El escándalo de los niños por dinero en efectivo se centró en sobornos judiciales a dos jueces del Tribunal de Apelaciones Comunes del condado de Luzerne en Wilkes-Barre, Pensilvania , EE. UU. [1] En 2008, los jueces Michael Conahan y Mark Ciavarella fueron condenados por aceptar dinero a cambio de imponer duras sentencias a menores para aumentar la ocupación en una prisión privada operada por PA Child Care . [2]
Ciavarella envió a miles de niños a estancias prolongadas en centros juveniles por delitos tan triviales como burlarse de un subdirector en Myspace o entrar ilegalmente en un edificio vacío. [3] Después de que un juez rechazó un acuerdo de declaración de culpabilidad inicial en 2009, [4] [5] un gran jurado federal emitió una acusación de 48 cargos . [6] En 2010, Conahan se declaró culpable de un cargo de conspiración para extorsionar y fue sentenciado a 17,5 años en una prisión federal . [7] Ciavarella optó por ir a juicio al año siguiente. Fue declarado culpable de 12 de 39 cargos y sentenciado a 28 años de prisión federal. [8]
A raíz del escándalo, la Corte Suprema de Pensilvania anuló cientos de sentencias por delincuencia en el condado de Luzerne. [9] El Centro de Derecho Juvenil presentó una demanda colectiva contra los jueces y muchas otras partes, [10] y la legislatura del estado de Pensilvania creó una comisión para investigar los problemas de justicia juvenil en el condado. [11]
La Junta de Conducta Judicial de Pensilvania recibió cuatro quejas sobre Michael Conahan entre 2004 y 2008, pero luego admitió que no investigó ninguna de ellas ni había buscado documentación sobre los casos involucrados. [12] El FBI fue alertado sobre Conahan y el nepotismo en los tribunales del condado en 2006. [13] Una investigación adicional sobre sentencias inadecuadas en el condado de Luzerne comenzó a principios de 2007 como resultado de las solicitudes de asistencia de varios jóvenes recibidas por Filadelfia . Centro de Derecho Juvenil con sede en . Los abogados del Centro determinaron que se juzgaron varios cientos de casos sin que los acusados recibieran la asistencia letrada adecuada. En abril de 2008, el Centro solicitó a la Corte Suprema de Pensilvania reparación por presunta violación de los derechos civiles de los jóvenes . La solicitud de reparación fue posteriormente denegada y luego reconsiderada en enero de 2009, cuando surgieron cargos de corrupción contra Conahan y Mark Ciavarella . [14]
El FBI y el IRS también investigaron a Conahan y Ciavarella, aunque las fechas exactas y el alcance de estas investigaciones federales no se hicieron públicos. [15] Se reveló que parte de la investigación ocurrió durante audiencias disciplinarias sobre la conducta de otra ex jueza del condado de Luzerne, Ann H. Lokuta. [16] Lokuta fue llevada ante la Junta de Conducta Judicial en noviembre de 2006 para responder a los cargos de utilizar trabajadores judiciales para cumplir sus órdenes personales, mostrar abiertamente parcialidad contra algunos abogados que discutían ante ella y reprender públicamente al personal para causar angustia mental. [17] La junta falló en contra de Lokuta en noviembre de 2008 y fue destituida del tribunal. Durante el transcurso de las audiencias, Lokuta acusó a Conahan de estar detrás de una conspiración para destituirla. [18] Ella ayudó en la investigación federal sobre el plan de "niños por dinero en efectivo" antes del fallo de la Junta de Conducta, y en marzo de 2009 la Corte Suprema de Pensilvania emitió una orden de suspensión a la luz de las investigaciones en curso, deteniendo la destitución de Lokuta y el proceso especial. elecciones que se celebrarían para sustituirla. [19] Durante la audiencia de Lokuta, Conahan testificó que no había relaciones sociales entre los jueces del condado. Sin embargo, el juez Michael T. Toole (que se declaró culpable y fue condenado en abril de 2011 por cargos de fraude y evasión fiscal [20] ), así como otro juez, se habían alojado en un condominio de Florida de propiedad conjunta de Conahan y Ciavarella. [13]
