El río Támesis inglés es navegable desde Cricklade (para embarcaciones muy pequeñas y poco profundas) o Lechlade (para embarcaciones más grandes) hasta el mar, y esta parte del río cae 71 metros (234 pies). Hay 45 esclusas en el río, cada una con uno o más diques adyacentes . Estas combinaciones de esclusas y diques se utilizan para controlar el flujo de agua río abajo, sobre todo cuando hay riesgo de inundaciones, y permiten la navegación por encima de la zona de mareas .
Desde la antigüedad, el Támesis estaba cubierto por numerosos obstáculos, como los estanques de pescado y las presas de los molineros. Asserius Menevensis hace referencia a ellos en el siglo IX y la Carta Magna (1215) establece que "en el futuro, las presas serán demolidas en el Támesis y el Medway, excepto en la costa del mar". Parece que esto nunca ocurrió. [1] En la Edad Media, la caída de agua del río en sus secciones media y alta se utilizaba para impulsar molinos de agua para la producción de harina y papel y otros fines diversos, como la fabricación de metales. Esto implicaba la construcción de presas para desviar el agua hacia los molinos. Sin embargo, las presas presentaban un obstáculo para la navegación y para resolver este problema se construyeron esclusas a lo largo de las presas para permitir que los barcos se movieran entre niveles.
En un principio, se trataba de esclusas de descarga que eran, en esencia, secciones de presa desmontables. Un barco que se desplazaba río abajo esperaba encima de la esclusa hasta que se abría, lo que permitía que pasara una "ráfaga" de agua, arrastrando al barco con él. En la dirección opuesta, los barcos eran arrastrados o remolcados a través de la esclusa abierta. La dificultad de utilizar esclusas de descarga y la consiguiente pérdida de agua e ingresos para el molinero condujeron finalmente a su sustitución por esclusas de pozo . Esclusas similares a estas primeras esclusas de pozo todavía existen en el río, aunque en muchos casos han sido ampliadas y mecanizadas.
En la sección inferior, el río fue mareal hasta Staines hasta principios del siglo XIX y estaba bajo el control de la ciudad de Londres . La jurisdicción de la ciudad estaba marcada por la Piedra de Londres . El principio de combinación de esclusa y presa, que mantenía la profundidad del agua para la navegación y reducía el peligro de inundaciones, se extendió a la sección mareal hasta Teddington en una serie de esclusas construidas después de 1810. [2]
La primera autoridad encargada de gestionar la navegación y la construcción de esclusas fue la Comisión Oxford-Burcot , que construyó las esclusas de Iffley y Sandford, debajo de Oxford, en 1633, y las de Swift Ditch, cerca de Abingdon. En 1751, se crearon los Comisionados de Navegación del Támesis , que construyeron ocho esclusas entre la esclusa de Shiplake y la de Boulters entre 1770 y 1773. La apertura del canal del Támesis y Severn desde Lechlade en 1789 condujo a la construcción de muchas de las esclusas aguas arriba de Shiplake. Las seis esclusas construidas por la City of London Corporation en la sección de mareas debajo de Staines entre 1811 y 1815 requirieron leyes individuales del Parlamento, y la Thames Conservancy asumió su gestión de la City en 1857. En 1866, la Thames Conservancy se hizo responsable de toda la gestión del río e instaló más esclusas a lo largo de los años, siendo las últimas Eynsham y King's en 1928. En 1908, una ley transfirió la responsabilidad del Támesis desde un punto 350 yardas (320 m) debajo de la esclusa Teddington a la Autoridad del Puerto de Londres , y esto incluyó la esclusa Richmond. [2] La Thames Conservancy fue absorbida por la Autoridad del Agua del Támesis en 1974. Con la privatización del suministro de agua en 1990, las funciones de gestión del río pasaron a la nueva Autoridad Nacional de Ríos y en 1996 a la Agencia Ambiental. Solo la esclusa Richmond permanece bajo la jurisdicción de la Autoridad del Puerto de Londres.
Desde el punto de navegación en Cricklade hasta el inicio de la sección de mareas en Teddington Lock , el río está gestionado por la Agencia de Medio Ambiente , que tiene la doble responsabilidad de gestionar el flujo de agua para controlar las inundaciones y proporcionar profundidades navegables y también regular y promover la navegación en el río. Como resultado, todas las esclusas y vertederos del río, excepto la esclusa semimareal de Richmond , son propiedad de la Agencia de Medio Ambiente y están operadas por ella. La esclusa de Richmond está gestionada por la Autoridad del Puerto de Londres .
La mayoría de las esclusas y presas de la Agencia Ambiental cuentan con un esclusero , que suele vivir en una casa adyacente a la esclusa. Las funciones del esclusero incluyen tanto el funcionamiento de la esclusa como la gestión de los niveles del río por encima de la esclusa ajustando las aberturas de las presas.
La mayoría de las esclusas son operadas por sus escluseros entre las 9:00 y las 19:00 horas de junio a agosto, con horarios progresivamente más cortos a medida que se reducen las horas de luz del día, y no se operan durante la hora de almuerzo del esclusero entre la 1:00 y las 2:00 horas. Durante los meses de verano, se emplean escluseros asistentes y voluntarios para lidiar con el tráfico pesado y evitar el cierre a la hora del almuerzo. Sin embargo, la esclusa de Teddington , que es la más aguas abajo de las esclusas de la Agencia Ambiental y separa el largo tramo Kingston del río no mareal desde Hampton Court hasta la zona de mareas, tiene personal las 24 horas del día. Durante el invierno, algunas esclusas estarán cerradas por mantenimiento y el estado debe verificarse con la Agencia Ambiental. [3]
Las esclusas del extremo superior del río, desde St John's Lock hasta King's Lock , se operan manualmente. Todas las demás esclusas del Támesis se operan hidráulicamente. Todas las esclusas, excepto Teddington, pueden ser operadas por tripulaciones de embarcaciones fuera del horario laboral, utilizando el sistema adaptado de "energía pública", que permite a los navegantes utilizar la maquinaria hidráulica a potencia reducida, excepto durante las horas de oscuridad.
