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Un espejo primario (o primario ) es la principal superficie de captación de luz (el objetivo ) de un telescopio reflector .
El espejo primario de un telescopio reflector son discos esféricos o parabólicos de metal reflectante pulido ( espéculo metálico hasta mediados del siglo XIX), o en telescopios posteriores, vidrio u otro material recubierto con una capa reflectante. Uno de los primeros telescopios reflectores conocidos, el reflector de Newton de 1668 , utilizaba un espejo primario de metal pulido de 3,3 cm. El siguiente cambio importante fue el uso de plata sobre vidrio en lugar de metal, como ocurrió en el siglo XIX con el reflector Crossley . Esto se cambió por aluminio depositado al vacío sobre vidrio, utilizado en el telescopio Hale de 200 pulgadas.
Los espejos primarios sólidos tienen que soportar su propio peso y no deformarse bajo la gravedad, lo que limita el tamaño máximo de un espejo primario de una sola pieza.
Las configuraciones de espejos segmentados se utilizan para sortear la limitación de tamaño en espejos primarios únicos. Por ejemplo, el Telescopio Gigante de Magallanes tendrá siete espejos primarios de 8,4 metros, con un poder de resolución equivalente a una apertura óptica de 24,5 m (80,4 pies). [2]
El telescopio óptico más grande del mundo en 2009 que utiliza un espejo único no segmentado como espejo primario es el telescopio Subaru de 8,2 m (27 pies) del Observatorio Astronómico Nacional de Japón , ubicado en el Observatorio Mauna Kea en Hawaii desde 1997. ; [3] [ se necesita una mejor fuente ] sin embargo, este no es el espejo único de mayor diámetro en un telescopio, el Gran Telescopio Binocular de EE. UU., Alemania e Italia tiene dos espejos de 8,4 m (28 pies) (que se pueden usar juntos para el modo interferométrico) . [4] Ambos son más pequeños que los espejos primarios segmentados de 10 m del telescopio dual Keck . El Telescopio Espacial Hubble tiene un espejo primario de 2,4 metros (7 pies 10 pulgadas).
Los telescopios de radio y submilimétricos utilizan platos o antenas mucho más grandes, que no tienen que fabricarse con tanta precisión como los espejos utilizados en los telescopios ópticos. El Telescopio de Arecibo utilizó un plato de 305 m, que era el radiotelescopio de un solo plato más grande del mundo fijado al suelo. [5] [6] El Telescopio Green Bank tiene el plato de radio único orientable más grande del mundo con 100 m de diámetro. [7] Hay conjuntos de radio más grandes, compuestos por múltiples antenas parabólicas que tienen mejor resolución de imagen pero menos sensibilidad . [8]