El varamiento de cetáceos , comúnmente conocido como varada , es un fenómeno en el que las ballenas y los delfines se quedan varados en tierra, generalmente en una playa . Las ballenas varadas a menudo mueren debido a la deshidratación , colapsando por su propio peso o ahogándose cuando la marea alta cubre el orificio nasal . [1] El varamiento de cetáceos ha ocurrido desde antes de la historia registrada . [2]
Se han propuesto varias explicaciones sobre por qué los cetáceos encallan, incluyendo cambios en las temperaturas del agua, [3] peculiaridades de la ecolocalización de las ballenas en ciertos entornos, [4] y perturbaciones geomagnéticas, [5] pero hasta ahora ninguna ha sido aceptada universalmente como una razón definitiva para el comportamiento. Sin embargo, se ha encontrado un vínculo entre el encallamiento masivo de ballenas picudas y el uso de un sonar activo de frecuencia media . [6]
Las ballenas que mueren debido a un varamiento pueden posteriormente descomponerse e hincharse hasta el punto de explotar , haciendo que el gas y sus órganos internos salgan volando.
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Cada año, hasta 2.000 animales acaban en la playa. [7] Aunque la mayoría de los varamientos acaban en muerte, no suponen una amenaza para ninguna especie en su conjunto. Solo unas diez especies de cetáceos suelen vararse en masa, y otras diez lo hacen en raras ocasiones. [ cita requerida ]
Las especies que suelen verse afectadas son ballenas dentadas (odontocetos), en lugar de ballenas barbadas (misticetos). Estas especies comparten algunas características que pueden explicar por qué encallan.
El tamaño corporal normalmente no afecta la frecuencia, pero tanto el hábitat normal de los animales como la organización social parecen influir en sus posibilidades de llegar a la costa en grandes cantidades. Los odontocetos que normalmente habitan en aguas profundas y viven en grupos grandes y muy unidos son los más susceptibles. Esto incluye al cachalote , los delfines oceánicos, generalmente los pilotos y las orcas , y algunas especies de ballenas picudas . La especie más común que vara en el Reino Unido es la marsopa común ; el delfín común ( Delphinus delphis ) es el segundo más común, y después de él los calderones de aleta larga ( Globicephala melas ). [8]
Las especies solitarias no suelen vararse en masa. Los cetáceos que pasan la mayor parte del tiempo en aguas costeras poco profundas casi nunca varan en masa.
Los varamientos pueden agruparse en varios tipos. La distinción más obvia es entre varamientos únicos y varamientos múltiples. Se han propuesto muchas teorías, algunas de ellas controvertidas, para explicar los varamientos, pero la cuestión sigue sin resolverse.
Las ballenas han varado a lo largo de la historia de la humanidad, con evidencia de humanos rescatando cachalotes varados en el sur de España durante la era del Magdaleniense Superior unos 14.000 años antes del presente. [2] Algunos varamientos pueden atribuirse a factores naturales y ambientales, como el mal tiempo, la debilidad debido a la vejez o una infección, la dificultad para dar a luz, [9] la caza demasiado cerca de la costa o errores de navegación.
En 2004, científicos de la Universidad de Tasmania relacionaron los varamientos de ballenas con el clima, planteando la hipótesis de que cuando las frías aguas antárticas ricas en calamares y peces fluyen hacia el norte, las ballenas siguen a sus presas más cerca de la tierra. [3] En algunos casos, se sabe que los depredadores (como las orcas) asustan a otras ballenas y las conducen hacia la costa. [3]
Su sistema de ecolocalización puede tener dificultades para captar costas con pendientes muy suaves. [10] Esta teoría explica los puntos calientes de varamiento masivo como Ocean Beach, Tasmania y Geographe Bay , Australia Occidental, donde la pendiente es de aproximadamente medio grado (aproximadamente 8 m [26 pies] de profundidad a un km [0,62 mi] mar adentro). El grupo de Bioacústica de la Universidad de Australia Occidental propone que las reflexiones repetidas entre la superficie y el fondo del océano en aguas poco profundas con pendientes suaves pueden atenuar el sonido tanto que el eco es inaudible para las ballenas. [4] La arena revuelta, así como las microburbujas de larga duración formadas por la lluvia, pueden exacerbar aún más el efecto.
