The Thing , también conocido como el error del Gran Sello , fue uno de los primeros dispositivos de escucha encubiertos (o "insectos") que utilizó técnicas pasivas para transmitir una señal de audio. Estaba oculto dentro de un regalo dado por la Unión Soviética a W. Averell Harriman , el embajador de los Estados Unidos en la Unión Soviética , el 4 de agosto de 1945. Debido a que era pasivo y necesitaba energía electromagnética de una fuente externa para energizarse y activarse, Se considera un predecesor de la tecnología de identificación por radiofrecuencia ( RFID ). [1] [2] [3]
The Thing consistía en una minúscula membrana capacitiva conectada a una pequeña antena de un cuarto de longitud de onda ; No tenía fuente de alimentación ni componentes electrónicos activos . El dispositivo, un resonador de cavidad pasiva , se activaba sólo cuando se enviaba al dispositivo una señal de radio de la frecuencia correcta desde un transmisor externo. En el lenguaje de la NSA , esto se conoce como "iluminar" un dispositivo pasivo. Las ondas sonoras (de voces dentro de la oficina del embajador) atravesaron la delgada caja de madera, golpearon la membrana y la hicieron vibrar. El movimiento de la membrana varió la capacitancia "vista" por la antena, que a su vez moduló las ondas de radio que impactaron y fueron retransmitidas por la Cosa. Un receptor demodulaba la señal para que se pudiera escuchar el sonido captado por el micrófono, del mismo modo que un receptor de radio normal demodulaba señales de radio y emitía sonido.
Su diseño hacía que el dispositivo de escucha fuera muy difícil de detectar, porque era muy pequeño, no tenía fuente de alimentación ni componentes electrónicos activos y no irradiaba ninguna señal a menos que estuviera siendo irradiado activamente de forma remota. Estas mismas características de diseño, junto con la simplicidad general del dispositivo, lo hicieron muy confiable y le dieron una vida operativa potencialmente ilimitada.
El dispositivo constaba de una antena monopolo de 9 pulgadas de largo (23 cm) (de cuarto de onda para frecuencias de 330 megahercios [MHz], pero también podía actuar como media onda [a 660 MHz] o como onda completa [a 1320 MHz]; las cuentas difieren, dada la tecnología de radio de la época, lo más probable es que la frecuencia sea de 330 MHz , equivalente a una longitud de onda de 91 cm). [4] Utilizaba una varilla recta, conducida a través de un casquillo aislante hasta una cavidad, donde terminaba con un disco redondo que formaba una placa de un condensador. La cavidad era una "lata" redonda de cobre bañada en plata de alta Q , con un diámetro interno de 31 ⁄ 40 pulgadas (19,7 mm) y aproximadamente 11 ⁄ 16 pulgadas (17,5 mm) de largo, con una inductancia de aproximadamente 10 nanohenrios . [5] Su parte frontal estaba cerrada con una membrana conductora muy delgada (3 mil o 75 micrómetros) y frágil. En el medio de la cavidad había un poste de afinación de cara plana en forma de hongo, con su parte superior ajustable para permitir establecer la distancia entre la membrana y el poste; la membrana y el poste formaron un condensador variable que actuaba como un micrófono de condensador y proporcionaba modulación de amplitud (AM), con modulación de frecuencia parásita (FM) para la señal rerradiada. El poste tenía ranuras y líneas radiales mecanizadas en su cara, probablemente para proporcionar canales para el flujo de aire y reducir la amortiguación neumática de la membrana. La antena estaba acoplada capacitivamente al poste a través de su extremo en forma de disco. El peso total de la unidad, incluida la antena, fue de 31 gramos (1,1 onzas).
La longitud de la antena y las dimensiones de la cavidad fueron diseñadas para que la señal de retransmisión sea un armónico más alto de la frecuencia de iluminación. [6]
El dispositivo original estaba ubicado con la lata debajo del pico del águila en el Gran Sello presentado a W. Averell Harriman (ver más abajo); Los relatos difieren sobre si se perforaron agujeros en el pico para permitir que las ondas sonoras alcancen la membrana. Otras fuentes dicen que la madera detrás del pico no estaba perforada pero era lo suficientemente delgada como para pasar el sonido, o que el espacio hueco actuaba como una caja de resonancia para concentrar el sonido de la habitación en el micrófono.
The Thing fue diseñado por el inventor ruso soviético Leon Theremin , [7] mejor conocido por su invención del theremin , un instrumento musical electrónico. En ruso, el dispositivo se llama Эндовибра́тор (endovibrador).
