La batalla de Camden (16 de agosto de 1780), también conocida como la batalla de Camden Court House , fue una importante victoria para los británicos en el teatro sureño de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos . El 16 de agosto de 1780, las fuerzas británicas al mando del teniente general Charles, Lord Cornwallis derrotaron a las fuerzas estadounidenses numéricamente superiores lideradas por el mayor general Horatio Gates a unas cuatro millas al norte de Camden, Carolina del Sur , fortaleciendo así el control británico sobre las Carolinas tras la captura de Charleston .
La derrota fue una humillación personal para Gates, el general estadounidense más conocido por haber estado al mando de las fuerzas patriotas en la derrota británica en Saratoga tres años antes. Su ejército había tenido una gran superioridad numérica sobre las fuerzas británicas, contando con el doble de efectivos, pero su mando sobre ellas se consideraba desorganizado y caótico. Después de la batalla, sus colegas lo miraban con desdén y nunca volvió a ocupar un puesto de mando en el campo de batalla. Sin embargo, sus conexiones políticas le ayudaron a evitar cualquier investigación militar sobre la debacle o un juicio marcial.
Tras la derrota británica en Saratoga en 1777 y la batalla de Monmouth en 1778, los franceses entraron en la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos en junio de 1778, seguidos por los españoles en junio de 1779. Con la guerra en un punto muerto en el norte, los británicos decidieron renovar su " estrategia sureña " para recuperar sus colonias rebeldes de América del Norte. La estrategia se basó en que los leales unieran fuerzas con las tropas regulares británicas para avanzar hacia el norte a través de Carolina del Norte y Virginia, asediando a los rebeldes en el norte por todos lados. Esta campaña repitió la exitosa captura de Savannah en diciembre de 1778 , con el exitoso asedio de Charleston por parte de Sir Henry Clinton en mayo de 1780. Las fuerzas británicas luego hicieron campaña en el interior del país, capturando las ciudades clave de Georgetown , Cheraw , Camden , Ninety Six y Augusta . Clinton regresó a Nueva York el 5 de junio, después de que los restos sureños del Ejército Continental fueran derrotados en mayo en la Batalla de Waxhaws , y encargó a Lord Cornwallis la pacificación de las partes restantes del estado. [3]
La resistencia patriota que quedó en Carolina del Sur estaba formada por milicianos al mando de comandantes como Thomas Sumter , William Davie y Francis Marion . Washington envió regimientos del Ejército Continental al sur, formados por la Línea Maryland y la Línea Delaware , bajo el mando temporal del mayor general Jean, barón de Kalb. Partieron de Nueva Jersey el 16 de abril y llegaron al Buffalo Ford en el río Deep , a 30 millas al sur de Greensboro , en julio. Horatio Gates, el "héroe de Saratoga", llegó al campamento el 25 de julio para tomar el mando. Dos días después, Gates ordenó a su ejército que tomara el camino directo a Camden, en contra del consejo de sus oficiales, incluido Otho Holland Williams . Williams señaló que el país por el que marchaban "era por naturaleza árido, abundante en llanuras arenosas, atravesado por pantanos y muy escasamente habitado", y los pocos habitantes con los que se encontraran probablemente fueran hostiles. Todas las tropas habían sufrido escasez de alimentos desde su llegada al río Deep. [3] : 127, 129, 131, 141, 151–153
