El escándalo de los incentivos para el calor renovable ( escándalo RHI ), también conocido como RHIgate [1] y el escándalo Cash for Ash [2] , es un escándalo político en Irlanda del Norte que se centra en un fallido plan de incentivos para la energía renovable (quema de pellets de madera) que, según se informa, podría costar al erario público casi 500 millones de libras esterlinas. [3] El plan, iniciado en 2012, fue supervisado por Arlene Foster del Partido Unionista Democrático (DUP), la entonces Ministra de Empresa, Comercio e Inversión . Foster no introdujo controles de costos adecuados, lo que permitió que el plan se saliera de control. [3] El plan funcionaba pagando a los solicitantes por usar energía renovable. Sin embargo, la tarifa pagada era mayor que el costo del combustible, y por lo tanto muchos solicitantes estaban obteniendo ganancias simplemente por calentar sus propiedades. [3]
El escándalo político salió a la luz por primera vez en noviembre de 2016, cuando Foster ya se había convertido en primer ministro de Irlanda del Norte . Foster se negó a dimitir o a mantenerse al margen durante cualquier investigación, afirmando que hacerlo sería visto como admitir cierta culpabilidad en el asunto. [4]
El asunto finalmente provocó que Martin McGuinness del Sinn Féin dimitiera en protesta como viceprimer ministro de Irlanda del Norte en enero de 2017 después de diez años en el cargo, citando la negativa de Foster a mantenerse al margen de su papel mientras se llevaba a cabo una investigación, entre otros asuntos. [5] En el gobierno de poder compartido, la renuncia de McGuinness también significó que Foster fuera removida de su papel de Primera Ministra, lo que a su vez provocó que la Oficina Ejecutiva de Irlanda del Norte colapsara durante los tres años siguientes.
El 16 de enero de 2017, el Sinn Féin se negó a volver a nombrar a un viceprimer ministro en protesta por lo que llamó la "arrogancia y falta de respeto del DUP", lo que desencadenó una elección anticipada . [6] El Ejecutivo de Irlanda del Norte colapsó y la Asamblea de Irlanda del Norte se disolvió el 26 de enero de 2017. Las elecciones a la Asamblea de Irlanda del Norte de 2017 se celebraron el 2 de marzo, pero no condujeron a la formación de un nuevo Ejecutivo. El 11 de enero de 2020, después de haber estado suspendidas durante casi tres años, los partidos volvieron a reunirse sobre la base del acuerdo Nueva Década, Nuevo Enfoque propuesto por los gobiernos de Irlanda y el Reino Unido. Una investigación sobre el asunto comenzó el 1 de febrero de 2017 y emitió su informe el 13 de marzo de 2020. [7]
Desde 1998, Irlanda del Norte cuenta con un gobierno descentralizado dentro del Reino Unido . La Asamblea de Irlanda del Norte y el Ejecutivo de Irlanda del Norte juntos conforman los poderes legislativo y ejecutivo del gobierno de Irlanda del Norte. Los miembros de la asamblea legislativa (MLAs) deben identificarse con una designación particular: " Unionista ", " Nacionalista " u "Otro". Según los términos de la Ley de Irlanda del Norte de 1998 , 30 miembros pueden presentar una " Petición de preocupación " al Portavoz de la Asamblea sobre cualquier moción o legislación propuesta, sometiéndola a aprobación por votación intercomunitaria . Las mociones sujetas a votación intercomunitaria, ya sea por reglamento o por una petición de preocupación, requieren el apoyo tanto de una mayoría de unionistas como de una mayoría de nacionalistas.
El Ejecutivo de Irlanda del Norte está dirigido conjuntamente por un Primer Ministro y un Viceprimer Ministro, que son nominados por los partidos más importantes de cada una de las dos designaciones. En 2016, estos partidos fueron el Partido Unionista Democrático y el Sinn Féin. Dado que el cargo de Primer Ministro y Viceprimer Ministro es conjunto según la legislación de Irlanda del Norte, la renuncia de cualquiera de ellos deja vacante todo el cargo. Si no se puede cubrir el cargo después de un período de siete días, se disuelve toda la asamblea y se deben convocar nuevas elecciones.
