El CSS Virginia II fue un acorazado a vapor de la Armada Confederada , construido en 1862 en el astillero William Graves en Richmond, Virginia . El constructor interino William A. Graves, CSN , fue el superintendente a cargo de su construcción. Para conservar el escaso revestimiento de hierro, ordenó que se acortara la casamata blindada del barco con respecto a las especificaciones dadas en los planos de construcción originales de John L. Porter ; además, el revestimiento de hierro del barco, aunque tenía quince centímetros de espesor en la cara delantera de la casamata, se redujo a quince centímetros en sus caras de babor, estribor y popa. Debido al acortamiento de su casamata, el número de sus cañones se redujo a un solo cañón de ánima lisa de 28 cm, un solo fusil de 20 cm y dos fusiles de 16,2 cm.
El Virginia II recibió su nombre del acorazado confederado más famoso, el CSS Virginia , también llamado Merrimack debido a los orígenes del barco como fragata de la Unión. El éxito del Virginia original en la batalla de Hampton Roads provocó que surgieran "asociaciones de cañoneras" en todo el sur, principalmente impulsadas por mujeres; sus esfuerzos ayudaron a la construcción del Virginia II . [1]
El dinero para ayudar a la construcción de este acorazado fue aportado en gran parte por la sección de Richmond de la "Sociedad de Ayuda y Defensa de las Damas" (llamada la "Asociación de Defensa Nacional"), que adoptó el acorazado a principios de abril de 1862 para la defensa de Richmond. La presidenta era Maria Gaitskell Clopton. Se estima que la sociedad contribuyó con más de 30.000 dólares para la construcción del Virginia II . [2]
En noviembre de 1862, John Mercer Brooke pudo informar que estaba "bastante avanzada, con los marcos listos, las abrazaderas colocadas, etc. Será una embarcación fuerte y fina". [1]
Sin embargo, después de este prometedor comienzo, el nuevo acorazado sufrió retrasos importantes. No fue hasta más de un año después de su botadura que el Virginia II fue finalmente botado sin incidentes el 29 de junio de 1863. "Se deslizó en el agua 'como un ser vivo' en medio de los prolongados aplausos de los espectadores". [3] Sin embargo, sufrió más retrasos en el acondicionamiento y no fue puesto en servicio por completo hasta el 18 de mayo de 1864, casi un año después; fue nombrado buque insignia del escuadrón del río James (reemplazando al CSS Richmond en esta función). [4]
El Virginia II entró en acción el 21 de junio de 1864 como buque insignia del comodoro John K. Mitchell, CSN, durante el enfrentamiento entre el escuadrón confederado James River y los buques federales en Trent's Reach. Pero el acorazado desarrolló problemas mecánicos cuando una cadena errante del cercano CSS Richmond se enredó en su hélice y ya no pudo participar en la batalla. [5]
El 13 de agosto, el Virginia II participó en el ataque a las fuerzas de la Unión en Dutch Gap. El monitor de clase Canonicus , USS Saugus , y sus cañoneras se unieron a la batalla, pero no pudieron apuntar eficazmente sus cañones, aunque lograron disparar dos tiros que alcanzaron al Virginia II . [6] El 17 de agosto, participó en la captura de Signal Hill, bombardeando las defensas de la Unión desde las 3 p. m. hasta las 9 p. m. antes de cesar finalmente el fuego. [7]
Del 29 de septiembre al 1 de octubre, el Virginia II y el resto del escuadrón atacaron New Market Heights y Fort Harrison junto con el ejército confederado ; fue la mayor operación al norte del río James desde Cold Harbor y seguiría siendo así hasta el final de la guerra. Sin embargo, una vez más, el Virginia II sufrió dificultades, lo que retrasó su entrada en la batalla. Acababa de recibir un nuevo cañón y, en la prisa por abandonar el muelle, el barco de suministro Gallego se enredó en su cadena de ancla, lo que provocó que el Gallego se hundiera. [8]
