Los escándalos de Littlemore Priory tuvieron lugar entre 1517 y 1518. Implicaron acusaciones de inmoralidad sexual y, a veces, de violencia brutal entre las monjas benedictinas y su priora en el Priorato de San Nicolás en Littlemore (por lo tanto, "Littlemore Priory"), en Oxfordshire , Inglaterra. El priorato era muy pequeño y pobre, y tenía una historia de relaciones conflictivas con sus obispos , que se remontaba a mediados del siglo XV. Sin embargo, el escándalo que salió a la luz en 1517 se convirtió en una causa célebre que contribuyó a la eventual supresión del priorato en 1525. Katherine Wells, la priora de Littlemore en ese momento, dirigía el priorato con una disciplina estricta y a menudo violenta. Fue acusada de encarcelar regularmente a monjas durante períodos prolongados, así como de agredirlas físicamente. También tuvo un bebé con el capellán del priorato y había empeñado las joyas del priorato para pagar la crianza del niño. Entretenía a los hombres en su salón, incluso después de que el obispo se enterara de las acusaciones, que implicaban beber en exceso. Al menos otra monja también tuvo un hijo. En una ocasión, varias monjas escaparon del priorato por una ventana y escaparon a los pueblos circundantes durante algunas semanas. [nota 1]
William Atwater , obispo de Lincoln, [nota 2] inició una investigación sobre los rumores sobre el estilo de vida irregular de las monjas. Sin embargo, los problemas continuaron y en una investigación posterior el obispo escuchó quejas tanto de la priora como de las monjas, quienes se acusaban mutuamente. Wells fue citada ante el tribunal episcopal de Lincoln para afrontar cargos de corrupción e incontinencia que finalmente la llevaron a ser destituida de su cargo. Se desconoce el final del asunto, ya que no se conservan registros. Los historiadores consideran probable que fue un comportamiento como el que se encontró en Littlemore lo que alentó la supresión de la iglesia por parte del cardenal Wolsey , y de varias casas, en un intento de mejorar la imagen de la iglesia en Inglaterra a principios de la década de 1520. Wells, todavía priora en funciones en el momento de su cierre, recibió una pensión vitalicia; la casa se convirtió en una granja y poco a poco fue derribada. Un edificio original permaneció en el siglo XXI.
Cierto monje de Rievaulx, estudiante en Oxford y de la orden cisterciense, tiene acceso común y frecuente al priorato, comiendo y bebiendo con la priora y pasando allí la noche a veces durante tres, a veces durante cuatro días seguidos. [4]
Registros de visitas de William Alnwick , 1436-1449
El priorato benedictino de Littlemore fue fundado en el siglo XII por Robert de Sandford en los últimos años del reinado del rey Esteban . [5] Siempre una casa pequeña, [6] de alrededor de 1245 [nota 3] la historia del priorato es oscura y no se menciona ni en los registros episcopales ni gubernamentales. A finales de la Edad Media , se informó que las siete monjas de Littlemore no vivían según su regla. En 1445 el priorato fue visitado por agentes de William Alnwick , obispo de Lincoln. Después de su inspección, informaron que las monjas no ayunaban y comían carne todos los días. Además, la priora, Alice Wakeley, recibía regularmente en sus habitaciones a un monje cisterciense y a un empleado laico para disfrutar de sesiones de bebida. [7] Hubo muchos chismes locales, y parece haber sido de conocimiento común que las monjas compartían camas, aparentemente porque la buhardilla principal era estructuralmente insegura. [8] El obispo ordenó a las monjas que usaran camas separadas, [nota 4] y que a ningún laico, "especialmente a los eruditos de Oxford", [7] se les permitiría la entrada al priorato. [nota 5] En los primeros años del siglo XVI, la congregación se había reducido a una priora y cinco monjas; [7] tres de ellas, Elizabeth, Joan y Juliana, [13] eran hermanas de apellido Wynter. [14]
El 17 de junio de 1517, Edmund Horde, comisario del obispo William Atwater de Lincoln, visitó Littlemore Priory , [15] [16] [nota 6] acompañado por el canciller episcopal , Richard Roston. [19] Se desconocen los motivos de su visita, aunque Eileen Power sugiere que por esta época, Atwater "había despertado a la condición moral de Littlemore". [20] Las comperta posteriores de Horda , que se presentaron como conclusiones de hecho y en realidad eran acusaciones, fueron exhaustivas. En primer lugar, sugirió que las monjas le habían mentido por orden de su priora desde el momento en que llegó. Le habían dicho que todo estaba bien, [21] " omnia bene ", [22] dentro de Littlemore; descubrió que este no era el caso. [21] Se esperaba que investigadores como Horde fueran minuciosos, "examinaran a cada miembro de la casa, entraran en los detalles más mínimos y se esforzaran mucho para llegar a la verdad". [23] [nota 7]
