La campaña de Meridian o expedición de Meridian tuvo lugar del 3 de febrero al 6 de marzo de 1864, desde Vicksburg, Mississippi a Meridian, Mississippi , por el Ejército de la Unión de Tennessee , dirigido por el mayor general William Tecumseh Sherman . [3] Sherman capturó Meridian, Mississippi , infligiéndole graves daños. [1] Los historiadores consideran que la campaña fue un preludio de la Marcha de Sherman hacia el mar (campaña de Savannah), ya que se infligió una gran franja de daños y destrucción en el centro de Mississippi mientras Sherman marchaba a través del estado y de regreso.
Dos columnas de apoyo estaban bajo el mando del general de brigada William Sooy Smith y el coronel James Henry Coates . La expedición de Smith tenía la tarea de destruir una caballería rebelde comandada por el general de división Nathan Bedford Forrest , mantener las comunicaciones con Middle Tennessee y llevar hombres de la defensa en el río Misisipi a la campaña de Atlanta . Para mantener las comunicaciones, debía proteger el ferrocarril de Mobile y Ohio . La expedición de Coates avanzó por el río Yazoo y durante un tiempo ocupó la ciudad de Yazoo, Misisipi . [4]
Después de la campaña de Chattanooga, las fuerzas de la Unión bajo el mando de Sherman regresaron a Vicksburg y se dirigieron al este hacia Meridian. [5] Meridian era un importante centro ferroviario y albergaba un arsenal confederado , un hospital militar y una empalizada para prisioneros de guerra , así como la sede de varias oficinas estatales. [6]
Sherman planeaba tomar Meridian y, si la situación era favorable, avanzar hasta Selma, Alabama . También deseaba amenazar a Mobile lo suficiente como para obligar a los confederados a reforzar sus defensas. Mientras Sherman partía el 3 de febrero de 1864 con la fuerza principal de 20.000 hombres desde Vicksburg, ordenó al general de brigada William Sooy Smith que liderara una fuerza de caballería de 7.000 hombres desde Memphis, Tennessee , hacia el sur a través de Okolona, Mississippi , a lo largo del ferrocarril de Mobile y Ohio para encontrarse con el resto de la fuerza de la Unión en Meridian. [1]
Para contrarrestar la amenaza, el presidente confederado Jefferson Davis ordenó el envío de tropas a la zona desde otras localidades. El comandante confederado en la zona, el teniente general Leonidas Polk , consolidó una serie de comandos en Morton, Mississippi y sus alrededores , pero perdió los nervios y se retiró rápidamente hacia el este. [1] En el viaje hacia Meridian, Sherman ordenó varias fintas en otras regiones del estado para mantener a Polk adivinando sobre el verdadero punto de ataque de Sherman. Sherman también pidió al mayor general Nathaniel Banks , comandante de la Unión del Departamento del Golfo en Nueva Orleans, Luisiana , que hiciera maniobrar a los barcos como si se estuvieran preparando para atacar Mobile. Hacer esto obligó a los confederados a evitar que las tropas salieran de Mobile para ayudar a Meridian en caso de un ataque al golfo. Para confundir aún más a Polk, Sherman envió cañoneras e infantería por el río Yazoo para desviar su atención. [7] [8] Las unidades de caballería comandadas por el mayor general Stephen D. Lee se enfrentaron periódicamente a la fuerza de Sherman. A medida que Sherman se acercaba a Meridian, se encontró con una resistencia más dura por parte de las fuerzas combinadas, pero siguió avanzando con paso firme. Polk finalmente se dio cuenta de que no podía detener a Sherman y estaba convencido de que no se dirigía a Meridian sino a Mobile, por lo que decidió evacuar Meridian el 14 de febrero, retroceder a Demopolis, Alabama , y prepararse para lanzar un ataque por la retaguardia, dejando Meridian y su territorio circundante a merced del enemigo. Mientras evacuaban, Polk y su ejército comenzaron a retirar parte del material rodante del ferrocarril hacia McDowell's Bluff. [1]
Smith nunca llegó a Meridian; él y sus tropas se encontraron con la resistencia confederada liderada por el mayor general Nathan Bedford Forrest en West Point, Mississippi . Forrest y su ejército obligaron a Smith a comenzar la retirada a Tennessee. Cuando Forrest vio que el ejército de Smith se retiraba, ordenó a sus tropas que lo persiguieran. Forrest atrapó a Smith y sus tropas en Okolona, Mississippi , y los obligó a retirarse más rápidamente después de una derrota en la Batalla de Okolona el 22 de febrero de 1864, que finalmente resultó en la eliminación de todo el flanco izquierdo del general Sherman durante la campaña. [9]
El ejército de Sherman llegó a Meridian el 14 de febrero de 1864. Sin saber aún de la derrota de Smith en West Point ni de la que se avecinaba en Okolona, Sherman decidió seguir esperando a Smith en Meridian hasta la mañana del 20 de febrero, cuando se dio por vencido y regresó a Vicksburg. Mientras él y su ejército esperaban, Sherman ordenó a sus tropas "borrar del mapa el lugar de reunión designado" destruyendo los ferrocarriles y quemando gran parte del área hasta los cimientos. Las tropas de Sherman destruyeron 185 km de vías férreas, 61 puentes, 1852 m de estructuras de caballete , 20 locomotoras, 28 vagones y 3 aserraderos de vapor. [7] Después de que las tropas se marcharon, los habitantes de la ciudad estuvieron sin comida durante algunos días, pero los soldados no habían infligido directamente ninguna lesión personal durante el ataque. [6] Después de la destrucción de la infraestructura económica y militar de Meridian, se dice que Sherman dijo: "Meridian con sus depósitos, almacenes, arsenal , hospitales, oficinas, hoteles y acantonamientos ya no existe". [7]
