La Junta de Recepción de Niños en el Extranjero ( Corb ) fue una organización patrocinada por el gobierno británico. [1] La CORB evacuó a 2664 niños británicos de Inglaterra, para que pudieran escapar de la inminente amenaza de invasión alemana y el riesgo de bombardeo enemigo en la Segunda Guerra Mundial . Esto ocurrió durante un período crítico en la historia británica, entre julio y septiembre de 1940, cuando la Batalla de Inglaterra estaba en pleno apogeo y las fuerzas de invasión alemanas se estaban acumulando al otro lado del Canal de la Mancha .
Los niños fueron enviados principalmente a los cuatro países del Dominio, Canadá 1.532 (en nueve partes), Australia 577 (tres partes), Nueva Zelanda 202 (dos partes) y Sudáfrica 353 (dos partes), y 838 a los Estados Unidos en virtud del programa del Comité de los Estados Unidos para el Cuidado de los Niños Europeos . En los primeros meses, más de 211.000 niños [2] fueron registrados en el programa. Otros 24.000 niños habían sido aprobados para navegar en ese tiempo y se habían inscrito más de 1.000 acompañantes voluntarios, incluidos médicos y enfermeras. Se planeó como un exilio temporal para los niños, para que regresaran a casa con sus familias cuando las condiciones lo permitieran.
Incluso antes de que comenzara la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939, el gobierno británico ya se había preparado para la evacuación de más de un millón de personas vulnerables, principalmente niños, de las ciudades y pueblos a zonas seguras en el campo, lejos del riesgo de bombardeos enemigos. Se creía que hasta cuatro millones de personas podrían morir por ataques enemigos a ciudades y pueblos británicos.
Cuando finalmente estalló la guerra, se planteó en el Parlamento la cuestión de enviar a los niños británicos a los países de la Commonwealth . En un principio, la propuesta fue rechazada por considerar que creaba pánico o propagaba el derrotismo. En cambio, el gobierno decidió que la evacuación a las zonas rurales de Gran Bretaña debía continuar, ya que se consideró que era suficiente.
No obstante, se estima que, a finales de 1941, unos 14.000 niños británicos [3] habían sido evacuados al extranjero por acuerdos privados, más de 6.000 a Canadá y unos 5.000 a los Estados Unidos. [2]
Se fueron a casa de familiares o amigos o se fueron como parte de planes privados, dirigidos por empresas como Hoover y Kodak , que evacuaban a los hijos de sus empleados británicos. Al comienzo de la guerra, Estados Unidos era neutral y tenía leyes de inmigración estrictas. Esto presentó un serio obstáculo para que Estados Unidos aceptara un número significativo de refugiados británicos.
Inicialmente, estas evacuaciones británicas a América eran una iniciativa privada y no una evacuación patrocinada o ayudada por el gobierno británico, pero esto cambió más tarde (ver más abajo).
En una actividad estadounidense relacionada, en junio de 1940 se creó el " Comité estadounidense para el cuidado de los niños europeos" (USCOM) [4] , un organismo cuasi gubernamental. Su propósito era tratar de salvar principalmente a los niños refugiados judíos que venían de Europa continental (en contraste con los del CORB de Gran Bretaña) y evacuarlos a Estados Unidos. Las imágenes de los bombardeos alemanes y de los refugiados europeos tuvieron un gran impacto en la opinión estadounidense y esto aumentó cuando los alemanes comenzaron a bombardear el Reino Unido. Estados Unidos fue neutral hasta diciembre de 1941, lo que significó que el USCOM todavía pudo operar en la Francia de Vichy después de mayo de 1940. Sobre el terreno en Francia, el Comité de Servicio de los Amigos Cuáqueros Americanos (AFSC) (los cuáqueros ; véase Historia de los cuáqueros ) trabajó con la OSE para seleccionar a los niños. En un proceso complicado, varios cientos de niños lograron llegar a los Estados Unidos, aunque el rescate de muchos más finalmente se vio frustrado por la ocupación nazi del sur de Francia. La organización denominada Comité Estadounidense para el Cuidado de los Niños Europeos recibió un fuerte apoyo de la primera dama Eleanor Roosevelt (que era la presidenta honoraria). Este programa ayudó a evacuar a más de 838 niños a Estados Unidos. Otras organizaciones e individuos también trabajaron para salvar a niños judíos y enviarlos a Estados Unidos.