Horde informó que la priora, Katherine Wells, [nota 8] había tenido una hija ilegítima con Richard Hewes, un capellán [26] de Kent, quien probablemente era responsable de los sacramentos del priorato . [7] Thomson sugiere que esto había sucedido claramente algunos años antes, pero que las autoridades lo habían "ocultado o deliberadamente pasado por alto". [27] Las monjas dijeron que Hewes todavía visitaba dos o tres veces al año y debía volver a principios de agosto. [16] Mientras estuvo allí, Hewes y Wells vivieron como pareja, y su hijo vivió entre las monjas. [28] Horde escribió que Wells, con la intención de que su hija hiciera un buen matrimonio, había robado los "pannes, pottes, candelabros, basynes, shetts, pellous [y] federe bedds" de Littlemore y otros muebles del almacén común para la dote de la niña . [7] [16] Según los registros del obispo, aunque las monjas le suplicaron a Wells que entregara a Hewes, "ella había respondido que no lo haría por nadie, porque lo amaba y lo amaría". [16] Las relaciones sexuales clandestinas no eran competencia exclusiva de la priora; al menos otra monja, probablemente Juliana Wynter, [29] [14] también había tenido un hijo con John Wikesley, [30] un erudito casado de Oxford , [29] dos años antes. [29] Por su parte, las monjas se quejaron a Horde de que Wells era un disciplinador brutal; cuando intentaban abordar el tema con ella, los mandaba al cepo . [31] La historiadora Valerie G. Spears ha sugerido que Wells estaba obsesionado con la disciplina; por un lado esto fue "contraproducente" y, por otro, alentado por el servilismo de las monjas. [32]
Las monjas también se quejaron de que no se había hecho ningún esfuerzo para mantener el priorato o sus edificios, y señalaron techos y paredes dañados y con goteras. [28] Wells había alquilado dependencias esenciales a los vecinos seculares del priorato, y ella misma se había quedado con los alquileres. [16] También protestaron por su ropa decrépita, su comida pobre e insuficiente y su mala cerveza. [33] Horda descubrió que la mayor parte de la riqueza de la fundación del priorato, incluidas sus joyas, había sido empeñada [31] [nota 9] o gastada en la "vida malvada" de la priora. Al mismo tiempo, las monjas carecían de artículos de primera necesidad, incluidos alimentos y ropa, y no podían comprar nada porque la priora confiscaba periódicamente sus estipendios. [7] Dijeron que Wells envió estos fondos fuera del priorato para ser distribuidos entre sus familiares. [33] Se quejaron de que su comportamiento general también daba un mal ejemplo: en lugar de pasar sus días en la contemplación o en la administración de la casa, vagaba por el campo circundante sin más compañía que un niño pequeño de un pueblo cercano. [16] Horda escuchó que tal situación perjudicaba el reclutamiento: las mujeres que podrían haber estado pensando en tomar el velo en Littlemore vieron las condiciones en las que se esperaba que vivieran y en su lugar se fueron a otra parte. [7] Se afirmó en al menos una ocasión que un posible recluta no sólo se había marchado inmediatamente, sino que había procedido a anunciar el mal estado del priorato en todo Oxford. [30] [nota 10] También se estaba disuadiendo a los posibles benefactores. [35] El historiador de la iglesia Philip Hughes sugiere que las monjas exigieron que la Horda remediara sus quejas. Habían pedido permiso para que otro abandonara la casa si él no podía, [28] posiblemente por temor a las esperadas represalias de Wells después de su partida. [30]
Las circunstancias de Littlemore no parecen haber cambiado durante el año siguiente. [30] El 2 de septiembre de 1518, [36] Atwater visitó personalmente a Littlemore. [30] [36] Aunque tuvo que "lograr alguna reforma" en Littlemore, el obispo quedó decepcionado. [7] En esta visita, Wells se quejó con él de que las monjas se negaban a obedecerla. [26] Informó que Elizabeth Wynter [14] "jugaba y retozaba" [7] en el claustro con hombres de Oxford, [nota 11] y, con la ayuda de sus hermanas, había desafiado los intentos de la priora de corregirla. Por ejemplo, la priora explicó que había puesto a Elizabeth en el salón sólo para que tres de sus colegas, las otras dos hermanas Wynter [14] y una Anna Wilye, [13] rompieran la puerta y la liberaran. Wells debió haber encerrado a Wynter, ya que sus rescatadores también rompieron la cerradura. Luego, los