El programa RHI en Irlanda del Norte fue administrado y establecido por el entonces Departamento de Empresa, Comercio e Inversión [a] (DETI) en 2012 y fue supervisado por Arlene Foster , la Ministra de DETI en ese momento. La intención del programa era que las empresas y las propiedades no residenciales comenzaran a utilizar fuentes de calefacción renovables , como pellets de madera, ofreciéndoles generosos subsidios. [8]
En el Programa de Gobierno de Irlanda del Norte (PfG), el Ejecutivo estableció objetivos en materia de energía renovable. Esperaba que el 4% del calor procediera de fuentes renovables en 2015 y un objetivo adicional del 10% en 2020. [9] El programa RHI ofrecía incentivos para que las empresas y los usuarios no domésticos cambiaran a energía renovable, que incluye calderas de biomasa , bombas solares y bombas de calor . [9]
El plan fue aprobado por los ministros ejecutivos para cumplir con el objetivo del Programa de Gobierno. El plan fue presupuestado en £25 millones para 2011-2015. [9] El plan ofrecía cubrir el costo del combustible y las calderas y dejar un margen de aproximadamente el 12%. El plan efectivamente pagaba a las personas para calentar las propiedades, siempre y cuando usaran energía renovable para hacerlo. La falta de controles de costos alentó a los solicitantes a obtener ganancias del uso de energía excedente. [9]
En el período 2014-2015, hubo un gasto insuficiente de 15 millones de libras esterlinas debido a una falta de aceptación. [9] A partir de abril de 2015, las solicitudes aumentaron "significativamente". [9] Después de que los funcionarios anunciaran cambios en el plan, se recibieron 984 solicitudes desde septiembre de 2015 hasta noviembre de 2015, que fue antes de que se implementaran los cambios anunciados. El plan fue cerrado en febrero de 2016 por Jonathan Bell , sucesor de Foster como Ministro de DETI. Dijo que se cerró "en vista del riesgo financiero significativo para la subvención en bloque de Irlanda del Norte durante los próximos 20 años". [9]
En 2013 y 2014 se plantearon inicialmente preocupaciones de fraude, cuando un denunciante se puso en contacto con Foster para plantearle sus inquietudes sobre el plan. El denunciante afirmó que el plan tenía "fallas" y que las preocupaciones de los funcionarios públicos "se ignoraron" después de que ella denunciara un abuso del plan, ya que los propietarios se estaban aprovechando del plan para calentar propiedades que anteriormente no tenían calefacción. [10] Se afirma que el equipo, que estaba formado por diez funcionarios, investigó las afirmaciones del denunciante y "no creyó al informante" y no informó a Foster. [10]
En enero de 2016, otro denunciante escribió una carta a Foster, que para entonces se había convertido en Primer Ministro, para informarle de que había un cobertizo agrícola "vacío" que "se estaba calentando para obtener el subsidio". [10] El plan no tenía en cuenta que las propiedades que antes no se calentaban ahora podían calentarse para obtener un beneficio.
La falta de control de costes llevó al Ejecutivo de Irlanda del Norte a comprometer una cifra de 490 millones de libras, basándose en el informe NIAO 2015/16, para el plan a lo largo de 20 años. El Tesoro de Su Majestad se puso en contacto con el Ejecutivo a la luz de la enorme factura y dijo que el Ejecutivo tendría que encontrar los fondos para ello. [11] [12] El gasto proyectado de 490 millones de libras se distribuiría en 20 años, ya que los participantes del plan firmaron contratos con DETI y sus pagos iban a durar 20 años. Cuando se conoció por primera vez la noticia del plan fallido, originalmente se pensó que el coste total para el presupuesto sería de 400 millones de libras, pero luego se revisó hasta los 490 millones de libras. [12] Irlanda del Norte recibe un pago en bloque cada año del Tesoro de Su Majestad, y el pago en bloque tendrá que ajustarse como resultado del dinero comprometido para el plan.
