El escuadrón del río James se formó poco después de la secesión de Virginia durante la Guerra Civil estadounidense . El escuadrón formó parte de la Armada de Virginia antes de ser transferido a la Armada de los Estados Confederados . El escuadrón es más conocido por su papel en la patrulla del río James , que era el principal acceso fluvial a la capital confederada, Richmond . Tuvo dos fases: la guerra temprana, cuando estaba compuesta principalmente por barcos de madera (además del famoso CSS Virginia ) que terminó con la Batalla de Drewry's Bluff el 15 de mayo de 1862; y su posterior composición acorazada con el buque insignia CSS Virginia II .
La Armada Provisional de Virginia fue establecida por una ordenanza de la Convención de Virginia el 27 de abril de 1861, cuando Virginia se separó de la Unión . El Escuadrón del Río James se formó como parte de esta armada. Cuando Virginia se unió a los Estados Confederados de América , el gobernador John Letcher emitió una proclamación el 6 de junio de 1861, transfiriendo a "todos los oficiales, marineros e infantes de marina de la Armada Provisional de Virginia" y fueron absorbidos por la Armada de los Estados Confederados . [1]
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John Randolph Tucker fue el comandante del escuadrón James River durante su primera acción real en la batalla de Hampton Roads , del 8 al 9 de marzo de 1862, cerca de Norfolk, Virginia . En ese momento, el escuadrón incluía al acorazado CSS Virginia (también conocido como Merrimack ) , los vapores de ruedas laterales CSS Thomas Jefferson (también conocido como Jamestown ) y CSS Patrick Henry (también conocido como Yorktown ) , y los cañoneros de hélice CSS Beaufort y CSS Raleigh .
El papel desempeñado por el pequeño escuadrón del río James no es el menos destacable de esa gran lucha. Se perdió de vista en la batalla de los gigantes acorazados, pero en los días de los muros de roble habría sido registrado con mención honorífica entre los actos de valentía y marinería que ilustran una marina. [2]
Por el papel desempeñado por el CSS Jamestown , su comandante, Joseph N. Barney , fue ascendido.
La disminución del escuadrón se produjo cuando los federales pudieron remontar el río James después de que los confederados destruyeran a su guardián, el CSS Virginia . En un intento de reforzar las obstrucciones en Drewry's Bluff , el CSS Jamestown fue hundido y sus cañones montados en el acantilado. Su tripulación, junto con las tripulaciones del resto del escuadrón, luchó en la batalla de Drewry's Bluff el 15 de mayo de 1862. El casco del nuevo acorazado CSS Richmond fue remolcado desde Norfolk a Richmond durante esta retirada.
Después de mayo de 1862 y hasta fines de 1863, la vida en el río James fue relativamente tranquila. Debido a esta falta de actividad, el Departamento de Guerra decidió que el Ejército del Norte de Virginia , siempre con escasez de tropas, necesitaba a los marineros más que la marina. Se asignaron destacamentos de marineros temporalmente para cubrir las defensas de Richmond y liberar tropas para su uso en el campo de batalla. Los marineros continuaron siendo utilizados en tierra durante el resto de la guerra, especialmente en Drewry's Bluff.
A fines de mayo de 1864, los confederados eliminaron las obstrucciones del río James y enviaron al escuadrón río abajo, donde descubrieron que los federales habían construido sus propias barricadas. El escuadrón continuó bombardeando a los federales en tierra a intervalos hasta el 13 de agosto, cuando se inició un bombardeo naval completo contra el ejército federal .
Durante el resto del año, los duelos periódicos entre el escuadrón del río James y las baterías costeras federales fueron la norma. El escuadrón permaneció casi constantemente debajo de Drewry's Bluff. En enero de 1865, el escuadrón del río James pasó por encima de las barricadas en el río en un intento de interrumpir los suministros del general estadounidense Grant . Durante la lucha, muchos de los barcos se perdieron, otros sufrieron daños en diversos grados. Esa noche el río creció, flotando los acorazados, y el escuadrón del río James intentó correr al amparo de la oscuridad. Fueron avistados y se abrió fuego pesado sobre la flota. Se dio la orden de retirada y los cañoneros se retiraron.
A partir de ese momento, la marina no hizo mucho más que utilizar cañones pesados en las defensas de Richmond. Cuando Richmond cayó, el escuadrón del río James recibió la orden de destruir sus barcos y unirse al ejército del general Robert E. Lee . Cuando quemaron los barcos, Richmond estaba en llamas y no había ningún camino abierto para unirse a Lee. Aislados del ejército de Lee, marcharon a las afueras de Richmond y, al encontrar un tren allí, se dirigieron a unirse al ejército del general Joseph E. Johnston .
Sin embargo, hubo varios hombres de este escuadrón que se unieron a Lee y lucharon en una desesperada acción de retaguardia en la batalla de Sayler's Creek , para luego rendirse con el ejército en Appomattox . El 1 de mayo de 1865, el ejército de Johnston, incluido el último del escuadrón James River, se rindió al general William T. Sherman y se disolvió.
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