- Las epífitas pueden crecer en los troncos de los árboles o, a veces, en el dosel de un árbol.
- Una orquídea epífita en un árbol en un bosque nuboso brasileño.
- Raíz adherida de una orquídea
Una epífita es una planta u organismo similar a una planta que crece en la superficie de otra planta y obtiene su humedad y nutrientes del aire, la lluvia, el agua (en ambientes marinos) o de los desechos que se acumulan a su alrededor. Las plantas en las que crecen las epífitas se denominan forofitas . Las epífitas participan en los ciclos de nutrientes y contribuyen tanto a la diversidad como a la biomasa del ecosistema en el que se encuentran, como cualquier otro organismo. Son una fuente importante de alimento para muchas especies. Por lo general, las partes más viejas de una planta tendrán más epífitas creciendo en ellas. Las epífitas se diferencian de los parásitos en que crecen en otras plantas para brindar soporte físico y no necesariamente afectan negativamente al huésped. Un organismo que crece en otro organismo que no es una planta puede llamarse epibionte . [1] Las epífitas se encuentran generalmente en la zona templada (por ejemplo, muchos musgos , hepáticas , líquenes y algas ) o en los trópicos (por ejemplo, muchos helechos , cactus , orquídeas y bromelias ). [2] Las especies de epífitas son buenas plantas de interior debido a sus requisitos mínimos de agua y suelo. [3] Las epífitas proporcionan un hábitat rico y diverso para otros organismos, incluidos animales, hongos, bacterias y mixomicetos . [4]
La epífita es una de las subdivisiones del sistema Raunkiær . El término epífito deriva del griego epi- (que significa 'sobre') y phyton (que significa 'planta'). Las plantas epífitas a veces se denominan "plantas aéreas" porque no enraízan en el suelo. Sin embargo, ese término es inexacto, ya que hay muchas especies acuáticas de algas que son epífitas sobre otras plantas acuáticas (algas marinas o angiospermas acuáticas ).
Las plantas epífitas más conocidas incluyen musgos , orquídeas y bromelias como el musgo español (del género Tillandsia ), pero las epífitas se pueden encontrar en todos los grupos principales del reino vegetal. El ochenta y nueve por ciento de las especies epífitas terrestres (o alrededor de 24.000) son plantas con flores . El segundo grupo más grande son los helechos leptosporangiados , con alrededor de 2.800 especies (10% de epífitas). Aproximadamente un tercio de todas las especies de helechos son epífitas. [5] El tercer grupo más grande son los licopodios , con 190 especies, seguidos por un puñado de especies en cada uno de los musgos de espiga , otros helechos, Gnetales y cícadas . [6]
La primera monografía importante sobre la ecología de las plantas epífitas fue escrita por AFW Schimper ( Die epiphytische Vegetation Amerikas , 1888). Los conjuntos de epífitas grandes se dan con mayor abundancia en los bosques tropicales húmedos , pero los musgos y líquenes se dan como epífitas en casi todos los biomas. En Europa no hay plantas epífitas dedicadas que utilicen raíces, pero ricos conjuntos de musgos y líquenes crecen en árboles en áreas húmedas (principalmente la franja costera occidental), y el helecho polipodio común crece epífitamente a lo largo de las ramas. Rara vez, la hierba, los arbustos pequeños o los árboles pequeños pueden crecer en suelos suspendidos sobre los árboles (normalmente en un agujero de podredumbre).
Sin embargo, las epífitas se pueden clasificar en holoepífitas o hemiepífitas. Una holoepífita es una planta que pasa todo su ciclo de vida sin contacto con el suelo y una hemiepífita es una planta que pasa solo la mitad de su vida sin el suelo antes de que las raíces puedan alcanzarlo o hacer contacto con él. [7] Las orquídeas son un ejemplo común de holoepífitas y las higueras estranguladoras son un ejemplo de hemiepífitas.
Las epífitas no están conectadas al suelo y, en consecuencia, deben obtener nutrientes de otras fuentes, como la niebla, el rocío, la lluvia y la neblina, [8] o de los nutrientes que liberan las plantas enraizadas en el suelo por descomposición o lixiviación y fijación de dinitrógeno. [8] Las plantas epífitas adheridas a sus huéspedes en lo alto del dosel tienen una ventaja sobre las hierbas restringidas al suelo, donde hay menos luz y los herbívoros pueden ser más activos. Las plantas epífitas también son importantes para ciertos animales que pueden vivir en sus reservorios de agua, como algunos tipos de ranas y artrópodos .
Las epífitas pueden tener un efecto significativo en el microambiente de su hospedante y de los ecosistemas donde son abundantes, ya que retienen agua en el dosel y disminuyen la entrada de agua al suelo. [9] Algunas epífitas no vasculares como los líquenes y los musgos son bien conocidas por su capacidad de absorber agua rápidamente. [10] Las epífitas crean un ambiente significativamente más fresco y húmedo en el dosel de la planta hospedante, lo que potencialmente reduce en gran medida la pérdida de agua por parte del hospedante a través de la transpiración.
El metabolismo CAM , un metabolismo de conservación de agua presente entre varios taxones de plantas , es particularmente relevante para las comunidades epífitas. [11] Por ejemplo, se estima que entre las orquídeas epífitas, es probable que hasta el 50% lo utilice. [12] Otras familias epífitas relevantes que muestran dicho metabolismo son Bromeliacee (por ejemplo, en los géneros Aechmea y Tillandsia ), Cactaceae (por ejemplo, en Rhipsalis y Epiphyllum ) y Apocynaceae (por ejemplo, en Hoya y Dischidia ).
La ecología de las epífitas en ambientes marinos difiere de la de los ecosistemas terrestres. Las epífitas en los sistemas marinos son especies de algas, bacterias, hongos, esponjas, briozoos, ascidias, protozoos, crustáceos, moluscos y cualquier otro organismo sésil que crezca en la superficie de una planta, típicamente pastos marinos o algas. [13] [14] El asentamiento de especies epífitas está influenciado por una serie de factores que incluyen luz, temperatura, corrientes, nutrientes e interacciones tróficas. Las algas son el grupo más común de epífitas en los sistemas marinos. [14] Las epífitas fotosintéticas representan una gran cantidad de la fotosíntesis en los sistemas en los que se encuentran. [15] Esto suele ser entre el 20 y el 60% de la producción primaria total del ecosistema. [14] Son un grupo general de organismos y son muy diversos, proporcionando alimento a una gran cantidad de fauna. [15] Las especies de caracoles y nudibranquios son dos especies que pastan con frecuencia en las epífitas. [14] La composición de las especies de epífitas y la cantidad de epífitas pueden ser indicativas de cambios en el medio ambiente. Los recientes aumentos en la abundancia de epífitas se han relacionado con el exceso de nitrógeno que se libera al medio ambiente a partir de la escorrentía de las granjas y las aguas pluviales. Se considera que una gran abundancia de epífitas es perjudicial para las plantas en las que crecen, ya que a menudo causan daños o la muerte, en particular en las praderas marinas. [13] Esto se debe a que demasiadas epífitas pueden bloquear el acceso a la luz solar o a los nutrientes. Se sabe que las epífitas en los sistemas marinos crecen rápidamente con tiempos de generación muy rápidos. [16]
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