Arlene Foster dejó el DETI y se convirtió en Ministra de Finanzas , dejando a Jonathan Bell como su sucesora como Ministra del DETI. Después de que se conociera la noticia del asunto, Bell dijo en el programa The Nolan Show de la BBC Radio Ulster que los asesores especiales del DUP y Foster "intervinieron" para evitar el cierre del plan. También afirmó que Foster intentó "limpiar los registros" ocultando su participación en el retraso del cierre del plan. [13] En el período en el que dice que intentó cerrar el plan y el cierre real del plan, hubo un aumento en las solicitudes que hizo que se asignara más dinero al plan. Después de la entrevista, Bell fue suspendido del DUP. [14]
El DETI había recibido un total de 1.946 solicitudes para el plan, de las cuales el 98% fueron aprobadas. Después de que los funcionarios públicos comenzaran a debatir el cierre del plan, se presentaron 948 solicitudes adicionales entre septiembre y noviembre de 2015, lo que permitió evaluar las solicitudes antes de que se produjeran cambios en el plan. [15]
El Comité de Cuentas Públicas de Stormont (PAC) abrió una investigación sobre el plan porque éste se excedió de su presupuesto y debido al aumento de solicitudes. Una auditoría independiente inspeccionó 300 sitios que se beneficiaron del plan y la auditoría reveló que había problemas en la mitad de ellos, aunque se descubrió que los productores de aves de corral y hongos operaban dentro del ámbito de competencia del plan. La auditoría también indicó que había graves problemas de fraude en 14 de los sitios y los pagos a 2 de ellos se suspendieron posteriormente. [16]
La Asamblea de Irlanda del Norte fue convocada el 19 de diciembre de 2016 para discutir el tema a petición de Foster y Martin McGuinness , el viceprimer ministro. [17]
Jonathan Bell se convirtió en ministro de DETI después de que Foster fuera ascendida. A medida que se hicieron públicos los detalles del plan, Foster se vio sometida a una presión cada vez mayor porque ella era la ministra que lo había concebido inicialmente. Se disculpó por la falta de control de costes, pero acusó a Bell de prolongar el cierre del plan. En respuesta, Bell concedió una entrevista a The Nolan Show , emitido por BBC One Northern Ireland . En ella acusó a los asesores especiales del DUP de intentar obligarle a mantener abierto el plan. Afirmó que no estaban dando tiempo para cerrar el plan en su apogeo. Nombró a Timothy Johnston, asesor especial del entonces primer ministro Peter Robinson , y a Andrew Crawford, uno de los ayudantes de Foster. Bell acusó públicamente a Foster de intentar "limpiar registros" para eliminar pruebas de su interferencia. También pidió una investigación pública sobre el asunto. [13]
Durante los últimos tres meses del plan, atrajo casi 1.000 solicitudes, a pesar de que el ministro afirmó que había intentado cerrarlo. [18] Estos tres meses son significativos ya que Bell no estaba en el puesto ministerial, debido a las renuncias continuas del DUP en 2015. [19] En el mismo episodio de The Nolan Show , Foster respondió a las acusaciones de Bell y dio su versión de la historia. Ella afirmó no estar al tanto de las acusaciones de Bell. Nolan compartió algunas de las acusaciones con ella en la entrevista. Ella acusó a Bell de usar "su corpulencia física" para confrontarla refiriéndose a él como "muy agresivo". [20] Los funcionarios del partido DUP suspendieron formalmente a Bell del partido por hablar con los medios sin permiso previo. [21]
Los partidos de la oposición de Stormont pidieron a Foster que renunciara y ejercieron una presión cada vez mayor sobre ella para que lo hiciera después de que se afirmara que el Dr. Andrew Crawford, su asesor especial, no había recibido correspondencia relacionada con las preocupaciones sobre el programa RHI. [22] Hubo protestas públicas en Belfast y en Derry pidiendo que Foster renunciara como Primera Ministra. [23]
El 19 de diciembre de 2016, la Asamblea de Irlanda del Norte fue convocada para que Foster hiciera una declaración ante la cámara sobre el escándalo. Los partidos de la oposición presentaron una moción para inhabilitar a Foster durante seis meses.
Hubo desacuerdo en la cámara, ya que resultó que Foster no tenía la aprobación de Martin McGuinness para que se leyera la declaración. En Irlanda del Norte, el Primer Ministro y el Viceprimer Ministro tienen funciones conjuntas. Los diputados trataron de plantear cuestiones de orden al Presidente, Robin Newton (DUP), quien no les permitió hablar. Los diputados abandonaron la cámara en señal de protesta y Newton suspendió la sesión durante 30 minutos. [b]
Como la Presidenta permitió que Foster se dirigiera a la sala en su calidad de Primera Ministra sin el consentimiento del Viceprimer Ministro, todos los demás partidos abandonaron la sala en señal de protesta al comienzo de su declaración. Ella hizo la declaración en presencia únicamente de su propio partido y, como resultado, sólo recibió preguntas de sus colegas de partido. [24]
El Partido Socialdemócrata y Laborista (SDLP), el Partido Unionista del Ulster (UUP), el Partido Alianza , el Pueblo Antes que el Beneficio (PBP), la Voz Unionista Tradicional (TUV) y el Partido Verde firmaron una moción de exclusión ministerial en virtud de la Sección 30 de la Ley de Irlanda del Norte de 1998 , que destituiría formalmente a Foster de su cargo. [25] Aunque la oposición tenía mayoría en la posterior moción de censura, la moción no se aprobó debido a los procedimientos intercomunitarios de Stormont. [26] Esta sección estaba destinada a destituir a los políticos de su cargo si se involucraban en actividades paramilitares.
