La Ley de Comercio de Esclavos de 1788 , también conocida como Ley de Comercio de Esclavos Regulado de 1788 o Ley Dolben , fue una ley del Parlamento que limitaba el número de personas esclavizadas que los barcos negreros británicos podían transportar, en función de la carga en toneladas ( bm ) de los barcos . Fue la primera legislación británica promulgada para regular el transporte de esclavos. [1]
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A finales del siglo XVIII, la oposición a la esclavitud fue en aumento. Muchos abolicionistas se sintieron atraídos por la masacre de Zong , cuyos detalles se conocieron durante un litigio en 1783, cuando el sindicato propietario del barco presentó reclamaciones de seguros para cubrir a 132-142 esclavos que habían sido asesinados. Los cuáqueros habían participado activamente en la petición al Parlamento de que pusiera fin a la trata. Para ampliar su influencia, en 1787 formaron un grupo no confesional, la Sociedad para la Abolición de la Trata de Esclavos , que incluía a anglicanos de la iglesia establecida (los no anglicanos fueron excluidos del Parlamento).
En 1788, Sir William Dolben condujo a un grupo de sus colegas miembros del Parlamento al río Támesis para abordar y examinar un barco que se estaba preparando para un viaje de esclavos. [2] Dolben había estado en contacto con la Sociedad Abolicionista el año anterior. Su visita al barco de esclavos parece haber endurecido su oposición al comercio de esclavos. [3]
La campaña de la Sociedad llevó al Primer Ministro , William Pitt , a ordenar una investigación sobre el tráfico de esclavos. También pidió a William Wilberforce que iniciara un debate en la Cámara de los Comunes sobre el tema. [4] Sin embargo, en mayo de 1788, el comité de comercio del Consejo Privado, al que Pitt había encomendado la tarea de investigar el tráfico de esclavos, no había elaborado su informe.
El 9 de mayo de 1788, Pitt presentó una moción a la Cámara de los Comunes en la que preguntaba si el parlamento debía retrasar su consideración del tráfico de esclavos hasta su próxima sesión. [5] Argumentó que la gran cantidad de peticiones contra la esclavitud que se habían presentado a la Cámara sobre este tema significaba que no se podía realizar una consideración adecuada del tema con tan poco tiempo restante en la sesión parlamentaria en curso. [6] Los representantes de Liverpool , una ciudad cuyos comerciantes controlaban gran parte del comercio de esclavos británico y cuya economía estaba profundamente ligada a él, acogieron con agrado la moción de Pitt. Argumentaron a favor de un debate que les permitiera refutar las acusaciones sobre el comercio de esclavos realizadas en las peticiones presentadas a la Cámara. [7]
Finalmente, Sir William Dolben, en representación de la Universidad de Oxford , se levantó para hablar. Sostuvo que se perderían 10.000 vidas si la Cámara no intervenía inmediatamente para reducir los abusos perpetrados durante el Paso Medio . [8] Dijo que se debían introducir medidas inmediatas para restringir el número de africanos que los capitanes de los barcos negreros podían llevar a bordo, como un medio para reducir las pérdidas. Esto reduciría la mortalidad debido a las enfermedades del hacinamiento y las malas condiciones sanitarias. [3] Aunque Dolben se oponía a la trata de esclavos, en ese momento no propuso abolirla ni abolir la institución de la esclavitud. [3]
El discurso de Dolben fue cuestionado por Lord Penrhyn , uno de los dos diputados por Liverpool, quien afirmó que los capitanes estaban altamente motivados para preservar las vidas de tantos esclavos como fuera posible, de modo que pudieran obtener ganancias de su venta. [9]
Alentado por Pitt, Dolben redactó un proyecto de ley y lo presentó a la Cámara el 21 de mayo. [9] El proyecto de ley pasó su segunda lectura el 17 de junio y su tercera lectura al día siguiente. [10] Fue enviado a la Cámara de los Lores, donde fue aprobado en su primera, segunda y tercera lecturas, la última de las cuales tuvo lugar el 2 de julio. [11] Sin embargo, debido a que los Lores habían enmendado el proyecto de ley (añadiendo una cláusula de compensación, que los Comunes consideraron que infringía su derecho a tratar exclusivamente cuestiones monetarias), se redactó un nuevo proyecto de ley, que fue aprobado y presentado nuevamente a los Lores. Este fue aprobado por ellos el 10 de julio y recibió la sanción real poco después. [12] Fue la primera legislación británica que reguló los barcos de esclavos. [1]
La ley establecía que los barcos podían transportar 1,67 esclavos por tonelada hasta un máximo de 207 toneladas de carga , después de lo cual solo se podía transportar 1 esclavo por tonelada. [14]
Las disposiciones de la ley de 1788 expiraban al cabo de un año, por lo que el Parlamento debía renovarla anualmente. Dolben lideró el esfuerzo para que esto se hiciera en los años siguientes, por lo que habló regularmente contra el comercio de esclavos en el Parlamento. [15] La ley se renovó entre 1789 y 1795 y entre 1797 y 1798. En 1799, las disposiciones de las leyes anteriores se hicieron permanentes mediante la Ley de Comercio de Esclavos de 1799. [16]
La ley contó con el apoyo de algunos abolicionistas, entre ellos Olaudah Equiano , un africano que había sido esclavo. Pero algunos abolicionistas, como William Wilberforce, temían que la ley estableciera la idea de que la trata de esclavos no era fundamentalmente injusta, sino simplemente una actividad que necesitaba una mayor regulación. [2]
La mortalidad de esclavos en los barcos británicos disminuyó durante la década de 1790. Esta ley ayudó a reducir la tasa de mortalidad general de los barcos británicos durante el período de tiempo de 1790 a 1830. [17] Debido a la menor densidad de esclavos, las enfermedades podían controlarse y las raciones de comida duraban más. Durante este período, los capitanes de los barcos también recibieron incentivos para reducir las tasas de mortalidad. [18] A medida que aumentaban sus incentivos, sus tasas de mortalidad continuaban disminuyendo. Esta información podría haber sido manipulada por capitanes codiciosos, pero la investigación muestra una tendencia general a la baja. [17]
El historiador Roger Anstey ha sugerido que esta disminución podría explicarse por las restricciones de la Ley, [14] pero la investigación de varios otros historiadores ha sugerido que no hay una relación demostrable entre la reducción del hacinamiento y las tasas de mortalidad más bajas entre los esclavos. [19] Investigaciones más recientes sugieren que los primeros trabajos estaban plagados de errores de medición debido a un mal mantenimiento de registros, y la Ley redujo la mortalidad relacionada con el hacinamiento. [20] La mortalidad de esclavos en los barcos holandeses, que no estaban sujetos a restricciones sobre el número de esclavos transportados, no disminuyó durante el mismo período. [21] [22]