En 1941, Geoffrey Shakespeare , subsecretario de Estado británico para Asuntos de Dominio , anunció que un total de 838 niños habían sido enviados bajo los auspicios del Comité de los Estados Unidos para el Cuidado de los Niños Europeos, con la colaboración de la Junta de Recepción de Niños en el Extranjero. [5]
Las primeras bajas civiles británicas de la Segunda Guerra Mundial se produjeron cuando un submarino alemán hundió el trasatlántico de pasajeros SS Athenia (1922) de Cunard , alquilado a la Anchor Donaldson Line, el 3 de septiembre de 1939, el día en que Gran Bretaña entró en la guerra. El trasatlántico fue hundido sin previo aviso al oeste de Escocia por el U-30, que había estado siguiendo al trasatlántico y lo atacó cuando recibió noticias de que Gran Bretaña y Alemania estaban en guerra. El 'Athenia' transportaba evacuados de Liverpool a Canadá. Había un total de 1.103 pasajeros además de la tripulación. Los supervivientes fueron rescatados por los destructores británicos HMS Electra, Escort y Fame, así como por los mercantes 'City of Flint' y 'Southern Cross' y el petrolero noruego 'Knute Nelson'. Los supervivientes fueron llevados a Galway, en Irlanda, que era neutral. Murieron 118 pasajeros, incluidos 28 estadounidenses.
El 10 de mayo de 1940, los alemanes iniciaron su segundo blitzkrieg que invadió los Países Bajos , Bélgica y Luxemburgo , y amenazó a Francia . Neville Chamberlain dimitió inmediatamente como primer ministro , y Winston Churchill fue designado para encabezar un gobierno de coalición. Poco después, los alemanes iniciaron su asalto a Francia , invadiendo rápidamente la parte norte del país y forzando la evacuación de las tropas británicas y francesas de Dunkerque entre el 27 de mayo y el 4 de junio.
Ante la inminente caída de Francia, el plan de evacuación de niños fue presentado nuevamente en el Parlamento británico, y esta vez aprobado.
El 17 de junio, en el recién formado Gabinete de Guerra de Churchill , se encargó al subsecretario de Estado para Asuntos del Dominio, Geoffrey Shakespeare, la implementación del programa de evacuación. [6]
El mismo día, se iniciaron negociaciones con la agencia de viajes Thomas Cook & Son para que el nuevo departamento se instalara en su oficina central de Londres en el número 45 de Berkeley Street. [7] El gobierno británico cubriría el coste de los viajes con contribuciones de los padres en una escala móvil, que implicaba una prueba de medios. [2]
Aunque el gobierno británico estaba ahora involucrado, y este plan fue sancionado por el Gabinete, Churchill y algunos otros no estaban personalmente entusiasmados con la idea. La reina Isabel , esposa del rey Jorge VI , había dejado claras sus opiniones al estallar la guerra. Hubo algunas sugerencias de que la reina y sus hijas deberían ser evacuadas a América del Norte o Canadá. A esto, la reina respondió en una carta, escrita en papel con membrete del Castillo de Windsor: "Los niños no se irán a menos que yo lo haga. No me iré a menos que lo haga su padre, y el rey no abandonará el país bajo ninguna circunstancia, sea cual sea". [8] Durante la Segunda Guerra Mundial, la reina y sus hijos compartieron los peligros y dificultades del resto de la nación.
La nueva organización y el personal se reunieron rápidamente y el plan se puso en marcha. Las solicitudes para los niños se harían a través de escuelas de todo el país. Viajarían solos y estarían acompañados por profesores seleccionados o escoltas en una proporción de uno por cada 15 niños, además de enfermeras y médicos. Viajarían al puerto de embarque y se alojarían en un albergue, donde se realizarían los últimos controles médicos. Para embarcar rápidamente, se prescindió de las formalidades habituales, no habría pasaportes. [6] A cada niño se le dio una etiqueta de equipaje con su número CORB y, cuando cada niño embarcaba, se le entregaba una placa de identidad, también con su número CORB.