Colum Eastwood , líder del SDLP, dijo que Foster "debería seguir el precedente establecido por su predecesor y dimitir para restablecer la confianza en el cargo de primera ministra mientras estas cuestiones penden sobre ella". El líder del UUP, Mike Nesbitt, pidió a los legisladores que "se unan y protejan la reputación de las instituciones". [27]
Después de tres horas de debate, se convocó una votación y los diputados votaron sobre la moción. De los 75 miembros que votaron, 39 votaron para excluirla del cargo, mientras que 36 votaron en contra. Aunque una mayoría del 52% había apoyado así la moción de censura, según las normas de Stormont, la votación fue una votación intercomunitaria que requería el apoyo de la mayoría de los diputados nacionalistas y unionistas. El 100% de los diputados nacionalistas , pero solo el 29% de los unionistas , votaron para excluir a Foster, lo que significa que Foster sobrevivió a la moción de censura. Los diputados del Sinn Féin no votaron. Como el DUP es el partido unionista más grande en Stormont, efectivamente tiene un veto en cuestiones intercomunitarias, lo que significa que algunos de los propios diputados de Foster tendrían que votar en contra de ella para que la votación tuviera éxito.
El Sinn Féin anunció su intención de presentar otra moción en enero de 2017, que pediría a Foster que "se hiciera a un lado" mientras se lleva a cabo una investigación independiente, pero Foster rechazó cualquier sugerencia de que se hiciera a un lado. [28] [29] Después de la votación, el Sinn Féin anunció que presentaría una moción a la Asamblea en enero de 2017 que pediría que Foster se hiciera a un lado de su cargo. [30] La legislación de Irlanda del Norte permite que un primer ministro se haga a un lado durante seis semanas. El ex primer ministro Peter Robinson y el ex viceprimer ministro Martin McGuinness lo han hecho en el pasado.
La imparcialidad constitucional del Presidente fue puesta en tela de juicio por los partidos de la oposición porque permitió a Foster hacer una declaración ministerial sin el acuerdo del Sinn Féin. Como Foster y McGuinness tienen funciones iguales, ambos deben estar de acuerdo sobre las cuestiones antes de actuar en sus capacidades como Primer Ministro y Viceprimer Ministro. Newton, que también es diputado del DUP, dijo que se tomaba la independencia del Presidente "extremadamente en serio". Los diputados se quejaron de que había "socavado los principios de reparto del poder al permitir que el Primer Ministro hablara sin el acuerdo del Viceprimer Ministro". [31] El Sinn Féin estaba igualmente indignado por la flagrante politiquería del Presidente que hizo que su posición fuera "insostenible" como resultado de los "procedimientos caóticos". Newton también se enfrentó a peticiones de dimisión del UUP y el SDLP. El Sinn Féin anunció que presentaría una moción de censura contra el Presidente. Declan Kearney , el presidente nacional del partido, pidió a Newton que dimitiera con efecto inmediato. [32]
El 16 de enero de 2017, el DUP presentó una petición de censura en la Asamblea para proteger al Presidente de la Cámara de los Comunes de la moción de censura del Sinn Féin. Se requiere que 30 diputados firmen una petición de censura y, cuando se presenta una, cualquier voto emitido está sujeto a una votación intercomunitaria. Como el DUP tiene la mayoría de los escaños unionistas, en la práctica impidió que se aprobara la moción. En protesta, el Sinn Féin se retractó de su moción de censura y calificó de "insultante" el abuso de la petición de censura. El diputado del Sinn Féin Conor Murphy alegó que el DUP "invocó la petición de censura para proteger al Presidente" y dijo que "el DUP está corrompiendo las instituciones en su propio interés y en contra de los deseos del público en general". [33]
El 8 de enero de 2017, Gerry Adams , presidente del Sinn Féin, pidió a Foster que se hiciera a un lado y dijo que su negativa a hacerlo era "inaceptable". Insinuó que Martin McGuinness podría dimitir a causa del escándalo. Según las normas de Stormont, la dimisión del primer ministro o del viceprimer ministro significa automáticamente que ambos cargos se declaran vacantes simultáneamente. [34]
Al día siguiente, McGuinness viajó a Stormont para anunciar su dimisión como viceprimer ministro de Irlanda del Norte. McGuinness estaba gravemente enfermo y viajó desde el Hospital de la Zona Altnagelvin en Derry para firmar su carta de dimisión. Su dimisión significaba que Arlene Foster no podía continuar en su puesto de primera ministra. El reglamento interno otorgaba al Sinn Féin siete días para nominar a otro viceprimer ministro para restaurar la Oficina Ejecutiva. Si el Sinn Féin no lograba nominar, la Asamblea de Irlanda del Norte se disolvería y el Ejecutivo de Irlanda del Norte colapsaría y el Secretario de Estado para Irlanda del Norte convocaría elecciones anticipadas . [35] McGuinness dijo que Foster tenía un "claro conflicto de intereses" y que "era el momento adecuado para poner fin a la arrogancia del DUP". Además, acusó al DUP de negarse a aceptar las demandas "de acción enérgica y responsabilidad". [35]
Como el Sinn Féin no nominó un reemplazo para McGuinness, James Brokenshire asumió automáticamente el control de Irlanda del Norte en su papel de Secretario de Estado para Irlanda del Norte el 16 de enero de 2017. Brokenshire estaba obligado a convocar elecciones dentro de un "plazo razonable", que anunció para el 2 de marzo de 2017. Según el Acuerdo de Stormont House , las elecciones a la Asamblea de 2017 eligieron solo a 90 MLA.
