El derecho ambiental de los Estados Unidos se ocupa de las normas jurídicas para proteger la salud humana y mejorar el medio ambiente natural de los Estados Unidos . Si bien es objeto de críticas en el país y en el extranjero por cuestiones de protección, cumplimiento y exceso de regulación, el país sigue siendo una fuente importante de conocimientos y experiencia en materia de derecho ambiental.
El Congreso de los Estados Unidos ha promulgado leyes federales destinadas a abordar el control y la remediación de la contaminación, incluyendo, por ejemplo, la Ley de Aire Limpio ( contaminación del aire ), la Ley de Agua Limpia ( contaminación del agua ) y la Ley Integral de Respuesta Ambiental, Compensación y Responsabilidad (CERCLA, o Superfund) (limpieza de sitios contaminados). También existen leyes federales que rigen el uso de los recursos naturales y la biodiversidad que están fuertemente influenciadas por los principios ambientales, incluyendo la Ley de Especies en Peligro de Extinción , la Ley de Gestión Forestal Nacional y la Ley de Gestión de la Zona Costera . La Ley de Política Ambiental Nacional , que rige la revisión del impacto ambiental en las acciones emprendidas o aprobadas por el gobierno federal de los EE. UU., puede implicar todas estas áreas.
El federalismo en los Estados Unidos ha desempeñado un papel en la forma de la legislación ambiental nacional. Muchas leyes ambientales federales emplean mecanismos de federalismo cooperativo : muchos programas regulatorios federales se administran en coordinación con los estados de los EE. UU . Además, los estados generalmente han promulgado sus propias leyes para cubrir áreas que no están preelegidas por la ley federal. Esto incluye áreas en las que el Congreso ha actuado de manera limitada (por ejemplo, leyes de limpieza de sitios estatales para manejar sitios fuera del Superfondo ) y donde el Congreso ha dejado la regulación principalmente en manos de los estados (por ejemplo, la ley de recursos hídricos ).
La historia del derecho ambiental en los EE. UU. se remonta a las primeras doctrinas del derecho consuetudinario , por ejemplo, la ley de molestias y la doctrina de la confianza pública . La primera ley ambiental fue la Ley de Ríos y Puertos de 1899 , que ha sido reemplazada en gran medida por la Ley de Agua Limpia (CWA). Sin embargo, la mayoría de las leyes ambientales actuales, como las leyes federales mencionadas anteriormente, se aprobaron en el período que abarca desde fines de la década de 1960 hasta principios de la década de 1980. Antes de la aprobación de estas leyes, la mayoría de las leyes ambientales federales no eran tan completas.
Primavera silenciosa , un libro de 1962 de Rachel Carson , es frecuentemente considerado el inicio del movimiento ambientalista en los Estados Unidos. El libro documentó los efectos de los pesticidas , especialmente el DDT , en las aves y otros animales salvajes. [4] [5] Entre los desastres ambientales más significativos de la década de 1960 estuvo el derrame de petróleo de Santa Bárbara en 1969 , que generó una considerable indignación pública mientras el Congreso estaba considerando varias piezas importantes de legislación ambiental. ( Véase Movimiento ambientalista en los Estados Unidos .)
Una demanda que ha sido ampliamente reconocida como uno de los primeros casos ambientales es Scenic Hudson Preservation Conference v. Federal Power Commission , decidido en 1965 por el Segundo Tribunal de Apelaciones del Circuito , antes de la aprobación de los principales estatutos ambientales federales. [6] El caso ayudó a detener la construcción de una planta de energía en Storm King Mountain en el estado de Nueva York. El caso ha sido descrito como el que dio origen a los litigios ambientales y ayudó a crear la doctrina legal de legitimación para presentar reclamos ambientales. [7] También se dice que el caso Scenic Hudson ayudó a inspirar la aprobación de la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA) y la creación de grupos de defensa ambiental como el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales .
En Estados Unidos existen leyes de todos los estratos del derecho ambiental. El Congreso ha aprobado una serie de regímenes normativos ambientales emblemáticos, pero muchas otras leyes federales son igualmente importantes, aunque menos exhaustivas. Al mismo tiempo, las legislaturas de los cincuenta estados han aprobado innumerables conjuntos de leyes comparables. [8] Estos sistemas estatales y federales están cubiertos por una capa tras otra de reglamentación administrativa. Mientras tanto, el sistema judicial estadounidense revisa no sólo las leyes, sino también las decisiones administrativas de los numerosos organismos que se ocupan de cuestiones ambientales. Donde terminan los estatutos y reglamentos, comienza el derecho consuetudinario. [9]
En consonancia con los estatutos federales que administran, las agencias federales de los EE. UU. promulgan reglamentos en el Código de Reglamentos Federales que completan los amplios programas promulgados por el Congreso. El principal de ellos es el Título 40 del Código de Reglamentos Federales , que contiene los reglamentos de la Agencia de Protección Ambiental (EPA). Otras secciones importantes del CFR incluyen el Título 10 (energía), el Título 18 (Conservación de energía y recursos hídricos), el Título 21 (Alimentos y medicamentos), el Título 33 (Aguas navegables), el Título 36 (Parques, bosques y propiedad pública), el Título 43 (Tierras públicas: Interior) y el Título 50 (Vida silvestre y pesca).