En su apogeo, el CORB empleaba a unas 620 personas.
Con dos semanas de diferencia, dos barcos que transportaban a niños del CORB, "evacuados del mar", como se les conocía, fueron torpedeados por submarinos alemanes .
El primero fue el Volendam de Holland America Line , cuyos pasajeros incluían 320 niños con destino a Halifax y Nueva York. Salió de Liverpool el 29 de agosto con el convoy OB 205 , formado por otros 32 barcos, entre ellos el RMS Rangitata , que transportaba a 113 niños evacuados con destino a Wellington, Nueva Zelanda [9] . El 30 de agosto de 1940, alrededor de las 23:00 horas, el convoy fue atacado por el U-60 , que disparó dos torpedos que alcanzaron la bodega n.º 1 y dañaron y provocaron inundaciones en la bodega n.º 2. Los pasajeros y la tripulación abandonaron el barco y fueron rescatados por otros barcos del convoy, incluido el carguero británico Bassethound , el petrolero Valldemosa y el noruego Olaf Fostenes , y el destructor británico HMS Sabre . Fueron llevados a Greenock y otros puertos de la costa oeste de Escocia. Los 321 niños fueron rescatados. La única víctima fue el sobrecargo del barco, que se ahogó. El Volendam no se hundió y fue remolcado a Escocia para su reparación. Cuando estuvo atracado, se encontró un segundo torpedo sin explotar incrustado en su proa. Si hubiera explotado, probablemente se habría hundido.
De los 321 niños, todos menos dos regresaron con sus familias después del ataque a Volendam . Patricia Allen, de 12 años, de Liverpool, y Michael Brooker, de 10, de Kent, regresaron y descubrieron que sus hogares habían resultado gravemente dañados en los ataques de la Luftwaffe y que sus familias estaban viviendo en refugios. Los dos fueron etiquetados como "candidatos prioritarios" y enviados de vuelta al programa para esperar el siguiente viaje disponible. [10]
El segundo incidente, que llevó a la cancelación del programa, ocurrió el 17 de septiembre de 1940, cuando el City of Benares de Ellerman Lines , que transportaba a 90 niños con destino a sus hogares en Canadá, fue hundido por un torpedo. Patricia Allen y Michael Brooker estaban a bordo. [11] Había salido de Liverpool el 13 de septiembre con destino a Quebec y Montreal . Estaba en el convoy OB 213 con otros 19 barcos y se encontraba a 253 millas al oeste-suroeste de Rockall , con el clima del Atlántico empeorando y el barco navegando lentamente. El City of Benares era el buque insignia del Convoy Commodore y lideraba el convoy. Aproximadamente a las 10:00 p. m., el U-48 la atacó con dos torpedos, pero fallaron. Un segundo ataque de torpedos a las 10:01 p. m. alcanzó al barco en la popa de babor 119 segundos después, a las 10:03 p. m. En el tiempo que tardó en hundirse el Benares , 31 minutos, murieron decenas de personas, muchas de ellas niños. El primer bote salvavidas que se bajó, el bote salvavidas 8, en el lado de babor, había sido golpeado por una ola, arrojando a todos sus ocupantes, más de treinta personas (incluidas 18 chicas de la CORB y 2 escoltas), al mar helado. Todos los que estaban en ese bote salvavidas murieron. Tres botes salvavidas volcaron, arrojando a los ocupantes al agua y obligándolos a luchar desesperadamente por subir a los cascos volcados de los botes salvavidas. Solo dos botes salvavidas se bajaron correctamente, uno fue el bote salvavidas 4, con 33 ocupantes, de los cuales solo uno era un niño (este era uno de los niños de los pasajeros privados, su familia también se salvó), y el otro fue el bote salvavidas 12, con 46 ocupantes, de los cuales 6 eran chicos de la CORB. Cientos de personas más murieron durante la noche, y un cuarto bote salvavidas volcó. Cuando el destructor británico HMS Hurricane llegó al lugar, sólo había 105 supervivientes, trece de los cuales eran niños (7 niños de la CORB y 6 niños de pasajeros privados) y 19 de los cuales eran mujeres. Sólo se había rescatado a 2 escoltas, ambas mujeres. Fueron desembarcados en Greenock. 