Un estudio de 2017 realizado por científicos de la Universidad de Kiel en Alemania sugiere que las grandes perturbaciones geomagnéticas del campo magnético de la Tierra , provocadas por tormentas solares , podrían ser otra causa de los varamientos de ballenas. [5] Los autores plantean la hipótesis de que las ballenas navegan utilizando el campo magnético de la Tierra al detectar diferencias en la fuerza del campo para encontrar su camino. Las tormentas solares causan anomalías en el campo, que pueden alterar la capacidad de las ballenas para navegar, enviándolas a aguas poco profundas donde quedan atrapadas. [5] El estudio se basa en los varamientos masivos de 29 cachalotes a lo largo de las costas de Alemania, los Países Bajos , el Reino Unido y Francia en 2016. [5]
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Algunos varamientos pueden ser causados por cetáceos de mayor tamaño que siguen a delfines y marsopas en aguas costeras poco profundas. [ cita requerida ] Los animales de mayor tamaño pueden habituarse a seguir a delfines que se desplazan más rápido. Si se encuentran con una combinación adversa de corrientes de marea y topografía del fondo marino , las especies de mayor tamaño pueden quedar atrapadas.
A veces, seguir a un delfín puede ayudar a sacar a una ballena del peligro: en 2008, un delfín local fue seguido hasta aguas abiertas por dos cachalotes pigmeos que se habían perdido detrás de un banco de arena en Mahia Beach , Nueva Zelanda. [11]
Las manadas de orcas (depredadores de delfines y marsopas) rara vez encallan. Es posible que las orcas hayan aprendido a mantenerse alejadas de las aguas poco profundas y que dirigirse a ellas ofrezca a los animales más pequeños cierta protección frente a los depredadores. Sin embargo, las orcas de la península Valdés (Argentina) y las islas Crozet (Océano Índico) han aprendido a desenvolverse en aguas poco profundas, en particular en su persecución de focas. Las orcas demuestran regularmente su competencia persiguiendo a las focas por playas de grava en pendiente hasta el borde del agua. En ocasiones, las orcas que las persiguen son empujadas parcialmente fuera del mar por una combinación de su propio ímpetu y el agua que se retira, y tienen que esperar a que la siguiente ola las vuelva a sacar a flote y las lleve de vuelta al mar. [12]
En Argentina, se sabe que las orcas cazan en la costa encallando intencionalmente y luego arremetiendo contra las focas cercanas antes de montar la siguiente ola y regresar a salvo a aguas más profundas. Esto se observó por primera vez a principios de la década de 1970, y luego cientos de veces más desde entonces dentro de esta manada. Este comportamiento parece enseñarse de una generación a la siguiente, como lo demuestran los individuos mayores que empujan a los jóvenes hacia la orilla, y a veces también puede ser una actividad de juego. [12] [13] [14]
Hay evidencia de que el sonar activo provoca el encallamiento. En algunas ocasiones, los cetáceos han encallado poco después de que el sonar militar estuviera activo en la zona, lo que sugiere un vínculo. [6] También se han propuesto teorías que describen cómo el sonar puede causar muertes de ballenas después de que las necropsias encontraran lesiones internas en los cetáceos varados. En cambio, algunos de los que encallan debido a causas aparentemente naturales suelen estar sanos antes de encallar:
El sonar activo de baja frecuencia (sónar LFA) que utilizan los militares para detectar submarinos es el sonido más fuerte que se haya emitido jamás en los mares. Sin embargo, la Armada de los Estados Unidos tiene previsto desplegar el sonar LFA en el 80 por ciento de los océanos del mundo. Con una amplitud de doscientos cuarenta decibeles, es lo suficientemente fuerte como para matar ballenas y delfines y ya ha causado varamientos masivos y muertes en zonas donde las fuerzas estadounidenses y/o de la OTAN han realizado ejercicios.