Cuando Sherman abandonó Meridian y se dirigió al oeste por Canton, Mississippi , todavía no sabía nada de las derrotas de Smith, por lo que comenzó a buscarlo y a su fuerza. No descubrió lo que le había sucedido a Smith hasta que regresó a Vicksburg. Sherman había destruido algunas instalaciones de transporte confederadas importantes, pero no pudo continuar hacia Alabama. [1] En sus Memorias (1885), Sherman niega cualquier intención de ir a Mobile : "en la siguiente carta al general Banks, del 31 de enero, escrita desde Vicksburg antes de partir hacia Meridian, se verá claramente que indiqué mi intención de mantener la ilusión de un ataque a Mobile por tierra, mientras que le prometí estar de regreso en Vicksburg el 1 de marzo..." [10]
El 31 de enero de 1864, Coates y 947 hombres del 11.º Regimiento de Infantería de Illinois y el 8.º Regimiento de Infantería de Luisiana (de ascendencia africana) partieron de Vicksburg a bordo de seis transportes fluviales y cinco cañoneras. La expedición navegó río arriba por el río Yazoo para ocupar la ciudad de Yazoo el 9 de febrero. Allí se les unieron 250 hombres del 1.º Regimiento de Caballería de Misisipi (de ascendencia africana) y la expedición continuó río arriba para llegar a Greenwood, Misisipi , el 14 de febrero. Tras descender por el río Yazoo, la expedición regresó a la ciudad de Yazoo el 28 de febrero tras apoderarse de más de 1.700 fardos de algodón. El 5 de marzo, la fuerza de Coates rechazó un ataque de dos brigadas de caballería confederada al mando de Lawrence Sullivan Ross y Robert V. Richardson en la batalla de la ciudad de Yazoo . Siguiendo las órdenes, Coates abandonó la ciudad de Yazoo el 6 de marzo y regresó a Vicksburg. [11]
Un resumen de escaramuzas y batallas: [12]
El 16.º Cuerpo de Ejército estaba bajo el mando del mayor general Stephen A. Hurlbut . La Primera División estaba bajo el mando del general de brigada James M. Tuttle . Estaba compuesta por la Primera Brigada bajo el mando del coronel William L. McMillen , la Segunda Brigada bajo el mando del general de brigada Joseph A. Mower , la Tercera Brigada bajo el mando del coronel James L. Geddes y la Artillería bajo el mando del capitán Nelson T. Spoor. La Tercera División estaba bajo el mando del general de brigada Andrew J. Smith . Estaba compuesta por la Primera Brigada bajo el mando del coronel David Moore , la Segunda Brigada bajo el mando del coronel William T. Shaw , la Tercera Brigada bajo el mando del coronel Edward H. Wolfe y el coronel Risdon M. Moore, y la Artillería estaba bajo el mando del capitán James M. Cockefair. La Cuarta División estaba bajo el mando del general de brigada James C. Veatch . Estaba compuesta por la Primera Brigada bajo el mando del coronel Milton Montgomery y la Segunda Brigada bajo el mando del coronel James H. Howe .
El 17.º Cuerpo de Ejército estaba bajo el mando del general James B. McPherson . La Primera División estaba compuesta por la Tercera Brigada bajo el mando del general de brigada Alexander Chambers . La Tercera División estaba bajo el mando del general de brigada Mortimer D. Leggett . Estaba compuesta por la Primera Brigada bajo el mando del general de brigada Manning F. Force , la Segunda Brigada bajo el mando del coronel Benjamin F. Potts , la Tercera Brigada bajo el mando del general de brigada Jasper A. Maltby y la Artillería bajo el mando del capitán William S. Williams . La Cuarta División estaba bajo el mando del general de brigada Marcellus M. Crocker . Estaba compuesta por la Primera Brigada bajo el mando del general de brigada Thomas Kilby Smith , la Segunda Brigada bajo el mando del coronel Cyrus Hall, la Tercera Brigada bajo el mando del general de brigada Walter Q. Gresham , la Artillería bajo el mando del capitán John W. Powell y la Caballería bajo el mando del coronel Edward F. Winslow .
La Columna de Smith estaba comandada por el general de brigada William Sooy Smith . Estaba compuesta por la Primera Brigada bajo el mando del coronel George E. Waring, Jr. , la Segunda Brigada bajo el mando del teniente coronel William P. Hepburn , la Tercera Brigada bajo el mando del coronel Lafayette McCrillis y el Cuarto Regimiento de los Estados Unidos bajo el mando del capitán Charles S. Bowman. [13]
La Primera División del 16.º Cuerpo de Ejército contaba con 5.558 hombres, la Tercera División con 6.854 hombres y la Cuarta División con 3.735 hombres. El Cuartel General del 17.º Cuerpo de Ejército contaba con 99 hombres, la Primera División con 2.329 hombres, la Tercera División con 8.640 hombres, la Cuarta División con 7.641 hombres y la Caballería con 4.215 hombres. El total de hombres presentes y ausentes en la expedición Meridian era de 38.071 hombres. [14]
El total de bajas durante la expedición de Meridian fue de 150 durante la batalla de Okolona. Se desconocen las cifras totales de bajas de la campaña. [15]