En virtud de las normas de reparto de poderes en Irlanda del Norte, Foster no pudo continuar en su función de Primera Ministra mientras se produjo una vacante para el puesto de Viceprimera Ministra. Esto significó que Foster perdió su cargo cuando se hizo efectiva la renuncia de McGuinness. Por lo tanto, el cargo ejecutivo quedó vacante el 9 de enero de 2017.
El DUP alegó que la renuncia de McGuinness se debió a su mala salud y, según Foster, a "razones puramente partidistas". [36]
McGuinness murió el 21 de marzo de 2017, dos meses después de su renuncia.
El 10 de enero de 2017, se reveló que la primera ministra británica Theresa May y el Taoiseach irlandés Enda Kenny tuvieron una conversación telefónica para discutir la "crisis en curso" en Stormont. [37] Los gobiernos británico e irlandés "instaron" al Sinn Féin y al DUP a entablar conversaciones para resolver la disputa.
El Ministro de Asuntos Exteriores irlandés , Charles Flanagan, habló en Brokenshire sobre la situación y urgió a todas las partes a "actuar responsablemente para proteger las instituciones del Acuerdo de Viernes Santo de 1998 ". [37]
Brokenshire hizo una declaración ante la Cámara de los Comunes y calificó la situación de "grave". [38] Dijo que el Gobierno británico la está tratando "con la máxima seriedad". [38] Brokenshire dijo que había una opinión generalizada de que una elección "no cambiará nada" y "amenazará la continuidad de las instituciones descentralizadas". [38]
Brokenshire convocó conversaciones de crisis en Stormont con los partidos políticos. [39] McGuinness dirigió las conversaciones en nombre del Sinn Féin pero, en una declaración después de la reunión, Flanagan dijo que creía que el Secretario de Estado (Brokenshire) no tendría "otra opción que convocar elecciones". [39]
Poco después de que McGuinness dimitiera, Foster calificó sus acciones de "faltas de principios" y "puramente políticas". [40] En su dimisión, McGuinness dijo que "no habría vuelta al status quo". Foster dijo que estaba "decepcionada de que Martin McGuinness haya elegido adoptar la posición que tiene hoy". [40] Dijo que, debido a sus acciones, "no tendremos gobierno ni forma de resolver los problemas de RHI". Dijo que lo que más molesta al Sinn Féin era que el DUP "siempre defenderá el unionismo y lo que es mejor para Irlanda del Norte".