— Whitty 2007, pág. 50
Los grandes y rápidos cambios de presión producidos por el sonar ruidoso pueden causar hemorragias . La evidencia surgió después de que 17 cetáceos fueran sacados a la superficie en las Bahamas en marzo de 2000 después de un ejercicio de sonar de la Marina de los Estados Unidos . La Marina aceptó la culpa y estuvo de acuerdo en que las ballenas muertas experimentaron hemorragias inducidas acústicamente alrededor de las orejas. [6] La desorientación resultante probablemente condujo al varamiento. Ken Balcomb, un cetólogo , se especializa en las poblaciones de orcas que habitan el estrecho de Juan de Fuca entre Washington y la isla de Vancouver . [15] Investigó estos varamientos y sostiene que los poderosos pulsos del sonar resonaron con los espacios aéreos de los delfines, desgarrando el tejido alrededor de las orejas y el cerebro. [16] Aparentemente, no todas las especies se ven afectadas por el sonar. [17]
Otro medio por el cual el sonar podría estar dañando a los cetáceos es una forma de enfermedad por descompresión . Esto se planteó por primera vez durante los exámenes necrólogicos de 14 ballenas picudas varadas en las Islas Canarias . El varamiento ocurrió el 24 de septiembre de 2002, cerca de la zona de operaciones de Neo Tapon, un ejercicio naval internacional, unas cuatro horas después de la activación del sonar de frecuencia media. [18] El equipo de científicos encontró daño tisular agudo por lesiones de burbujas de gas, que son indicativas de enfermedad por descompresión. [18]
No se conoce el mecanismo preciso por el cual el sonar causa la formación de burbujas. Podría deberse a que los cetáceos entran en pánico y salen a la superficie demasiado rápido en un intento de escapar de los pulsos del sonar. También existe una base teórica por la cual las vibraciones del sonar pueden causar que el gas sobresaturado se nuclearice , formando burbujas, que son responsables de la enfermedad por descompresión. [19]
La inmensa mayoría de los cetáceos que se ven afectados por varamientos asociados a sonares son zifios de Cuvier ( Ziphius cavirostrus ). Los ejemplares de esta especie encallan con frecuencia, pero los varamientos masivos son poco frecuentes.
Los zifios de Cuvier son una especie de mar abierto que rara vez se acerca a la costa, lo que dificulta su estudio en la naturaleza. Antes del interés suscitado por la controversia del sonar, la mayor parte de la información sobre ellos provenía de animales varados. Los primeros en publicar una investigación que relacionaba los varamientos con la actividad naval fueron Simmonds y López-Jurado en 1991. Observaron que durante la última década se habían producido varios varamientos masivos de zifios en las Islas Canarias, y cada vez que la Armada española estaba realizando ejercicios. Por el contrario, no se habían producido varamientos masivos en otras ocasiones. No propusieron una teoría para los varamientos. Fernández et al. en una carta de 2013 a Nature informaron de que no se habían producido más varamientos masivos en esa zona, tras la prohibición de 2004 por parte del gobierno español de realizar ejercicios militares en esa región. [20]
En mayo de 1996, se produjo otro varamiento masivo en el Peloponeso occidental ( Grecia) . En su momento, se consideró "atípico" tanto porque los varamientos masivos de zifios son poco frecuentes como porque las ballenas varadas se encontraban repartidas en una franja de costa muy extensa, y cada ballena individual estaba separada espacialmente de la siguiente. En el momento del incidente, no se había establecido ninguna conexión con el sonar activo; A. Frantzis, el biólogo marino que investigó el incidente, estableció la conexión con el sonar porque descubrió un aviso a los navegantes sobre la prueba. Su informe se publicó en marzo de 1998. [21]
Peter Tyack, del Instituto Oceanográfico Woods Hole , ha estado investigando los efectos del ruido en los mamíferos marinos desde la década de 1970. Ha dirigido gran parte de la investigación reciente sobre los zifios ( en particular , los zifios de Cuvier ). Las etiquetas de datos han demostrado que los zifios de Cuvier se sumergen considerablemente más profundamente de lo que se creía anteriormente y, de hecho, son la especie de mamífero marino que se sumerge a mayor profundidad conocida hasta ahora.
A poca profundidad, los murciélagos de Cuvier dejan de vocalizar, ya sea por miedo a los depredadores o porque no necesitan la vocalización para rastrearse unos a otros a poca profundidad, donde tienen luz suficiente para verse.