cuatro prendieron fuego al cepo y bloquearon la puerta contra Wells. [29] Pidió ayuda a los vecinos y a los sirvientes, pero antes de que pudiera llegar la ayuda, las monjas rompieron la ventana y escaparon a un pueblo cercano. Allí se escondieron con un vecino comprensivo, "un Inglyshe", [30] durante algunas semanas, [7] [29] y, como resultado, apostataron . [13] También habían sido persistentemente irrespetuosos durante la misa , jugando, charlando y riendo a carcajadas durante todo el proceso, [29] actuando con un comportamiento generalmente lascivo, [30] "incluso en las alturas ", a pesar de su supuesta obediencia a la atención y el decoro. [38] [nota 12] Wells se quejó de que, aunque habían pasado dos años desde que Juliana Wynter había dado a luz, no había aprendido nada de sus errores y todavía buscaba ansiosamente la compañía de los hombres. [29]
Las monjas, por su parte, se quejaron de que la priora había vendido toda su madera y de que Hewes se había quedado con la priora durante más de cinco meses. [30] [nota 13] Peor aún, después de la visita anterior, había castigado sin piedad a quienes habían dicho la verdad sobre Littlemore a Edmund Horde. Anne Wilye había pasado un mes en el cepo y Elizabeth Wynter había sido golpeada físicamente en la sala capitular y en el claustro. [29] Cuando Wynter finalmente regresó de la aldea con sus colegas fugitivos, le dijeron al obispo, [14] cómo Wells había golpeado a Elizabeth "en la cabeza con los puños y los pies, corrigiéndola de manera inmoderada", [7] y repetidamente estampado en ella. [30] Las monjas también afirmaron que, a pesar de las promesas de Wells a Atwell, Hewes había seguido visitando a la priora desde la visita de Horda. [7] Logan sugiere que pudo haber sido Isabel quien había denunciado a Wells a la Horda durante la visita de 1517 y que esta fue la venganza de la priora. [14] Una monja, Juliana Bechamp, que parece no haber estado involucrada en los diversos problemas, le dijo al obispo que estaba "avergonzada de [estar] aquí [bajo] el malvado ruele [de] mi señora". [33] Los escándalos que acosaban a Littlemore Priory eran entonces de gran conocimiento público, y tanto la priora como las monjas tenían sus partidarios en la ciudad de Oxford . [41] El historiador Peter Marshall los ha descrito como "llamativos", [21] y Spears sugiere que proporcionaron "a los medios sensacionalistas de la época una copia rentable". [32]
Unos meses después de su visita, el obispo Atwater convocó a Katherine Wells a su corte en Lincoln. Se enfrentó a numerosos cargos [42] , incluidos incontinencia [25] e inmoralidad deliberada. [39] [nota 14] Bowker dice que el proceso duró varios días durante los cuales fue interrogada tanto por el obispo como por sus funcionarios, incluido Peter Potkyn, el canonista episcopal en calidad de abogado . [42] [44]
Al principio Wells negó las acusaciones, pero el peso de las pruebas de Horde le obligó a confesar. Reveló que su hija había muerto en 1513 y que desde entonces le había dado a Richard Hewes parte de la vajilla de plata del priorato, incluida una copa de plata por valor de cinco marcos . [16] [nota 15] Ella afirmó haber mantenido el mismo estilo de vida durante los ocho años anteriores, pero que nadie había investigado los asuntos de Littlemore en todo ese tiempo. Más bien, dijo, el priorato no había tenido contacto con la burocracia excepto en una ocasión en la que había recibido algunos mandatos eclesiásticos unos años antes. [7] El último día de la audiencia, Atwater reunió las pruebas y pronunció su sentencia. [42]
Como castigo, Wells fue despedida de su oficina, aunque se le permitió realizar las tareas diarias que requería la casa hasta que se organizara un reemplazo. Esto fue con la estricta condición de que no haría nada aparte de esto sin la autorización personal de la Horda, [7] [nota 16] especialmente en lo que respecta a cuestiones de disciplina interna. [42] El historiador JAF Thomson ha descrito la situación, específicamente el despido de Wells por parte del obispo sabiendo que se le tendría que permitir continuar, como una demostración de la "inadecuación de las visitas como medio para imponer la disciplina". [26] La medievalista Eileen Power está de acuerdo en que "muestra cuán inadecuada, en algunos casos, era la maquinaria episcopal para el control y la reforma" de instituciones como Littlemore. [41] Ella echa la culpa de la condición de Littlemore directamente a Wells, con su "incontinencia habitual [y] persecución de sus monjas", [47] a quien describe como "una priora particularmente mala". [31] Power señala que era mucho más probable que tal situación surgiera en casas pequeñas y pobres, [48] que el medievalista FD Logan sugiere que a menudo ya estaban "luchando por sobrevivir", [49] que en casas con riqueza independiente. [48] Spears está de acuerdo con Power sobre la irresponsabilidad de Wells, sugiriendo que si sus monjas posteriormente se comportaran mal, "sería sorprendente" [39] si esto no fuera el resultado de observar, aprender y copiar su comportamiento y enfoque. [39] Spears señala que, así como Wells utilizó una disciplina "errática y agresiva", las monjas parecen haberse comportado recíprocamente con ella. [32]