Foster dijo que las peticiones de su dimisión son puramente "misóginas". [40] Tras la dimisión, también pidió que se celebrase una investigación pública en virtud de la Ley de Investigaciones de 2005. Dijo que, si se celebraban las elecciones, serían unas "elecciones brutales" y que Irlanda del Norte "viviría un periodo de gobierno directo ". [36] Dijo que una investigación podría realizarse sin la aprobación del Sinn Féin, que presionó a Foster para que se hiciera a un lado debido a su "conflicto de intereses". Dijo que una investigación, para ella, sería "de vital importancia desde una perspectiva política, pero también fundamental para mí a nivel personal". [36]
La ministra de Finanzas del Sinn Féin, Máirtín Ó Muilleoir, dijo que el plan de Foster para una investigación no era creíble y que "sería un hazmerreír si ahora tuviéramos una investigación creada a instancias de ella". [36]
El líder del SDLP, Colum Eastwood, dio la bienvenida a la renuncia de McGuinness y dijo que el DUP había gobernado "de manera vergonzosa y que su gobierno se había extendido mucho más allá del liderazgo de Arlene Foster". [41] El SDLP dijo que el Sinn Féin era "corresponsable" y que el público "también entiende que hay una razón para esta posible elección: la arrogancia de Arlene Foster". [41]
En respuesta a la amenaza de Foster de que el gobierno directo regresara a la provincia, el líder del SDLP pidió un "gobierno conjunto de Londres y Dublín" si los intentos de establecer la descentralización fracasan. [42] Dijo que no podría haber "un retorno al gobierno directo con ministros a cargo de la región con base en Londres". [42]
El líder del UUP, Mike Nesbitt , dijo que la dimisión de McGuinness "liberaba al DUP de problemas". [43] Dijo que dimitir "no era la manera de resolver el escándalo de RHI". [43] Nesbitt dijo que Claire Sugden , la ministra de Justicia independiente, tenía la responsabilidad de convocar una investigación pública y que es "una farsa" pasar "directamente a una elección" sin que se expongan los "hechos de la debacle de RHI". [43]
Naomi Long , de Alliance , dijo que la arrogancia del DUP "ponía en peligro de manera imprudente" las instituciones políticas. [44] También dijo que la "incapacidad de Foster para tragarse el orgullo" y su "actitud beligerante" colocaron al DUP en una trayectoria de colisión con el Sinn Féin. [44] Pidió a Foster que se hiciera a un lado para que el Sinn Féin pudiera volver a nombrar a un viceprimer ministro antes de que se agote el período de siete días. Dijo que "el público tiene derecho a esperar algo mejor". [44]
Durante las preguntas semanales a la primera ministra en la Cámara de los Comunes, Angus Robertson, del Partido Nacional Escocés (SNP), cuestionó si el proceso del Brexit se retrasaría debido a la crisis política en Irlanda del Norte. [45] Según el calendario para el Brexit , el Artículo 50 se activaría a fines de marzo. Robertson preguntó a May si retrasaría el Brexit para poder consultar al gobierno de Irlanda del Norte, ya que "se comprometió a consultar con las administraciones descentralizadas". [45]
May respondió a la pregunta del SNP afirmando que "podemos encontrar una solución a la situación política en Irlanda del Norte" y que "todavía es el caso de que los ministros están en sus puestos, y que obviamente hay ejecutivos en sus puestos, y podemos tener en cuenta las opiniones de Irlanda del Norte".
El 23 de diciembre de 2016, el Ministro de Comunidades del DUP, Paul Givan, retiró 50.000 libras esterlinas de la financiación del programa de becas Líofa Gaeltacht. El dinero financiaba los viajes anuales de 100 jóvenes de Irlanda del Norte a la Donegal Gaeltacht , donde podían asistir a clases de lengua irlandesa. McGuinness dijo que la decisión del DUP de retirar la financiación del presupuesto de Líofa fue otro factor para su dimisión. [46]
Gerry Adams llamó a Givan un "ignorante" y calificó la decisión de "ignorante". [46] Givan fue presionado para restablecer la financiación y dijo que la decisión original de recortar la financiación "no era política". [46] Su decisión provocó protestas fuera de la sede del Departamento de Comunidades en Belfast. Mientras se producían las protestas, Givan tuiteó que restableció la financiación después de "encontrar la financiación necesaria". Además, dijo que "no estaba dispuesto a permitir que Sinn Féin utilizara esas 50.000 libras como arma política contra nosotros [el DUP] en las próximas elecciones como herramienta para reunir a sus tropas, y por eso se las he quitado". [46] La decisión de Givan fue bien recibida por los grupos de lengua irlandesa, pero insistieron en que una Ley de la Lengua Irlandesa fuera una característica de cualquier conversación de crisis. [46]
El 16 de enero de 2017 se celebró una sesión plenaria de la Asamblea de Irlanda del Norte para volver a nombrar a un viceprimer ministro. La ministra de Salud del Sinn Féin, Michelle O'Neill, dijo antes de la sesión de la Asamblea que "no nos interesa intentar entablar negociaciones ahora; lo que necesitamos es un cambio fundamental. Creemos que el público necesita dar su opinión". [47]
El Presidente pidió al DUP y al Sinn Féin que nominaran a un Primer Ministro y un Viceprimer Ministro. Lord Morrow nominó nuevamente a Foster para el cargo de Primer Ministro, una nominación que ella aceptó. El funcionario encargado de nominaciones del Sinn Féin para el orden del día fue O'Neill, quien se negó a nominar a un Viceprimer Ministro. Como las vacantes para el cargo no se cubrieron después de siete días, el Ejecutivo de Irlanda del Norte colapsó a las 5 p. m. del 16 de enero de 2017.