46 supervivientes quedaron a la deriva en un bote salvavidas durante ocho días (incluidos 2 escoltas, uno de los cuales era una mujer, Mary Cornish, y 6 niños de la CORB), un marinero indio murió, hasta que fue recogido por el HMS Anthony y también desembarcó en Greenock (dos tripulantes indios más murieron allí). El capitán del barco, tres miembros del personal del convoy (incluido el comodoro), 120 miembros de la tripulación y 134 pasajeros se perdieron. 77 de los 90 niños de la CORB murieron en el hundimiento, incluidos Patricia Allen y Michael Brooker. [12] En total, 258 personas de las 406 a bordo habían muerto y 148 habían sobrevivido. De los 100 niños que iban a bordo (esta cifra incluye a los 10 niños de los pasajeros privados), 81 habían muerto y 19 habían sobrevivido. Este suceso frenó el programa de evacuación.[13]
El hundimiento del Benarés causó indignación cuando se informó del mismo el 23 de septiembre de 1940. [14] El gobierno británico protestó porque los niños no deberían haber sido víctimas inocentes de la guerra. Los estadounidenses lo calificaron de "acto cobarde". Los alemanes defendieron el ataque del submarino, considerando al barco un objetivo militar legítimo, e insistieron en que el gobierno británico era el culpable de permitir que los niños viajaran en esos barcos en una zona de guerra. El hundimiento fue un desastre de relaciones públicas tanto para el programa CORB como para el Almirantazgo . [15] El público británico parecía más enfurecido con el Almirantazgo que con los alemanes. [2] El hecho de que las escoltas estuvieran separadas, que Benarés estuviera a la cabeza del convoy y que el convoy no estuviera realizando ninguna acción evasiva fue un hecho destacado, aunque nunca hubo una investigación oficial.
Después del desastre de la ciudad de Benarés , la opinión pública británica se opuso a la continuación de la evacuación al extranjero, temiendo más tragedias. Winston Churchill se había opuesto al plan, por lo que el gobierno anunció la cancelación del programa CORB. Sin embargo, los esfuerzos de evacuación privados continuaron hasta fines de 1941. En septiembre de 1940, la Royal Air Force había logrado el dominio sobre la Luftwaffe alemana en la Batalla de Inglaterra , y la amenaza de una inminente invasión alemana ( Operación Sea Lion ) había disminuido. [16]
Aunque el plan de evacuación había cesado en septiembre de 1940, el CORB siguió activo. No se disolvió, junto con los consejos asesores, hasta 1944, momento en el que la percepción de amenaza militar alemana se había reducido.
El capitán alemán del U-48 , Kapitänleutnant Heinrich Bleichrodt , sobrevivió a la guerra y fue detenido y juzgado por los aliados por crímenes de guerra relacionados con el hundimiento del City of Benares . Se le acusó de hundir el barco con pleno conocimiento de que transportaba evacuados. Reafirmó la posición alemana de que no había forma de que él o la tripulación del submarino pudieran haber sabido quién estaba a bordo. Se mantuvo y fue absuelto. Sin embargo, Bleichrodt se negó a disculparse con los sobrevivientes, a pesar de que varios miembros de la tripulación del U-48 , incluido el operador de radio, expresaron su conmoción y arrepentimiento una vez que se conocieron los hechos.
Liverpool fue el principal puerto utilizado para la evacuación de los niños que viajaban por las rutas del Atlántico Norte hacia Canadá y América. También se utilizaron Gourock y Greenock, en Escocia. Entre el 21 de julio y el 20 de septiembre de 1940, se realizaron 16 viajes con 2.664 niños de la CORB. [17] Además, también hubo viajes patrocinados por empresas privadas. El programa en sí era muy limitado en tamaño; diecinueve barcos zarparon con 3.127 niños, la gran mayoría de los cuales llegaron a sus hogares de acogida temporales en Canadá, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica. [18]
Los siguientes miembros fueron designados [19] para el Consejo Asesor según lo anunciado en el Parlamento el 26 de junio de 1940. Se reunieron en 45 Berkeley Street, Londres W1, Thomas Cook & Sons, oficina central.
El Muy Honorable Lord Snell (Presidente), CBE, LL.D.