Las esclusas son atracciones turísticas populares y en muchas de ellas se sirven refrescos. A menudo, las esclusas se construían junto a las islas, por lo que muchas están situadas en lugares remotos, son difíciles de encontrar y solo se puede llegar a ellas a pie. Muchas esclusas también tienen amarres que se pueden utilizar durante la noche y algunas incluyen puntos de carga eléctrica para embarcaciones eléctricas.
Todas las esclusas tienen acceso obvio desde el Camino del Támesis , excepto la esclusa de Whitchurch , que está dentro de una isla y solo se puede acceder en barco; la esclusa de Cookham requiere un desvío de 1 km desde el Camino del Támesis; y la esclusa de Marlow requiere un desvío corto.
La Agencia de Medio Ambiente tiene la responsabilidad de gestionar el flujo de agua a lo largo del río para evitar inundaciones en tramos específicos y mantener las profundidades de navegación. El volumen y la velocidad del agua que baja por el río se controlan ajustando las compuertas de cada presa. Ocasionalmente, esto puede dar lugar a una corriente rápida que haga que la navegación sea más peligrosa. Estas condiciones se indican mediante carteles de advertencia amarillos o rojos en las compuertas de las esclusas y la Agencia publica el estado de todas las esclusas. [4] La Agencia no puede detener legalmente la navegación cuando los carteles rojos están desplegados, pero continuar navegando es desaconsejable y puede invalidar el seguro de un navegante.
Ocasionalmente, las inundaciones son inevitables y la Agencia emite advertencias de inundación con tres niveles de gravedad: alerta de inundación, advertencia de inundación y advertencia de inundación grave. [5]
En los últimos años, Salmon Conservancy ha estado instalando escaleras para peces en los vertederos para permitir que el salmón pueda viajar río arriba.
En la actualidad, algunos embalses suelen utilizarse con fines recreativos por parte de kayakistas y piragüistas para actividades como el eslalon en aguas bravas y la navegación recreativa . En concreto, los embalses de Hambleden y Boulter's tienen modificaciones aprobadas por la EA para dicho uso.
Las esclusas y los diques, en efecto, dividen el río en 44 lagos o tramos de esclusas. Cada esclusa controla el tramo que se encuentra por encima de ella y, por lo tanto, lo identifica. Cada tramo tiene su propio carácter y puntos de interés.
Muchos tramos albergan regatas y otros eventos y estos se coordinan a través de un grupo de usuarios del río para el tramo. [6] La Agencia de Medio Ambiente puede cerrar todo o parte de un tramo para un evento, pero la mayoría de las regatas solo requieren un lado del río que luego puede cerrarse.
Cuando los barcos eran tirados por caballos , era necesario un camino de sirga en la orilla. Este camino de sirga ha formado la base del Camino del Támesis, que discurre entre el nacimiento y la desembocadura del río. El camino discurre entre esclusas y, por lo tanto, suele ser el principal medio de acceso por tierra. En los lugares donde el camino de sirga cambia de un lado del río al otro, antiguamente se instalaban transbordadores. Ahora casi todos han desaparecido y el Camino del Támesis tiene que desviarse hasta el puente más cercano, a menudo a una distancia considerable, para solucionar este problema.
Todas las esclusas del Támesis tienen pasarelas en la parte superior de las compuertas, por lo que, excepto en la esclusa de Whitchurch, se puede cruzar a la isla de la esclusa desde la orilla adyacente. Río arriba de Wallingford, muchas esclusas también tienen pasarelas en la parte superior del aliviadero para cruzar todo el río. Río abajo de Wallingford, la esclusa de Caversham y la esclusa de Boulters tienen pasarelas cercanas, y la esclusa de Hambleden tiene una pasarela en la parte superior del aliviadero, pero las otras esclusas debajo de Wallingford no permiten cruzar el río a pie.
La lista de esclusas, vertederos y transbordadores se da en orden de arriba a abajo, desde la fuente hasta el mar. [7] [8] La mayoría de las esclusas de flash más antiguas han desaparecido y solo hay tres transbordadores todavía en funcionamiento (Weybridge, Hampton y Hammerton's). Casi todos los vertederos más antiguos y la mayoría de los actuales alguna vez tuvieron molinos asociados, quince de los cuales se mencionan en el libro Domesday , pero muy pocos de estos sobreviven. [9] Unos pocos vertederos tenían dólares para capturar anguilas.
Además, la esclusa de Blake está ubicada en un tramo del río Kennet que está administrado por la Agencia Ambiental como parte del río Támesis y a menudo se considera una esclusa del Támesis. Es la única esclusa manual del Támesis que se encuentra debajo de Oxford.
La marea fluye hasta Teddington Lock: el vertedero de Richmond Lock solo se utiliza durante la marea baja, para mantener el nivel del agua por encima de él.
La esclusa Chalmore (1838) fue eliminada en 1883.
