Los barcos de esclavos eran grandes buques de carga especialmente construidos o reconvertidos entre los siglos XVII y XIX para transportar esclavos . Estos barcos también eran conocidos como " guineanos " porque el comercio implicaba el tráfico de personas hacia y desde la costa de Guinea en África occidental. [2]
A principios del siglo XVII, más de un siglo después de la llegada de los europeos a América , [3] la demanda de mano de obra no remunerada para trabajar en las plantaciones convirtió el comercio de esclavos en un negocio rentable. La trata de esclavos en el Atlántico alcanzó su punto máximo en las dos últimas décadas del siglo XVIII, durante y después de la Guerra Civil del Congo . [4]
Para garantizar la rentabilidad , los propietarios de los barcos dividieron sus cascos en bodegas con poco espacio para poder transportar la mayor cantidad de esclavos posible. Las condiciones antihigiénicas, la deshidratación , la disentería y el escorbuto provocaron una elevada tasa de mortalidad , en promedio un 15% [5] y hasta un tercio de los cautivos. A menudo, los barcos transportaban cientos de esclavos, que estaban fuertemente encadenados a camas de tablas. Por ejemplo, el barco de esclavos Henrietta Marie transportó a unos 200 esclavos a lo largo del largo Pasaje Medio . Estaban confinados en bodegas de carga, con cada esclavo encadenado y con poco espacio para moverse. [6]
Las rutas más importantes de los barcos negreros iban desde las costas noroeste y occidental de África hasta América del Sur y la costa sureste de lo que hoy son los Estados Unidos y el Caribe . Hasta 20 millones de africanos fueron transportados en barco. [7] El transporte de esclavos desde África a América se conoció como el Paso Medio del comercio triangular .
Los propietarios de los barcos negreros embarcaban tantos esclavos como fuera posible para hacer más rentable el viaje. Lo hicieron amontonando, encadenando y agrupando selectivamente a los esclavos para maximizar el uso del espacio. Los esclavos comenzaron a morir por falta de oxígeno debido a estas condiciones de hacinamiento. Los legisladores portugueses aprobaron la Ley de Arqueo de 1684 para mejorar ligeramente las condiciones. [8] Los esclavos a bordo estaban desnutridos y tratados brutalmente, lo que provocó que muchos murieran incluso antes de llegar a su destino; Los esclavos muertos o moribundos eran arrojados por la borda. Se necesitaba una media de uno o dos meses para completar el viaje. Los esclavos estaban desnudos y encadenados con varios tipos diferentes de cadenas, almacenados en el suelo debajo de literas con poco o ningún espacio para moverse. Algunos capitanes asignaron guardianes de esclavos para vigilar y mantener a raya a los demás esclavos. Pasaban gran parte del tiempo clavados a las tablas del suelo, lo que les desgastaba la piel de los codos hasta el hueso. Enfermedades como disentería , diarrea , oftalmoparesia , malaria , viruela, fiebre amarilla, escorbuto, sarampión, fiebre tifoidea, anquilostoma, tenia, enfermedad del sueño, tripanosomiasis , pian, sífilis, lepra, elefantiasis y melancolía provocaron la muerte de esclavos a bordo. barcos de esclavos. [9] Relatos de primera mano de antiguos esclavos, como Olaudah Equiano , describen las horribles condiciones que los esclavos se vieron obligados a soportar. [10]
La Ley sobre la trata de esclavos de 1788 , también conocida como Ley Dolben, reguló las condiciones a bordo de los barcos de esclavos británicos por primera vez desde que comenzó la trata de esclavos. Fue presentada al Parlamento del Reino Unido por Sir William Dolben , un defensor de la abolición de la esclavitud. Por primera vez se impusieron límites al número de esclavos que podían transportarse. Según los términos de la ley, los barcos podían transportar 1,67 esclavos por tonelada hasta un máximo de 207 toneladas de carga, después de lo cual sólo se podía transportar un esclavo por tonelada. [11] El conocido barco de esclavos Brookes se limitó a transportar 454 personas; Anteriormente había transportado hasta 609 esclavos. [1] Olaudah Equiano estaba entre los partidarios de la ley, pero algunos abolicionistas, como William Wilberforce , se opusieron a ella, quienes temían que estableciera la idea de que la trata de esclavos simplemente necesitaba reforma y regulación, en lugar de una abolición completa. [12] El recuento de esclavos también se puede estimar por área de cubierta en lugar de por tonelaje registrado, lo que da como resultado un menor número de errores y sólo un 6% de desviación de las cifras reportadas. [13]