Señorita Florence Horsbrugh , Diputada, Secretaria Parlamentaria, Ministerio de Salud.
Sr. James Chuter Ede , Diputado, Secretario Parlamentario, Junta de Educación.
Sr. J. Westwood , Diputado, Subsecretario Parlamentario para Escocia.
Señorita Ellen Wilkinson , Diputada, Secretaria Parlamentaria, Ministerio de Pensiones.
Sr. ER Appleton, Organizador de los movimientos de la Juventud del Imperio.
Mayor Cyril Bavin , OBE, YMCA
Reverendo John Bennett, Consejo Católico de Asentamiento Británico en Ultramar.
La Condesa de Bessborough, Presidenta del Consejo, Sociedad para el Asentamiento de Mujeres Británicas en Ultramar.
Señorita, Grace Browning, Asociación de Guías.
Sr. Laurence Cadbury, OBE, MA, Presidente, Cadbury Brothers, Limited, una autoridad en problemas escolares y de bienestar.
Teniente Coronel Culshaw, Ejército de Salvación .
Señorita Doggett, OBE, Liga del Imperio.
Señorita Ellen Evans, directora, The Glamorgan Training College: también designada con especial referencia a Gales.
Capitán GF Gracey, Save the Children 's Fund.
Sr. Gordon Green, Fairbridge Farm School.
Sr. WAF Hepburn, OBE, MC, LL.D., Director de Educación para Ayrshire, también designado con especial referencia a Escocia.
Reverendo SW Hughes, Consejo de la Iglesia Libre.
Reverendo Canon HE Hyde, Consejo de la Iglesia de Inglaterra para el Asentamiento del Imperio.
Señorita MF Jobson, JP, miembro de la Autoridad Educativa de Fife y del Consejo del Condado; también designada con especial referencia a Escocia.
Señorita EA Jones, MA, Asociación de Directoras.
Sr. PJ Kirkpatrick, Dr. Barnardo's Homes ( Thomas John Barnardo ).
Sr. Harold Legat, Asociación de Boy Scouts ( The Scout Association ).
El Muy Honorable Sir Ronald Lindsay , GCB, GCMG, en algún momento Embajador de Su Majestad en Washington.
Sr. WA Markham, MA, Miembro del Ejecutivo Nacional del Hogar y Orfanato para Niños.
Sra. Norman, vicepresidenta de los Servicios Voluntarios de Mujeres.
Sra. E. Parker, expresidenta del Sindicato Nacional de Maestros .
Dr. Donald Paterson, MD, FRCP, médico del Hospital Great Ormond Street .
Srta. Gladys Pott, CBE, expresidenta del Comité Ejecutivo de la Sociedad para el Asentamiento de Mujeres Británicas en el Extranjero.
Sr. Brendan Quin, Asentamiento Conmemorativo de 1820.
Sir William Reardon Smith, Baronet, autoridad en materia de transporte marítimo; también nombrada con especial referencia a Gales.
Señorita Edith Thompson, CBE, Presidenta del Comité Ejecutivo de la Sociedad para el Asentamiento de Mujeres Británicas en el Extranjero.
También se designó un Consejo Asesor Escocés para CORB, que se reunió en 27, St. Andrew's Square, Edimburgo 2.
El Muy Honorable Lord Provost de Glasgow , PJ Dollan, Esq., (Presidente).
Sr. Joseph Westwood , MP, Subsecretario Parlamentario de Estado para Escocia. (también asistió a las reuniones de la sede de Londres)
Sr. AL Fletcher, BA, ex Director de Educación del Condado de Midlothian.
Señorita Mary Tweedie, ex Directora del Edinburgh Ladies' College ( The Mary Erskine School ).
Sra. McNab Shaw, miembro del Consejo del Condado de Ayr.
Señorita Margaret Jobson, JP, miembro del Consejo del Condado de Fife y de la Autoridad Educativa de Fife, (también asistió a las reuniones de la sede de Londres).
Sr. WAF Hepburn, OBE, MC, LL.D., Director de Educación de Ayrshire, (también asistió a las reuniones de la sede de Londres).
Un representante de Quarrier's Homes, Bridge of Weir, que fue designado.
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