En su patrulla de rutina por el río James, el escuadrón se sorprendió al descubrir, en la mañana del 22 de octubre, que el Ejército de la Unión había terminado de fortificar Cox Hill. Para cubrir la retirada de los buques de madera confederados, el Virginia II se acercó a la batería, seguido por dos acorazados, y realizó una retirada río arriba hasta Chaffin's Bluff . [9] Durante esto, la chimenea del Virginia II fue acribillada por proyectiles. [10] Aunque fue tomado por sorpresa, esta pequeña acción ayudó a determinar la efectividad de las casamatas blindadas de los acorazados contra el fuego cercano de los cañones estriados, y en el caso del Virginia II , los resultados fueron favorables: su casamata resistió 7 impactos directos de "pernos" de hierro cónico de 100 libras, que apenas abollaron su blindaje. [9]
El 7 de diciembre , el Virginia II , junto con el Fredericksburg y el Richmond , navegaron hasta Fort Brady cerca de Trent's Reach y cerca del atardecer intercambiaron disparos de cañón con el fuerte hasta que cayó la oscuridad. [11]
Su acción final tuvo lugar el 23 y 24 de enero de 1865, cuando el escuadrón confederado en el río James , incluidos los acorazados Richmond y Fredericksburg , con cinco buques más pequeños, hizo un segundo intento infructuoso de sortear las obstrucciones en Trent's Reach. Un informe fiable indicó que había un paso a través, como resultado de una crecida de hielo derretido. Para evitar el riesgo de colisión, los cañoneros y las embarcaciones auxiliares fueron amarrados a los costados de estribor de los acorazados; Virginia II agregó a su volumen los cañoneros Nansemond y Torpedo, con el torpedero Scorpion a remolque. Después de pasar las baterías de la Unión en Fort Brady en algún momento después de las 8 pm, Virginia II encalló accidentalmente Torpedo al cortar demasiado cerca de la orilla. El capitán de Nansemond desató su barco de Virginia II en un intento de liberar a Torpedo . La flota continuó y alcanzó las obstrucciones en Trent's Reach. [12] [13]
El Virginia II volvió a tener problemas, esta vez encalló; los barcos más pequeños intentaron liberarlo durante tres horas. Solo dos barcos lo lograron, el resto estaban encallados o ayudando a los que ya habían encallado. El amanecer llegó con la mayor parte del escuadrón a la vista de las fortificaciones de la Unión en Battery Parsons, y tuvieron que soportar el fuego hasta que el agua subió lo suficiente como para permitirles finalmente retirarse. A última hora de la mañana, justo cuando el agua estaba lo suficientemente alta como para reflotar el Virginia II , llegó la flota de la Unión y agregó su potencia de fuego. Esta vez fue mucho más letal: el monitor de doble torreta USS Onondaga pudo perforar su blindaje con su disparo. El Virginia II y el resto del escuadrón se retiraron río arriba hasta que estuvieron a salvo bajo la cobertura de la batería confederada Dantzler. Intentaron pasar de nuevo esa noche, pero los soldados de la Unión habían erigido una enorme luz que iluminaba las obstrucciones; esto, combinado con varios otros factores, obligó a abandonar el intento. [12]
Mientras partía, el Hampton logró enredar su hélice en la cadena del ancla del Virginia II . Sufrieron más fuego intenso en su regreso río arriba desde Fort Brady , y el Virginia II encalló nuevamente antes de llegar a la seguridad de Chaffin's Bluff . El Virginia II tuvo al menos 6 muertos y más de media docena heridos en la acción; también sufrió graves daños en batalla que requirieron extensas reparaciones. [14] Su chimenea fue destruida, los motores se averiaron y su blindaje de hierro y el armazón de madera subyacente resultaron dañados. [12]
Sus reparaciones acababan de completarse cuando el comandante del escuadrón, el almirante Raphael Semmes, ordenó destruir el Virginia II y los otros buques de guerra confederados del escuadrón del río James para evitar que fueran capturados por las fuerzas de la Unión que avanzaban rápidamente durante la evacuación y caída de Richmond el 3 de abril de 1865.
Tras el final de la guerra, la mayor parte de los restos del Virginia II fueron rescatados para su posterior rescate.
Este artículo incorpora texto del Diccionario de buques de combate navales estadounidenses, de dominio público .