Los poderes judiciales federales y estatales han desempeñado un papel importante en el desarrollo del derecho ambiental en los Estados Unidos, resolviendo en muchos casos importantes controversias sobre la aplicación de las leyes ambientales federales a favor de los intereses ambientales. Las decisiones de la Corte Suprema en casos como Calvert Cliffs Coordinating Committee v. US Atomic Energy Commission (interpretando en sentido amplio los requisitos procesales de la NEPA), Tennessee Valley Authority v. Hill (interpretando en sentido amplio la Endangered Species Act ) y, mucho más recientemente, Massachusetts v. EPA (requiriendo que la EPA reconsidere la regulación de los gases de efecto invernadero bajo la Clean Air Act ) han tenido impactos en las políticas que van mucho más allá de los hechos del caso en particular.
El derecho consuetudinario de responsabilidad civil extracontractual es una herramienta importante para la resolución de disputas ambientales que van más allá de los confines de la actividad regulada. Antes de la proliferación moderna de la regulación ambiental, las doctrinas de molestia (pública o privada), intrusión , negligencia y responsabilidad estricta prorrateaban el daño y asignaban la responsabilidad por actividades que hoy se considerarían contaminación y probablemente estarían regidas por regímenes regulatorios. [10] Estas doctrinas siguen siendo relevantes y, más recientemente, han sido utilizadas por demandantes que buscan imponer responsabilidad por las consecuencias del cambio climático global. [11]
El derecho consuetudinario también sigue desempeñando un papel destacado en el derecho de aguas estadounidense , en las doctrinas de los derechos ribereños y la apropiación previa .
En los Estados Unidos, las responsabilidades de la administración de las leyes ambientales se dividen entre numerosas agencias federales y estatales con misiones variadas, superpuestas y, a veces, conflictivas. La EPA es la agencia federal más conocida, con jurisdicción sobre muchos de los programas nacionales de aire, agua y residuos y sustancias peligrosas del país. [12] [13] [14] Otras agencias federales, como el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos y el Servicio de Parques Nacionales , persiguen principalmente misiones de conservación, [15] [16] mientras que otras, como el Servicio Forestal de los Estados Unidos y la Oficina de Gestión de Tierras , tienden a centrarse más en el uso beneficioso de los recursos naturales. [17] [18]
Las agencias federales operan dentro de los límites de la jurisdicción federal . Por ejemplo, la jurisdicción de la EPA bajo la Ley de Agua Limpia se limita a las " aguas de los Estados Unidos ". En muchos casos, las leyes federales permiten una regulación más estricta por parte de los estados y la transferencia de ciertas responsabilidades impuestas por el gobierno federal al control estatal. Por lo tanto, los gobiernos estatales de los EE. UU., que administran la ley estatal adoptada bajo poderes de policía estatal o la ley federal por delegación, incluyen uniformemente a las agencias ambientales. [19] El grado en que las leyes ambientales estatales se basan en la ley federal o se apartan de ella varía de una jurisdicción a otra.
Así, mientras que un permiso para rellenar humedales no federales puede requerir el permiso de una sola agencia estatal, iniciativas más grandes y complejas (por ejemplo, la construcción de una planta de energía a carbón ) pueden requerir la aprobación de numerosas agencias federales y estatales. [19]
En Estados Unidos, las violaciones de las leyes ambientales son generalmente delitos civiles , que resultan en sanciones monetarias y, tal vez, sanciones civiles como una orden judicial . Muchas leyes ambientales también prevén sanciones penales para las violaciones graves. Algunas leyes federales, como la Ley de Agua Limpia, también permiten que un ciudadano estadounidense presente una demanda contra un infractor, si el gobierno no ha tomado medidas coercitivas. [20]
Las agencias ambientales a menudo incluyen oficinas de cumplimiento independientes, con funciones que incluyen supervisar las actividades permitidas, realizar inspecciones de cumplimiento, emitir citaciones y procesar las infracciones (civil o penalmente, según la infracción). La Oficina de Cumplimiento y Garantía de Cumplimiento de la EPA es una de esas agencias. Otras, como la Policía de Parques de los Estados Unidos , llevan a cabo actividades de cumplimiento de la ley más tradicionales.
Los procedimientos de adjudicación de violaciones ambientales suelen ser manejados por las propias agencias bajo las estructuras del derecho administrativo . En algunos casos, las apelaciones también se manejan internamente (por ejemplo, la Junta de Apelaciones Ambientales de la EPA). Por lo general, las determinaciones finales de la agencia pueden ser apeladas posteriormente ante el tribunal correspondiente.
A medida que el derecho ambiental se hace más común en los Estados Unidos, surge otra forma de hacer cumplir la ley. Las sanciones económicas y los incentivos son la próxima ola de técnicas de cumplimiento. Sin embargo, otros investigadores creen que la mejor manera de hacer cumplir la regulación ambiental es hacer cumplir leyes no ambientales que también pueden tener resultados positivos para el medio ambiente. Algunos investigadores han descubierto que esto conduce a un mejor desempeño ambiental con apoyo bipartidista [21].
En 2023, US News & World Report clasificó a la Facultad de Derecho Elisabeth Haub de la Universidad Pace , la Facultad de Derecho Northwestern del Lewis and Clark College , la Facultad de Derecho de la UC Berkeley , la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York (empate), la Facultad de Derecho de la UCLA (empate) y la Facultad de Derecho de Vermont (empate) entre las cinco mejores en programas de derecho ambiental. [22]
Varias facultades de derecho albergan clínicas jurídicas que se centran en el derecho ambiental, lo que brinda a los estudiantes la oportunidad de aprender sobre el derecho ambiental en el contexto de disputas del mundo real que involucran a clientes reales. [23]