La Corte Suprema de Pensilvania decidió confirmar la destitución de Lokuta del tribunal en enero de 2011, al considerar que había recibido un juicio justo, independientemente del testimonio de Conahan. También ordenó la eliminación de los expedientes de 2.401 de los menores afectados. [21] [22]
Una declaración de la Fiscalía Federal para el Distrito Medio de Pensilvania describió los cargos contra los dos jueces el 26 de enero de 2009. Los cargos descritos en la información [23] describieron acciones entre 2000 y 2007 por parte de ambos jueces para ayudar en la construcción y población de instalaciones juveniles privadas operadas por las dos compañías de cuidado infantil de Pensilvania, actuando a título oficial a favor de las instalaciones privadas en lugar de las instalaciones operadas por el condado de Luzerne. [15]
El Fiscal Federal acusó que en 2002 Conahan, que en ese momento era el juez presidente del tribunal, utilizó su autoridad para retirar fondos para las instalaciones operadas por el condado. Se alega que los jueces recibieron "millones de dólares" en pagos por la finalización de un acuerdo vinculante entre el tribunal y las instalaciones privadas, copropiedad del abogado Robert Powell, para utilizar sus servicios y el posterior cierre de las instalaciones del condado. [4] Los métodos utilizados para ocultar los pagos involucraron a varias partes y transacciones que resultaron en acusaciones de evasión fiscal contra ambas. Ciavarella y Conahan también fueron acusados de "ordenar que los menores fueran enviados a estas instalaciones en las que los jueces tenían un interés financiero incluso cuando los oficiales de libertad condicional juvenil no recomendaban su colocación", según el comunicado. [4]
Los acuerdos originales negociados exigían que ambos jueces cumplieran hasta siete años de prisión, pagaran multas y restitución, y aceptaran la responsabilidad de los delitos. [1] Sin embargo, el 30 de julio de 2009, el juez Edwin M. Kosik del Tribunal Federal de Distrito en la cercana Scranton rechazó el acuerdo de declaración de culpabilidad, citando "conducta y expresiones de los acusados posteriores a la declaración de culpabilidad" que dictaminó que no cumplían los términos de la el acuerdo. Kosik escribió que Conahan y Ciavarella continuaron negando sus crímenes incluso frente a pruebas abrumadoras y, por lo tanto, no merecían sentencias que estuvieran muy por debajo de las pautas federales de sentencia. [24] [5] Los abogados de los dos jueces presentaron una moción solicitando la reconsideración del rechazo del juez del acuerdo de declaración de culpabilidad. [25] La moción fue denegada el 24 de agosto de 2009, y Ciavarella y Conahan posteriormente retiraron sus declaraciones de culpabilidad, una acción que eventualmente resultó en un juicio con jurado para Ciavarella y cargos adicionales contra los ex jueces. [26]
Tras los retiros de la declaración de culpabilidad, el 9 de septiembre de 2009, un gran jurado federal en Harrisburg, Pensilvania, presentó una acusación formal de 48 cargos [27] contra Ciavarella y Conahan, incluidos extorsión , fraude , lavado de dinero , extorsión , soborno y violaciones de impuestos federales . Ambos jueces fueron procesados por los cargos el 15 de septiembre de 2009. [28] [29] Ciavarella y Conahan se declararon inocentes de todos los cargos y permanecieron en libertad con una fianza de 1 millón de dólares, a pesar de las afirmaciones de los fiscales federales de que se debería aumentar la fianza. . Los fiscales argumentaron que la fianza de los jueces debería haber sido mayor, ya que enfrentaban la posibilidad de una pena de prisión sustancialmente mayor y había evidencia de intentos de proteger sus activos. [30]
Robert Powell, abogado en ese momento y copropietario de los dos centros juveniles en el centro del escándalo, se declaró culpable el 1 de julio de 2009 de no denunciar un delito grave y de ser cómplice de conspiración para evadir impuestos, en relación con 770.000 dólares en sobornos que pagó a Ciavarella y Conahan a cambio de facilitar el desarrollo de sus centros de detención juvenil. [31] [32] [33] La Corte Suprema de Pensilvania suspendió temporalmente la licencia de abogado de Powell el 31 de agosto, citando su condena penal. [34] Varios años después, a principios de 2015, después de presentar su renuncia el 7 de enero, fue inhabilitado por la corte suprema del estado de Pensilvania el 23 de enero; la inhabilitación se hizo retroactiva a la fecha de su suspensión el 31 de agosto. , 2009. [35]