El 7 de agosto, Gates se unió a 2100 milicianos de Carolina del Norte bajo el mando del general Richard Caswell . En Rugeley's Mill, 15 millas al norte de Camden, 700 milicianos de Virginia bajo el mando del general Edward Stevens se unieron al "Gran Ejército" de Gates. Además, Gates tenía la Legión de Armand . Sin embargo, en esta etapa, Gates ya no contaba con la ayuda de los hombres de Marion o Sumter, y de hecho había enviado 400 de sus continentales para ayudar a Sumter con un ataque planeado a un convoy de suministros británico. Gates también rechazó la ayuda de la caballería del coronel William Washington . Aparentemente, Gates planeaba construir obras defensivas a 5,5 millas al norte de Camden en un esfuerzo por forzar el abandono británico de esa importante ciudad. Gates le dijo a su ayudante Thomas Pinckney que no tenía intención de atacar a los británicos con un ejército compuesto principalmente por milicianos. [3] : 154–156, 161
Camden estaba guarnecido por unos 1.000 hombres bajo el mando de Lord Rawdon. [4] El general Cornwallis, alertado del movimiento de Gates el 9 de agosto, marchó desde Charleston con refuerzos y llegó a Camden el 13 de agosto, aumentando la fuerza efectiva de tropas británicas a 2.239 hombres. [3] : 157
Gates ordenó que se iniciara una marcha nocturna a las 22:00 horas del 15 de agosto, a pesar de que su ejército de 3.052 hombres, de los cuales dos tercios eran milicianos, nunca había maniobrado en conjunto. Desafortunadamente, su cena actuó como purgante mientras marchaban, con el caballo de Armand a la cabeza. El ejército de Cornwallis estaba en camino de colisionar, también en una marcha nocturna a las 22:00 horas, con los dragones de Tarleton a la cabeza. Se produjo un breve período de confusión cuando las dos fuerzas chocaron alrededor de las 2:00 horas, pero ambos bandos pronto se separaron, ya que no querían una batalla nocturna. [3] : 161–162
Gates se formó antes del amanecer. En su flanco derecho colocó la 2.ª Brigada de Maryland de Mordecai Gist (tres regimientos) y el Regimiento de Delaware, con el barón de Kalb al mando general del ala derecha. En su flanco izquierdo, colocó a los 1.800 milicianos de Carolina del Norte de Caswell; a la izquierda de ellos estaban los 700 virginianos de Stevens, y detrás de los virginianos había 120 hombres de la Legión de Armand. Gates y el personal se quedaron detrás de la fuerza de reserva, el 1.er Regimiento de Maryland de Smallwood, a unos 200 metros detrás de la línea de batalla. Por lo tanto, el número total de continentales en el campo ascendía a 900. Gates colocó siete cañones a lo largo de la línea, tripulados por unos 100 hombres. También estaban presentes, pero se desconocía su disposición, 70 voluntarios montados de Carolina del Sur. La formación de Gates, aunque era una práctica británica típica de la época, colocaba a sus tropas más débiles contra los regimientos británicos más experimentados, mientras que sus mejores tropas se enfrentarían solo a los elementos más débiles de las fuerzas británicas. [3] : 162–163
Cornwallis tenía aproximadamente 2239 hombres, incluyendo la milicia leal y los Voluntarios de Irlanda . Cornwallis también tenía la altamente experimentada Legión de Tarleton , que era formidable en una situación de persecución. Cornwallis formó su ejército en dos brigadas. A la derecha estaba el teniente coronel James Webster, enfrentándose a la milicia inexperta con los 23.º Fusilieros Reales de Gales y el 33.º Regimiento de Infantería . Lord Rawdon estaba al mando de la izquierda, enfrentándose a la Infantería Continental con los Voluntarios Irlandeses, la infantería de Banastre Tarleton y las tropas leales. En reserva, Cornwallis tenía dos batallones del 71.º Regimiento de Infantería y la fuerza de caballería de Tarleton. También colocó cuatro cañones en el centro británico. [3] : 163–165 Como había hecho Gates, Cornwallis colocó sus unidades más experimentadas en el flanco derecho y sus unidades menos experimentadas en el flanco izquierdo.