Los historiadores no saben qué acción tomó Atwater, si es que hubo alguna, con respecto a Littlemore después de su visita, ya que los registros posteriores ya no existen y ni Littlemore ni sus habitantes reciben más menciones en el Registrum del obispo . [16] Tampoco sabemos qué medidas, si es que hubo alguna, tomó la Horda mientras el priorato estaba bajo su cuidado. [50] En 1525, el primer ministro del rey, el cardenal Wolsey , estaba en el proceso de fundar su nueva escuela de educación humanista Cardinal College , Oxford . Necesitaba fondos para el edificio. [51] Para recaudar lo que necesitaba, solicitó y adquirió una bula papal que le autorizaba a suprimir varios monasterios decadentes de su elección. [52] A los ojos de Wolsey, esto también tuvo el beneficio de ayudar a reparar la reputación de la iglesia en Inglaterra, que las casas decadentes y sus habitantes habían ayudado a darle. Littlemore fue uno de los prioratos que eligió para su disolución . [nota 17] Power argumentó que el estado de la casa y su reputación de escándalo, además del deseo de Wolsey de ampliar la Universidad, justificaban esta decisión. [41] El hecho de que Littlemore hubiera demostrado ser intratable, incapaz de reformarse o permitir que lo reformaran, probablemente lo convirtió en un probable candidato a la disolución, lo que Margaret Bowker dice que era "la única manera de evitar que se extendiera su desobediencia". [35] Hughes ha descrito a Littlemore como, para Wolsey, simplemente una casa "que nunca se echaría de menos". [29]
En el momento de su cierre, Littlemore Priory valía alrededor de £ 32 por año. [7] [nota 18] [nota 21] Durante los años siguientes, sus tierras e ingresos se entregaron a la nueva universidad de Wolsey. [26] Los habitantes no recibieron más castigo. De hecho, como última priora, Katherine Wells recibió una pensión anual de £ 6 13 chelines 4 peniques, [26] [nota 22] y las monjas que habían apostatado debido a su mala conducta fueron absueltas. [56] Cuando Wolsey cayó del poder en 1529, Littlemore Priory, junto con el resto de su riqueza y propiedades, evitó la corona. [57] [51]
Eileen Power ha descrito las condiciones de Littlemore a principios del siglo XVI como "uno de los peores conventos de los que se conservan registros". [31] Sugiere que ilustra que, aunque Thomas Cromwell exageró el caso, claramente había alguna base en la historia reciente para las acusaciones de instituciones decadentes y comportamiento difamatorio que utilizó como justificación para la disolución total de los monasterios de 1536-1539. [41] En cuanto al obispo Atwater, Bowker ha sugerido que, aunque hizo esfuerzos concienzudos para reformar las casas recalcitrantes dentro de su jurisdicción, Littlemore Priory es simplemente un ejemplo de su incapacidad para abordar el problema a lo largo de su carrera. Ella sostiene, sin embargo, que los esfuerzos de Atwater en esta dirección anticiparon, en pequeña medida, los intentos de reforma de la Iglesia por parte de Martín Lutero . [58]
Los pocos edificios que componían el priorato pronto se convirtieron en granjas. [1] Sólo la zona este del claustro del Priorato de Littlemore sobrevivió hasta el siglo XXI, y se convirtió en un edificio catalogado de Grado II* en julio de 1963, cuando se utilizaba como club de campo . [59] Descrito por Buildings of England de Nikolaus Pevsner como "un edificio rectangular con un pequeño bloque a dos aguas", [6] originalmente albergaba el dormitorio de las monjas en el primer piso y la sala capitular y el salón de la priora en el suelo. [6] Se convirtió en pub a finales del siglo XX, aunque se cerró en junio de 2013. [60] El cierre del pub presentó la oportunidad para un estudio arqueológico del sitio. Se descubrieron varios "entierros muy inusuales" dentro del recinto del priorato, incluido uno que probablemente había sido una priora, un cuerpo que había recibido un traumatismo contundente en la cabeza y una mujer que fue enterrada con un bebé. [61]