El 16 de enero de 2017, la responsabilidad y el poder sobre Irlanda del Norte se transfirieron a James Brokenshire en su calidad de Secretario de Estado para Irlanda del Norte. Brokenshire hizo un anuncio después de que transcurriera el plazo de 7 días y convocó oficialmente a elecciones anticipadas para el 2 de marzo de 2017. [ 48] La Asamblea de Irlanda del Norte se disolvió el 26 de enero de 2017.
Tras el anuncio de Brokenshire, la Primera Ministra británica, Theresa May , y el Taoiseach irlandés, Enda Kenny, hablaron por teléfono sobre la situación. [49] La Primera Ministra y el Taoiseach "reiteraron su deseo de que las instituciones establecidas en virtud del Acuerdo de Viernes Santo funcionaran eficazmente" y también "expresaron su esperanza de que la campaña electoral fuera respetuosa".
El Gobierno de los Estados Unidos hizo un llamamiento a todos los partidos políticos para que "encontraran una manera de avanzar" hacia la reanudación de un "gobierno descentralizado estable". [50]
Tras la convocatoria de elecciones, Foster afirmó que el electorado no "quería ni necesitaba unas elecciones". [51] También afirmó que "han forzado unas elecciones que ponen en riesgo el futuro y la estabilidad de Irlanda del Norte y que no les convienen a nadie más que a ellos mismos". [51]
Michelle O'Neill, del Sinn Féin, dijo que para que el partido vuelva a la cámara, "tiene que haber un cambio real y significativo". [51] Dijo que el Sinn Féin "se esforzó" por hacer que las instituciones funcionaran. [51]
El 17 de enero de 2017 se presentó una moción ante la Asamblea en la que se pedía que se estableciera una investigación pública en virtud de la Ley de Investigaciones de 2005 para investigar el programa RHI en su totalidad. [52] La petición de una investigación fue unánime, pero los diputados del Sinn Féin no estuvieron presentes en el debate. Los diputados no tienen el poder de establecer una investigación, pero la moción pide a Brokenshire, como Secretario de Estado, que establezca una investigación pública.
El Servicio de Policía de Irlanda del Norte (PSNI) confirmó que está considerando una solicitud para que el jefe de policía investigue las denuncias de fraude en el programa RHI. [3]
Jonathan Bell, el anterior Ministro de DETI, reveló en la Asamblea el 16 de enero de 2017 bajo el privilegio de la asamblea que Timothy Johnston y John Robinson, dos asesores especiales del DUP, tenían amplios intereses en la industria avícola, razón por la cual no podía reducir la tarifa RHI. [53]
Tras las acusaciones de Bell, el DUP publicó una declaración y negó sus afirmaciones. [53] Robinson dijo que no tenía "ningún interés personal" en la industria avícola, aunque dos de sus hermanos son avicultores pero no estaban involucrados en RHI. [53] Johnston dijo que no tenía "ninguna conexión familiar con la industria avícola", aunque tenía dos cuñados en la industria avícola, y ninguno tenía una conexión con el plan RHI. [53]
El 17 de enero de 2017, Robinson dijo a la Press Association que su suegro solicitó participar en el plan en agosto de 2015, un día después de que él negara tener conexiones familiares. [54] Su suegro gestiona dos calderas en el marco del plan. Niega haber estado involucrado en el plan RHI antes de su nombramiento como asesor especial del Ministro de Economía, Simon Hamilton . [54] También dijo que "en ningún momento" había "aconsejado a nadie que se uniera al plan ni había intentado beneficiarse de él de ninguna manera". [54]
Bell también afirmó que un asesor del DUP podría tener "hasta ocho calderas", lo que el partido calificó de "afirmación escandalosa". [53] Bell dijo que estaba dispuesto a repetir su acusación ante una investigación dirigida por un juez. [53]
El 18 de enero de 2017, Andrew McCormick fue convocado ante el Comité de Cuentas Públicas (PAC) de Stormont. McCormick es un alto funcionario y se desempeña como secretario permanente del Departamento de Economía (DfE). Durante la audiencia del comité, los legisladores le preguntaron sobre el programa RHI.
McCormick dijo que cree que un asesor especial del DUP "ejerció influencia" en el plan. [55] Nombró al asesor especial del DUP en cuestión como Andrew Crawford, quien también fue acusado por el ex Ministro Bell de presionarlo para mantener abierto el plan. [55]
Al comienzo del programa RHI, Crawford fue asesora especial de Foster cuando era ministra del DETI. Después de que Foster dejó el DETI y se unió al Departamento de Finanzas, continuó trabajando como asesora. También se reveló que el hermano de Crawford, que es avicultor, se beneficia del programa RHI. [55] En una declaración, Andrew Crawford negó haber ejercido presión para mantener abierto el programa. [56]
McCormick también reveló que el DfE se puso en contacto con los solicitantes del RHI para pedirles su consentimiento para que sus identidades se hicieran públicas. El 90% de las 1.400 personas se opusieron a esta solicitud. [55] La lista de solicitantes del plan RHI fue publicada posteriormente por el DfE, aunque se ocultó al público la información sobre individuos y no empresas.