Robert Mericle , el destacado promotor inmobiliario que construyó las dos instalaciones para menores, se declaró culpable el 3 de septiembre de 2009 de no revelar un delito grave. Mericle no le había dicho al gran jurado que había pagado 2,1 millones de dólares a Ciavarella y Conahan como honorarios del buscador. Como parte de su declaración, Mericle acordó pagar 2,15 millones de dólares para financiar programas locales de salud y bienestar infantil. Mericle enfrentaba hasta tres años de prisión y una multa máxima de 250.000 dólares. [36] [32] [37] [38] Mericle fue liberado de la custodia federal en 2015 después de cumplir una sentencia de un año. [39]
Sandra Brulo, ex subdirectora de Servicios Forenses de la Oficina de Libertad Condicional Juvenil del condado de Luzerne, aceptó declararse culpable en marzo de 2009 de obstrucción federal de la justicia. Esos cargos surgieron de acciones que Brulo tomó después de que se dio cuenta de que había sido nombrada en la acción civil federal. Brulo retrocedió su recomendación de colocación que hizo en relación con un menor acusado en septiembre de 2007, y cambió su recomendación original de colocación a libertad condicional. [40]
El 18 de febrero de 2011, tras un juicio, un jurado federal condenó a Ciavarella por 12 de los 39 cargos restantes que enfrentaba, incluido el crimen organizado, un delito en el que los fiscales dijeron que el ex juez utilizó a niños "como peones para enriquecerse". Al condenar a Ciavarella por extorsión, el jurado coincidió con los fiscales en que él y Conahan habían recibido un pago ilegal de casi un millón de dólares del constructor de un centro juvenil y luego habían ocultado el dinero. [41]
El panel de seis hombres y seis mujeres también encontró a Ciavarella culpable de " fraude postal de servicios honestos " y de evadir impuestos, por no incluir ese dinero y más en sus formularios públicos anuales de declaración financiera y en sus cuatro años de declaraciones de impuestos. Además, lo encontraron culpable de conspiración para lavar dinero. Los jurados absolvieron a Ciavarella de extorsión y soborno en relación con 1,9 millones de dólares que, según los fiscales, los jueces extrajeron del constructor y propietario de dos centros juveniles, incluidas acusaciones de que Ciavarella compartió las ganancias de cajas de FedEx que estaban llenas de decenas de miles de dólares en efectivo. .
Tras la condena de Ciavarella, él y su abogado aparecieron en las escaleras del juzgado para dar una conferencia de prensa improvisada. La conferencia de prensa fue interrumpida por Sandy Fonzo, cuyo hijo Edward Kenzakoski se suicidó en junio de 2010 después de que Ciavarella le adjudicara su internamiento, a pesar de que Kenzakoski era un delincuente primerizo. [42]
El 11 de agosto de 2011, Ciavarella fue sentenciado a 28 años de prisión federal como resultado de su condena. [43] Actualmente se encuentra detenido en la Institución Correccional Federal, Ashland , una prisión federal de baja seguridad en el este de Kentucky. [44] Su liberación está prevista para el 18 de junio de 2034, cuando tendría 84 años. [45] Ciavarella apeló su condena ante el Tercer Circuito y fue rechazada el 25 de julio de 2013. [46]
Sin embargo, Ciavarella ha seguido apelando, sosteniendo que la decisión de la Corte Suprema en el caso del ex gobernador de Virginia, Robert McDonnell, redujo el alcance del estatuto de fraude de servicios honestos . [47] El 9 de enero de 2018, el juez federal Christopher C. Conner anuló las condenas de Ciavarella por extorsión, conspiración para cometer extorsión y conspiración para cometer lavado de dinero. Conner confirmó el argumento de Ciavarella de que sus abogados no presentaron los reclamos de prescripción de esos cargos. Ordenó un nuevo juicio por esos cargos, pero permitió que se mantuvieran las condenas por fraude de servicios honestos. [48]