Esta reducción limitada del hacinamiento en los barcos de esclavos puede haber reducido la tasa de mortalidad a bordo, pero algunos historiadores lo cuestionan. [14]
En el siglo XVIII y principios del XIX, los marineros de los barcos de esclavos a menudo estaban mal pagados y sujetos a una disciplina y un trato brutales. [15] Además, se esperaba una tasa de mortalidad de la tripulación de alrededor del 20% durante un viaje, y los marineros morían como resultado de enfermedades, azotes o levantamientos de esclavos. [16] [17] Si bien las condiciones para la tripulación eran mucho mejores que las de los esclavos, seguían siendo duras y contribuyeron a una alta tasa de mortalidad. Los marineros a menudo tenían que vivir y dormir sin refugio en la cubierta abierta durante todo el viaje por el Atlántico, ya que el espacio debajo de la cubierta estaba ocupado por esclavos. [15]
Las enfermedades, específicamente la malaria y la fiebre amarilla, eran las causas más comunes de muerte entre los marineros. Una alta tasa de mortalidad de la tripulación en el viaje de regreso redundaba en beneficio del capitán, ya que reducía el número de marineros a los que había que pagar al llegar al puerto de origen. [17] Los miembros de la tripulación que sobrevivieron fueron frecuentemente estafados con sus salarios a su regreso. [15]
Estos aspectos de la trata de esclavos eran ampliamente conocidos; La notoriedad de los barcos de esclavos entre los marineros significaba que quienes se unían a las tripulaciones de los barcos de esclavos lo hacían por coerción o porque no podían encontrar otro empleo. Este era a menudo el caso de los marineros que habían pasado tiempo en prisión. [18]
Se sabe que marineros negros formaban parte de las tripulaciones de los barcos de esclavos británicos. Estos hombres procedían de África o el Caribe, o nacieron en Gran Bretaña. Los investigadores han identificado a decenas de personas a partir de los registros supervivientes. Sin embargo, el conocimiento de esto es incompleto, ya que muchos capitanes no registraron el origen étnico de los miembros de la tripulación en la lista de alistamiento de su barco . [19] Los hombres africanos (y ocasionalmente mujeres africanas) también sirvieron como traductores. [20]
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La trata de esclavos africanos fue prohibida por los Estados Unidos y el Reino Unido en 1807. La Ley de Abolición de la Trata de Esclavos de 1807 prohibió la trata de esclavos en todo el Imperio Británico . La ley estadounidense entró en vigor el 1 de enero de 1808. [21] Después de esa fecha, todos los barcos de esclavos estadounidenses y británicos que salían de África fueron vistos por la ley como barcos piratas sujetos a captura por la Armada de los Estados Unidos o la Marina Real . [22] En 1815, [23] en el Consejo de Viena , España, Portugal, Francia y los Países Bajos también acordaron abolir su trata de esclavos. El comercio no terminó con la abolición legal; Entre 1807 y 1860, los barcos británicos capturaron 1.600 barcos de esclavos y liberaron a 160.000 esclavos. [24]
Después de la abolición, los barcos de esclavos adoptaron formas más rápidas y maniobrables para evadir la captura de los buques de guerra navales, siendo una forma favorita el Baltimore Clipper . Algunos tenían cascos equipados con revestimiento de cobre , lo que aumentaba significativamente la velocidad al evitar el crecimiento de algas marinas en el casco, que de otro modo causaría resistencia. [25] Esto era muy costoso y en ese momento solo se instalaba comúnmente en los buques de la Royal Navy. La velocidad de los barcos de esclavos los hizo atractivos para reutilizarlos en la piratería, [26] y también los hizo atractivos para uso naval después de la captura; El USS Nightingale y el HMS Black Joke fueron ejemplos de este tipo de embarcaciones. El HMS Black Joke tuvo una carrera notable en el servicio de la Royal Navy y fue responsable de capturar varios barcos de esclavos y liberar a cientos de esclavos.
Los descendientes de esclavos africanos han intentado demandar a Lloyd's de Londres por desempeñar un papel clave en la suscripción de pólizas de seguro contratadas en barcos negreros que traían esclavos de África a las Américas. [27]
