de Yugoslavia permitió a Alemania enviar refuerzos a los campos de batalla del norte de Grecia. El ejército alemán flanqueó las fortificaciones griegas de la Línea Metaxas y, a pesar de la ayuda proporcionada por un cuerpo expedicionario británico, se dispuso a capturar las ciudades del sur de Grecia. La Batalla de Grecia terminó con la entrada alemana en Atenas y la captura del Peloponeso , aunque unos 40.000 soldados aliados fueron evacuados a Creta , lo que provocó uno de los mayores ataques aéreos de la historia de la guerra: la Operación Merkur, o Batalla de Creta .
El 20 de mayo de 1941, los paracaidistas alemanes fueron lanzados sobre los aeródromos del norte de Creta para ocupar la isla. Se encontraron con una fuerte resistencia de las fuerzas aliadas y de la población local cretense, pero finalmente los defensores fueron superados por las fuerzas alemanas. El gobierno británico ordenó una evacuación el 27 de mayo y las fuerzas restantes se rindieron el 1 de junio. Sin embargo, las grandes pérdidas sufridas por los paracaidistas convencieron al Comando Supremo de la Wehrmacht de abandonar las operaciones aerotransportadas a gran escala durante el resto de la guerra.
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El 1 de junio de 1941, Albania, Yugoslavia y Grecia estaban bajo el control del Eje. Grecia quedó bajo triple ocupación y Yugoslavia fue disuelta y ocupada . Alemania había obtenido una importante ventaja estratégica: acceso directo al Mediterráneo .
El 6 de abril de 1941, a pesar de haberse unido oficialmente a las potencias del Eje, el gobierno búlgaro no participó en la invasión de Yugoslavia y la batalla de Grecia. El 20 de abril, el ejército búlgaro ocupó la mayor parte de Tracia occidental y la provincia griega de Macedonia Oriental, que ya había sido conquistada por Alemania, con el objetivo de restaurar su salida al mar Egeo anterior a la Primera Guerra Mundial . Las tropas búlgaras también ocuparon gran parte del este de Serbia, donde Vardar Banovina fue dividida entre Bulgaria y los italianos.
Durante el resto de la guerra, los movimientos de resistencia yugoslavos , griegos y albaneses obligaron a Alemania y a sus aliados a mantener en forma permanente a cientos de miles de soldados en los tres países, negándoles el acceso a los demás frentes. Especialmente en Yugoslavia después de 1943, la amenaza de una invasión aliada y las actividades de los partisanos exigieron operaciones de contrainsurgencia a gran escala, en las que participaron varias divisiones.