El 23 de septiembre de 2011, Conahan fue sentenciado a 17+1 ⁄ años de prisión federal después de declararse culpable de un cargo de conspiración para extorsionar . Debido a preocupaciones por el coronavirus, salió de prisión en junio de 2020, seis años antes. [49]
El 4 de noviembre de 2011, Powell fue sentenciado a 18 meses en una prisión federal después de declararse culpable de no denunciar un delito grave y de ser cómplice de conspiración fiscal. Fue encarcelado en el campo de prisión federal, Pensacola , una instalación de baja seguridad en Florida, y fue liberado de un centro de rehabilitación el 16 de abril de 2013. [50] [51] [52] El 10 de agosto de 2015, un juez aprobó un acuerdo de conciliación de 4,75 millones de dólares para Powell, por haber pagado sobornos relacionados con la adjudicación de al menos 2.400 menores. [53]
La sentencia de Robert Mericle en relación con su declaración de culpabilidad por no informar de un delito grave se retrasó en espera de su testimonio previsto en el juicio por soborno del ex congresista y senador del estado de Pensilvania Raphael Musto . El 23 de noviembre de 2010, un gran jurado federal emitió una acusación formal de seis cargos contra Musto, acusándolo de aceptar más de 28.000 dólares de una empresa y un individuo anónimos a cambio de su ayuda para obtener subvenciones y financiación. [54] Musto negó haber actuado mal. [55] Después de que Musto muriera el 24 de abril de 2014, [56] Mericle fue sentenciado al día siguiente a un año de prisión por el juez superior de distrito Edwin M. Kosik. A Mericle se le ordenó pagar una multa de 250.000 dólares y presentarse ante la Oficina Federal de Prisiones el 14 de mayo de 2014. [57] Fue puesto en libertad el 29 de mayo de 2015. [58]
El 1 de octubre de 2019, Ciavarella fue inhabilitada con el consentimiento para ejercer la abogacía por parte de la Commonwealth de Pensilvania. [59] [60] [61]
Actuando bajo un poder rara vez utilizado establecido en 1722 y reservado para circunstancias extraordinarias, conocido como " jurisdicción del King's Bench ", [62] la Corte Suprema de Pensilvania nombró al juez superior Arthur Grim del Tribunal de Apelaciones Comunes del Condado de Berks como juez especial para revisar todos los casos de menores. casos manejados por Ciavarella el 11 de febrero de 2009. [63] Regresó con sus conclusiones en un informe provisional fechado el 11 de marzo de 2009. Recomendó que todas las sentencias dictadas por Ciavarella de 2003 a 2008 fueran anuladas y que los menores afectados los registros sean eliminados. Concluyó que debido al desprecio de Ciavarella por los derechos constitucionales de los menores, así como a los sobornos, nadie que compareciera ante Ciavarella en ese período tuvo una audiencia verdaderamente imparcial. [64] El 26 de marzo de 2009, la Corte Suprema aprobó las recomendaciones de Grim y dictaminó que Ciavarella había violado los derechos constitucionales de miles de menores, e inicialmente se ordenó la anulación de cientos de sentencias juveniles. [65] [66]
El Centro de Derecho Juvenil presentó una demanda colectiva en nombre de los menores que fueron declarados delincuentes por Ciavarella a pesar de no estar representados por un abogado ni informados de sus derechos. Además de nombrar a Ciavarella y Conahan, la demanda busca daños y perjuicios bajo la parte civil de la Ley de Organizaciones Corruptas e Influenciadas por Chantistas (RICO) contra los cónyuges de los jueces y socios comerciales, empresas fantasma, funcionarios de centros juveniles y el condado de Luzerne. [67] [68] Otras tres demandas federales presentadas en nombre de las víctimas se han consolidado con la demanda del Juvenile Law Center en una demanda colectiva. [69] El 28 de agosto de 2009 se presentó una demanda maestra enmendada. [70]
En junio de 2010, se presentó una orden judicial en nombre de PA Child Care, Western PA Child Care y Mid Atlantic Youth Services, las empresas que proporcionaban programas de tratamiento en los centros juveniles, para evitar la destrucción ordenada de miles de registros juveniles por motivos los registros son necesarios para el caso de la defensa. [71]