El dispositivo, incrustado en una placa de madera tallada con el Gran Sello de Estados Unidos , fue utilizado por el gobierno soviético para espiar a EE.UU. El 4 de agosto de 1945, varias semanas antes del final de la Segunda Guerra Mundial , una delegación de la Organización de Jóvenes Pioneros de la Unión Soviética presentó la talla con micrófonos al embajador Harriman, como un "gesto de amistad" hacia el aliado de guerra de la Unión Soviética . Colgó en el estudio residencial del embajador en Moscú en la Casa Spaso durante siete años, hasta que fue expuesto en 1952 durante el mandato del embajador George F. Kennan . [8]
La existencia del error fue descubierta accidentalmente en 1951 por un operador de radio británico en la embajada británica que escuchó conversaciones estadounidenses en un canal de radio abierto de la Fuerza Aérea Soviética mientras los soviéticos transmitían ondas de radio a la oficina del embajador. [3] Un empleado del Departamento de Estado estadounidense pudo luego reproducir los resultados utilizando un receptor de banda ancha no sintonizado con un simple detector/demodulador de diodos, [9] similar a algunos medidores de intensidad de campo.
Otros dos empleados del Departamento de Estado, John W. Ford y Joseph Bezjian, fueron enviados a Moscú en marzo de 1951 para investigar éste y otros presuntos errores en los edificios de las embajadas británica y canadiense. Llevaron a cabo un "barrido" de contravigilancia de la oficina del embajador, utilizando un generador de señales y un receptor en una configuración que genera retroalimentación de audio ("aullido") si el sonido de la habitación se transmite en una frecuencia determinada. Durante este barrido, Bezjian encontró el dispositivo en la talla del Gran Sello. [9] : 2
La Oficina Federal de Investigaciones , la Agencia Central de Inteligencia , el Laboratorio de Investigación Naval y otras agencias estadounidenses analizaron el dispositivo, junto con la asistencia de la agencia gubernamental británica MI5 y la Compañía Británica Marconi . [10] El técnico de Marconi , Peter Wright , un científico británico y más tarde oficial de contrainteligencia del MI5 , dirigió la investigación. [9] Pudo hacer que The Thing funcionara de manera confiable con una frecuencia de iluminación de 800 MHz. El generador que había descubierto el dispositivo estaba sintonizado a 1800 MHz.
La membrana de The Thing era extremadamente delgada y fue dañada durante la manipulación por parte de los estadounidenses; Wright tuvo que reemplazarlo.
La sencillez del dispositivo provocó cierta confusión inicial durante su análisis; la antena y el resonador tenían varias frecuencias de resonancia además de la principal, y la modulación era parcialmente modulada en amplitud y en frecuencia. El equipo también perdió algo de tiempo al suponer que era necesario aumentar la distancia entre la membrana y el poste de sintonización para aumentar la resonancia.
El examen de Wright condujo al desarrollo de un sistema británico similar con nombre en código SATYR, utilizado durante la década de 1950 por británicos, estadounidenses, canadienses y australianos.
Hubo modelos posteriores del dispositivo, algunos con una estructura interna más compleja (el poste central debajo de la membrana unido a una hélice, probablemente para aumentar el factor Q ). Maximizar el factor Q fue una de las prioridades de la ingeniería, ya que esto permitió una mayor selectividad en la frecuencia de la señal de iluminación y, por lo tanto, una mayor distancia operativa y también una mayor sensibilidad acústica. [9]
La CIA llevó a cabo un programa de investigación secreto en el Laboratorio de Radar Holandés (NRP) en Noordwijk , Países Bajos, desde 1954 hasta aproximadamente 1967 para crear sus propios dispositivos de escucha encubiertos basados en una antena dipolo con un diodo detector y un pequeño amplificador de micrófono. Los dispositivos se desarrollaron en el marco del contrato de investigación Easy Chair [11] y se conocieron como Easy Chair Mark I (1955), Mark II (1956), Mark III (1958), Mark IV (1961) y Mark V (1962). [12] Aunque inicialmente no pudieron lograr que el micrófono de cavidad resonante funcionara de manera confiable, como resultado de la investigación se desarrollaron para la CIA varios productos que involucran elementos pasivos (PE). En 1965, el NRP finalmente consiguió un resonador de cavidad pulsada que funcionaba de manera confiable, pero en ese momento la CIA ya no estaba interesada en dispositivos pasivos, en gran parte debido a los altos niveles de energía de RF necesarios para activarlos. [13]
En mayo de 1960, The Thing fue mencionada en el cuarto día de reuniones del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas , convocadas por la Unión Soviética sobre el incidente del U-2 de 1960 en el que un avión espía estadounidense había entrado en su territorio y había sido derribado. El embajador estadounidense Henry Cabot Lodge Jr. mostró el dispositivo de escucha en el Gran Sello para ilustrar que los incidentes de espionaje entre las dos naciones eran mutuos y para alegar que Nikita Khrushchev había magnificado este incidente en particular como pretexto para abortar la Cumbre de París de 1960 : " Saqué una talla en madera del Gran Sello de los Estados Unidos que algunos rusos regalaron al Embajador de los Estados Unidos en la Unión Soviética y que colgaba en su oficina detrás de su escritorio, y que contenía un dispositivo electrónico que permitía a las personas en el exterior poseyendo un cierto tipo de dispositivo técnico para escuchar todo lo que sucedía, lo presenté como una prueba, y es una prueba directa, fresca y auténtica, para mostrar la efectividad y la minuciosidad del espionaje soviético". [14] [15]
