Un especialista en carga útil ( PS ) era una persona seleccionada y capacitada por organizaciones comerciales o de investigación para vuelos de una carga útil específica en una misión del transbordador espacial de la NASA . Las personas asignadas como especialistas en carga útil incluían personas seleccionadas por la comunidad de investigación, una empresa o consorcio que volaba una carga útil comercial a bordo de la nave espacial y astronautas no pertenecientes a la NASA designados por socios internacionales.
El término se refiere tanto al individuo como al puesto en la tripulación del transbordador.
La Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio de 1958 establece que la NASA debe proporcionar "la difusión más amplia y adecuada posible de información sobre sus actividades y los resultados de las mismas". El grupo de expertos Naugle de 1982 concluyó que el transporte de civiles (aquellos que no forman parte del Cuerpo de Astronautas de la NASA ) en el transbordador espacial formaba parte del "propósito de aumentar la comprensión del público sobre los vuelos espaciales". [1]
Los especialistas en carga útil suelen volar para una única misión específica. Elegidos fuera del proceso estándar de selección de especialistas en misiones de la NASA , están exentos de ciertos requisitos de la NASA, como el daltonismo. Roger Crouch [2] y Ulf Merbold son ejemplos de quienes volaron en el espacio a pesar de no cumplir con los requisitos físicos de la NASA; [3] : 63 el director de entrenamiento de tripulaciones de la agencia, Jim Bilodeau, dijo en abril de 1981 "podremos llevar a todos, excepto a los heridos que puedan caminar". [4] Los especialistas en carga útil no estaban obligados a ser ciudadanos de los Estados Unidos , pero tenían que ser aprobados por la NASA y someterse a un entrenamiento riguroso pero más corto. Por el contrario, un especialista en misiones del transbordador espacial era seleccionado primero como astronauta de la NASA y luego asignado a una misión.
Los especialistas en carga útil en las primeras misiones eran expertos técnicos que se encargaban de incorporar cargas útiles específicas, como un satélite comercial o científico. En Spacelab y otras misiones con componentes científicos, los especialistas en carga útil eran científicos con experiencia en experimentos específicos. El término también se aplicaba a los representantes de las naciones asociadas a las que se les dio la oportunidad de realizar un primer vuelo a bordo del transbordador espacial (como Arabia Saudita y México), a los congresistas y al programa Teacher in Space. Al subsecretario de la Fuerza Aérea, Edward C. Aldridge Jr., se le ofreció un puesto para mejorar las relaciones entre la NASA y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos .
La NASA también esperaba transportar a "astronautas ciudadanos", estadounidenses comunes que pudieran describir el espacio a otros. En agosto de 1984, el presidente Ronald Reagan anunció el Proyecto Maestro en el Espacio , el primer programa de este tipo. La NASA esperaba transportar a periodistas ( Proyecto Periodista en el Espacio ), artistas y personas creativas más adelante. [5]
La NASA clasificó a los astronautas internacionales de tiempo completo como especialistas en carga útil a menos que recibieran entrenamiento de especialista de misión de la NASA, lo que algunos hicieron. [3] : 63 Bilodeau estimó que los especialistas en carga útil recibirían un par de cientos de horas de entrenamiento durante cuatro o cinco semanas. [4] A los especialistas en carga útil internacionales o científicos generalmente se les asignaba un respaldo que se entrenaba junto con el especialista en carga útil principal y lo reemplazaba en caso de enfermedad u otra discapacidad. Tanto los especialistas en carga útil primarios como los de respaldo recibieron entrenamiento general y específico para la misión. Michael Lampton estimó que aproximadamente el 20% de su entrenamiento fue general, incluida la escuela de bomberos , el deber de comunicador de cápsula y el uso de paquetes de aire de salida personal y el baño espacial . Describió el entrenamiento para Spacelab 1 como "volver a la escuela de posgrado pero especializarse en todo"; como la primera misión, puso a prueba la versatilidad de Spacelab en "medicina, metalurgia, teledetección , astronomía, microgravedad, mucho más". [3] : 59–60
Los especialistas en cargas útiles realizaron experimentos y participaron en experimentos que necesitaban sujetos humanos. Charles D. Walker recordó que el senador Jake Garn "y yo éramos los sujetos obvios" para el ecocardiógrafo de Rhea Seddon en la misión STS-51-D . "Realmente no teníamos muchas opciones sobre si íbamos a ser sujetos o no. 'Eres un especialista en cargas útiles; vas a ser un sujeto'". Además de su propio trabajo de electroforesis , Walker realizó un experimento no relacionado para la Universidad de Alabama en Birmingham y ayudó a construir herramientas de reparación caseras para un satélite lanzado en la misión. [6]
Los especialistas en carga útil volaron desde 1983 ( STS-9 ) hasta 2003 ( STS-107 ). El último especialista en carga útil que voló fue el primer astronauta israelí , Ilan Ramon , quien murió en el desastre del Columbia en la misión STS-107 con el resto de la tripulación.