El 2 de marzo de 2017 se celebraron elecciones a la Asamblea de Irlanda del Norte en toda Irlanda del Norte. Fueron las primeras elecciones en las que se redujo el número de escaños, de 108 a 90. Tanto el DUP como el UUP sufrieron pérdidas electorales, ya que el DUP obtuvo 28 escaños y el UUP 10, frente a los 38 y 16 que tenía, respectivamente. El Sinn Féin obtuvo 27 escaños y el SDLP 12. La Alianza mantuvo sus 8 escaños. Fueron las primeras elecciones en la historia de Irlanda del Norte en las que el unionismo perdió su mayoría. Las elecciones de 2017 registraron un aumento del 9,8 % en la participación en toda Irlanda del Norte, que se situó en el 64,78 %.
Según la ley, el gobierno debería haberse formado antes del 27 de marzo de 2017, tras las elecciones, o de lo contrario el Secretario de Estado para Irlanda del Norte está obligado a convocar otras elecciones en un "plazo razonable". El entonces Secretario de Estado para Irlanda del Norte, James Brokenshire, amplió el plazo de las negociaciones a principios de mayo, amenazando con un gobierno directo si las partes no formaban gobierno. La gestión cotidiana de Irlanda del Norte ha quedado en manos de la Administración Pública de Irlanda del Norte y el funcionario de mayor rango, David Sterling, es responsable de gestionar el dinero de Irlanda del Norte.
El plazo de las negociaciones se volvió a extender hasta el 29 de junio de 2017 debido a la decisión de la primera ministra Theresa May de convocar elecciones generales anticipadas. La fecha límite del 29 de junio pasó y Brokenshire volvió a extenderla. El Parlamento del Reino Unido se vio obligado a aprobar un presupuesto para el año fiscal en curso 2017-18 que luego liberaría el 5% final de la subvención en bloque de Irlanda del Norte. Las conversaciones comenzaron nuevamente en febrero de 2018, pero fracasaron días antes de la fecha límite de mediados de febrero. La primera ministra Theresa May y el Taoiseach Leo Varadkar asistieron a las conversaciones, pero fracasaron nuevamente a pesar de que Sinn Féin afirmó que habían llegado a un acuerdo con el DUP. El Parlamento del Reino Unido aprobó otro presupuesto para el año fiscal 2018-19 en respuesta.
El 19 de enero de 2017, el Ministro de Finanzas Máirtín Ó Muilleoir estableció una investigación pública sobre el plan RHI. [57] La investigación pública fue presidida por Sir Patrick Coghlin , miembro jubilado del Tribunal de Apelaciones de Irlanda del Norte .
En marzo de 2018, David Sterling, que se desempeñaba como Secretario Permanente del DETI en el momento de la implementación del plan, afirmó que los funcionarios públicos "rompieron sus propias reglas para consentir el deseo de secreto del DUP y el Sinn Féin". [58] Sterling, que actualmente dirige Irlanda del Norte como su principal funcionario, afirmó que el DUP y el Sinn Féin querían frustrar las solicitudes de libertad de información y que las reuniones no se registraban en actas, por lo que la información no podía ponerse a disposición del público a través de estas solicitudes. Sterling también dijo que "existía la creencia entre los altos funcionarios públicos y los políticos de que Irlanda del Norte debería obtener la mayor cantidad posible de dinero del Tesoro ". [58]
Arlene Foster's special adviser Andrew Crawford was called to give evidence to the public inquiry. He said he believed that all meetings were minuted and if meetings weren't minuted, it "had not been at the request of the minister".[59] Sir Patrick, the inquiry head, said the only person who seemed to be "unaware" that notes had not been produced was Crawford.[59] Crawford said it was an "innuendo" that no notes were taken of meetings.[59]
Foster was called to give evidence to the inquiry in April 2018. She denied personal responsibility for the scheme and said it was "a matter of deep regret".[60] Foster said that she had "allowed herself to be led by officials and by evidence as to what was the best way forward".[60] The inquiry also heard that she effectively wrote a "blank cheque" for the scheme without knowing its full cost.[59]
The report was issued on 13 March 2020. It concluded that the "compounding of errors and omissions over time and a failure of attention" was the cause of the majority of what had gone wrong. Arlene Foster apologised for the failings in the implementation of the scheme.[7][61][62]