El 8 de julio de 2013, un panel de tres jueces del Tribunal de Apelaciones del Tercer Circuito falló en el caso Markel International Insurance Company contra Robert J. Powell, (su socio comercial) Gregory Zappala, et al. , que la compañía de seguros no tenía obligación de defender o indemnizar a las personas o corporaciones involucradas, dejando a los demandados responsables de sentencias adversas. [72]
El constructor y propietario de los centros de detención privados, Robert Mericle, [73] llegó a un acuerdo con pagos de unos 25 millones de dólares. El 17 de agosto de 2022, el juez de distrito estadounidense Christopher Conner emitió un veredicto exigiendo que los jueces Ciavarella y Conahan pagaran 106 millones de dólares en daños compensatorios más 100 millones de dólares en daños punitivos a casi 300 miembros del grupo, que eran niños enviados ilegalmente a instalaciones seguras durante el escándalo. utilizando una tarifa base de $1,000 por día de detención injusta. [74]
A raíz de los cargos federales y las declaraciones de los acusados, la Asamblea General de Pensilvania decidió crear una comisión para investigar todo el conjunto de circunstancias que rodearon el error judicial en el condado de Luzerne. Patrocinado por el representante Todd Eachus del municipio de Butler en el condado de Luzerne, el Proyecto de Ley 1648 [75] estableció la Comisión Interprofesional de Justicia Juvenil en julio de 2009. La comisión está compuesta por 11 miembros, designados de cada rama del gobierno de Pensilvania, con cuatro miembros elegidos por el del poder judicial, cuatro del legislativo y tres del gobernador. [76]
Al firmar la legislación el 7 de agosto de 2009, el gobernador Ed Rendell fustigó a Ciavarella y Conahan, diciendo que "violaron los derechos de hasta 6.000 jóvenes al negarles derechos básicos a un abogado y al imponerles sentencias escandalosamente excesivas. Las vidas de estos jóvenes Las personas y sus familias cambiaron para siempre". [76] La comisión, programada para reunirse como mínimo una vez al mes, se organizó para investigar las acciones y los daños causados por los dos jueces y revisar el estado de los tribunales del condado de Luzerne que quedaron tras sus mandatos. [77] [78] La comisión recibió poder de citación y se le pidió que completara su trabajo e informara sus recomendaciones y conclusiones a las tres ramas del gobierno estatal antes del 31 de mayo de 2010. [79]
El escándalo apareció en Capitalismo: una historia de amor , el documental de 2009 de Michael Moore . [80] [81] En febrero de 2014 se lanzó un documental completo que cubre el escándalo titulado Kids for Cash , [82] y ha recibido críticas favorables. [83] [84] El periodista de investigación ganador del Premio Pulitzer William Ecenbarger escribió un libro bien reseñado que expone el escándalo. [85] En abril de 2014, la serie documental sobre crímenes American Greed de CNBC informó sobre el caso. [86]
El escándalo ha inspirado varias obras de ficción. El episodio " Crush " de Ley y Orden: Unidad de Víctimas Especiales , el episodio "Crossroads" de CSI: NY , [87] un episodio de The Good Wife y un episodio de For the People [88] presentan a jueces corruptos que envían niños a detención privada centros en parte para obtener ganancias financieras. Un episodio de Cold Case llamado "Jurisprudencia" se basa libremente en este caso. El episodio de Leverage , titulado "The Jailhouse Job" (2010) hace referencia a este escándalo, en el que un preso es sentenciado a una pena excesiva en una prisión con fines de lucro por un delito menor, pero utiliza a un adulto joven como víctima en lugar de a un menor. [89] [90] [91] En 2015, el novelista de ficción criminal Ace Atkins, utilizando el seudónimo del fallecido Robert B. Parker para escribir Kickback , que se basa en gran medida en este caso, lo transpone a un suburbio de Boston. Un episodio de Billions llamado "Quality of Life" tiene una trama secundaria inspirada en el escándalo. [92] La novela Corrupted de Lisa Scottoline incluye el escándalo. [93]