Su comportamiento en la superficie es muy inusual, ya que realizan un esfuerzo físico considerable para salir a la superficie mediante un ascenso controlado, en lugar de flotar pasivamente hacia la superficie como lo hacen los cachalotes . Cada inmersión profunda es seguida por tres o cuatro inmersiones poco profundas. Se supone que los elaborados patrones de inmersión son necesarios para controlar la difusión de gases en el torrente sanguíneo. No hay datos que muestren que un zifio realice un ascenso descontrolado o que no logre realizar inmersiones superficiales sucesivas. [ cita requerida ] Este comportamiento sugiere que los zifios se encuentran en un estado vulnerable después de una inmersión profunda, presumiblemente al borde de la enfermedad por descompresión , y necesitan tiempo y quizás inmersiones más superficiales para recuperarse.
De Quirós et al. (2019) [22] publicaron una revisión de la evidencia sobre los varamientos masivos de ballenas picudas relacionados con ejercicios navales en los que se utilizó el sonar. Concluyeron que los efectos del sonar activo de frecuencia media son más fuertes en las ballenas picudas de Cuvier, pero varían entre individuos o poblaciones. La revisión sugirió que la fuerza de la respuesta de los animales individuales puede depender de si tuvieron exposición previa al sonar, y que se han encontrado síntomas de enfermedad por descompresión en ballenas varadas que pueden ser resultado de dicha respuesta al sonar. Señalaron que no se habían producido más varamientos masivos en las Islas Canarias una vez que se prohibieron los ejercicios navales en los que se utilizó el sonar, y recomendaron que la prohibición se extendiera a otras áreas donde continúan produciéndose varamientos masivos. [22] [23]
Si una ballena queda varada cerca de una localidad habitada, el cadáver en descomposición puede suponer una molestia y un riesgo para la salud. Estos cadáveres de gran tamaño son difíciles de trasladar. A menudo, las ballenas son remolcadas mar adentro, lejos de las rutas de navegación, para que se descompongan de forma natural, o son remolcadas mar adentro y detonadas con explosivos. En Sudáfrica, Islandia, Australia y Estados Unidos se han producido explosiones autorizadas por los gobiernos. [24] [25] [26] Si el cadáver es más antiguo, se entierra.
En Nueva Zelanda, donde se producen numerosos varamientos de ballenas, los tratados con el pueblo indígena maorí permiten la recolección tribal y el uso consuetudinario (es decir, tradicional) de los huesos de ballena de cualquier animal que haya muerto como resultado de un varamiento. Las ballenas son consideradas taonga (tesoro espiritual), descendientes del dios del océano, Tangaroa , y como tales se las tiene en gran respeto. Los lugares donde se han producido varamientos de ballenas y los cadáveres de ballenas que se encuentran en ellos se tratan como sitios tapu , es decir, se los considera un territorio sagrado. [27]
No se debe consumir el cadáver de una ballena varada en la playa. En 2002, catorce habitantes de Alaska comieron muktuk (grasa de ballena) de una ballena varada en la playa, lo que provocó que ocho de ellos contrajeran botulismo y dos de los afectados necesitaran ventilación mecánica . [28] Esta es una posibilidad para cualquier carne extraída de un cadáver sin conservar.
Esta es una lista de grandes varamientos de cetáceos (200 o más).
El 23 de junio de 2015, se descubrieron 337 ballenas muertas en un fiordo remoto de la Patagonia , en el sur de Chile , el varamiento más grande de ballenas barbadas hasta la fecha. [45] Se identificaron trescientos cinco cuerpos y 32 esqueletos mediante fotografías aéreas y satelitales entre el Golfo de Penas y Puerto Natales , cerca del extremo sur de América del Sur . Es posible que hayan sido ballenas sei . [46] Este es uno de los dos o tres eventos de varamiento masivo de ballenas barbadas en los últimos cien años. Es muy inusual que las ballenas barbadas varen de otra manera que no sea una sola, y estos varamientos en la Patagonia se atribuyen tentativamente a una causa inusual como la ingestión de algas venenosas.
En noviembre de 2018, se observó que más de 140 ballenas varadas en una playa remota de Nueva Zelanda tuvieron que ser sacrificadas debido al deterioro de su estado de salud. [47] En julio de 2019, se encontraron casi 50 calderones de aleta larga varados en la península de Snaefellsnes en Islandia. Sin embargo, ya estaban muertos cuando fueron avistados. [48]
En la tarde del 2 de noviembre de 2020, más de 100 calderones de aleta corta quedaron varados en la playa de Panadura , en la costa occidental de Sri Lanka . [49] Se reportaron cuatro muertes y todas las demás ballenas fueron rescatadas. [50]
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