Dentro de la NASA, el Centro Espacial Johnson (JSC) controlaba los vuelos espaciales tripulados seleccionando astronautas profesionales a tiempo completo. El programa de especialistas en carga útil también le dio el control al Centro Marshall de Vuelos Espaciales (MSFC), que supervisaba el Spacelab, incluido un especialista en carga útil contratado por la Agencia Espacial Europea , lo que provocó conflictos. El director del JSC , Chris Kraft, y los miembros del cuerpo de astronautas de la NASA creían que los especialistas de misión (muchos con títulos de doctorado u otros antecedentes científicos, y todos con entrenamiento de astronauta a tiempo completo) podían operar todos los experimentos. Rick Chappell, científico jefe del MSFC, creía que la comunidad científica insistía en que sus propios científicos pudieran operar experimentos a cambio de apoyo al programa del transbordador espacial. Si bien los especialistas de misión podían operar la mayoría de los experimentos, "ya que podíamos llevar pasajeros, ¿por qué no llevar al menos un par de pasajeros que hubieran pasado toda su carrera haciendo el tipo de investigación que iban a hacer en el espacio?", dijo. [3] : 9–10, 15, 18, 28–29, 48
Durante el proceso de diseño del transbordador espacial , algunos dijeron que las tripulaciones no deberían ser más grandes que cuatro personas; tanto por seguridad como porque un comandante, piloto, especialista de misión y especialista de carga útil eran suficientes para cualquier misión. La NASA esperaba volar más especialistas de carga útil, por lo que diseñó un vehículo más grande. [1] Solo los astronautas de la NASA pilotearon el transbordador espacial, pero los astronautas especialistas de misión se preocuparon por competir con los especialistas de carga útil estadounidenses e internacionales por oportunidades de vuelo muy limitadas. En 1984, alrededor de 45 especialistas de misión compitieron por alrededor de 15 asientos en los cinco vuelos del transbordador. Solo tres especialistas de carga útil volaron ese año, pero en 1985 ocho de los nueve vuelos del transbordador llevaron 15 especialistas de carga útil (Walker voló dos veces), sin duda enfureciendo a los especialistas de misión. Algunos especialistas de carga útil como Walker y Byron Lichtenberg fueron rechazados como astronautas de tiempo completo, pero volaron como especialistas de carga útil antes de que muchos fueran seleccionados como tales, y algunos pueden haber volado sin comprender el nivel de peligro. Muchos astronautas temían que sin años de entrenamiento juntos no podrían confiar en los especialistas de carga útil en una emergencia; Henry Hartsfield describió su preocupación como "Si tuviera un problema en órbita, ¿voy a tener que cuidar a esta persona?" La preferencia de la NASA por su propia formación provocó que la agencia ofreciera a algunos especialistas internacionales en carga útil la oportunidad de convertirse en especialistas de misión, siendo el primero Claude Nicollier . [3] : 40–44, 48–50, 61–63
Los escépticos del programa de especialistas en carga útil fueron menos críticos con los científicos y expertos como Walker que los pasajeros no expertos ("trabajadores a tiempo parcial", según Mike Mullane , quien calificó el programa de relaciones públicas e inmoral en Riding Rockets ) como Garn, el representante estadounidense Bill Nelson y otros civiles como la maestra en el espacio Christa McAuliffe . Veían al senador John Glenn como un pasajero a pesar de ser un ex astronauta del Mercury Seven . [3] : 40, 51 [7] Un artículo posterior al Challenger de 1986 en The Washington Post revisó el tema, informando que ya en 1982, la NASA estaba preocupada por encontrar justificaciones razonables para volar civiles en el transbordador como lo ordenó la administración Reagan. El artículo dice que "Una revisión de los registros y entrevistas con funcionarios pasados y presentes de la NASA y el gobierno muestra el controvertido trasfondo del programa civil, con diferentes grupos presionando por diferentes enfoques". [1] El artículo concluye con:
El autor Tom Wolfe , que hizo una crónica de los primeros días del programa espacial en The Right Stuff , escribió después de la explosión del Challenger que el apoyo al programa ciudadano, y por lo tanto el lugar de McAuliffe a bordo del malogrado transbordador, era parte de una batalla de iniciados. Los civiles de la NASA, enfrentándose a los astronautas profesionales, utilizaron el programa para el "desmantelamiento de Astropower", que Wolfe describió como "el control político que la raza original de astronautas pilotos de pruebas y pilotos de combate tenía sobre la NASA". [1]
Los especialistas en carga útil eran conscientes de que a los astronautas de tiempo completo no les gustaba el programa. Garn le aconsejó a su colega de la STS-51-D Jeffrey A. Hoffman que no jugara al póquer porque, según dijo el astronauta, "te llevó un tiempo disimular tu escepticismo inicial sobre todo esto". Merbold dijo que en el JSC lo trataron como a un intruso. Sin embargo, una vez que los especialistas en carga útil eran asignados a una misión, los astronautas de tiempo completo los trataban con respeto y a menudo entablaban amistades a largo plazo. Mullane se volvió menos crítico con ellos después de su primera misión; él y Hartsfield aprobaron a Walker, al igual que Hoffman a Garn después de la STS-51-D. [3] : 40, 48, 50–52
La siguiente lista incluye a personas que fueron designadas como especialistas de carga útil de respaldo (también conocidos como suplentes). Estas personas generalmente recibieron la misma capacitación que el especialista de carga útil de la tripulación "principal", pero no volaron en la misión. Sin embargo, muchos continuaron volando en otras misiones como especialistas de carga útil o de misión de la tripulación "principal".
Todos eran astronautas internacionales.