Gates ordenó a Stevens y de Kalb que atacaran, mientras que Cornwallis dio la misma orden a Webster. Los 800 hombres del 33.º Fusilieros avanzaron con bayonetas hacia los 2.500 soldados de la milicia de Virginia y Carolina del Norte. Sin embargo, la milicia nunca había usado bayonetas antes. El ala izquierda estadounidense se derrumbó cuando los virginianos y luego los de Carolina del Norte huyeron. Los virginianos huyeron tan rápido que solo sufrieron tres heridos. Los de Carolina del Norte huyeron hasta Hillsborough, Carolina del Norte . [3] : 166–167, 170
Según Williams, refiriéndose a la carga británica, "la impetuosidad con la que avanzaron, disparando y gritando, sumió a toda la milicia en tal pánico que, en general, arrojaron sus armas cargadas y huyeron en la mayor consternación. El indigno ejemplo de los virginianos fue imitado casi instantáneamente por los habitantes de Carolina del Norte". [3] : 166 [5] : 31
Además, en una carta a Thomas Jefferson , entonces gobernador de Virginia, "imagínalo tan mal como puedas y no será tan malo como realmente es". [3] : 167
Un miembro de la milicia de Carolina del Norte, Garret Watts, confesó más tarde: "Fue instantáneo. No hubo ningún esfuerzo por recuperarse, ningún estímulo para luchar. Los oficiales y los soldados se unieron a la huida. Tiré mi arma..." [3] : 167
Las tropas de Rawdon avanzaron en dos cargas, pero el intenso fuego repelió a sus regimientos. Las tropas continentales lanzaron entonces un contraataque que estuvo a punto de romper la línea de Rawdon, que empezó a flaquear. Cornwallis cabalgó hacia su flanco izquierdo y estabilizó a los hombres de Rawdon. En lugar de perseguir a la milicia que huía, Webster giró hacia la izquierda, hacia los continentales. Una de las brigadas de la milicia de Carolina del Norte que había estado estacionada junto a la línea Delaware se mantuvo firme, siendo la única unidad de milicia que lo hizo. [3] : 168
De Kalb llamó a la reserva de la 1.ª Brigada de Maryland para apoyar a la 2.ª, pero no pudieron acercarse más que varios cientos de pies. Sin embargo, como dijo el teniente coronel Benjamin Ford del 6.º Regimiento de Maryland a las súplicas de Williams, "Estamos superados en número y flanqueados. Vea al enemigo cargar con bayonetas". Con los británicos acercándose por tres lados, Cornwallis ordenó a la caballería de Tarleton que cargara contra la retaguardia de la línea continental. La carga de caballería rompió la formación de las tropas continentales, que finalmente se dispersaron y huyeron. Sin embargo, Gist pudo mover 100 continentales en buen orden a través de un pantano, donde la caballería no pudo seguirlos. Además, alrededor de 50 a 60 continentales de la línea de Maryland, bajo el liderazgo del mayor Archibald Anderson, el teniente coronel John Eager Howard y el capitán Robert Kirkwood , pudieron retirarse en buen orden. [3] : 168–169
Según Tarleton, "se produjeron derrotas y matanzas en todas partes". [3] : 169 [5] : 64
De Kalb, al intentar reunir a sus hombres, fue derribado y moriría a causa de sus numerosas heridas (11 en total; 8 por bayoneta y 3 por balas de mosquete) dos días después como prisionero británico. [5] : 46 Después de solo una hora de combate, las tropas estadounidenses habían sido derrotadas por completo, sufriendo más de 2000 bajas. La caballería de Tarleton persiguió y acosó a las tropas continentales en retirada durante unas 22 millas (35 km) antes de tomar las riendas . Esa noche, Gates, montado en un caballo veloz, se había refugiado a 60 millas (97 km) de distancia en Charlotte, Carolina del Norte. [4] [3] : 168–172
Según Charles Stedman , uno de los oficiales de Cornwallis, "el camino durante varias millas estaba sembrado de heridos y muertos que habían sido alcanzados por la legión en su persecución. La cantidad de caballos muertos, carros rotos y equipaje esparcidos por el camino formaban una escena perfecta de horror y confusión: las armas, mochilas y pertrechos encontrados eran innumerables; tal era el terror y la consternación de los estadounidenses". [3] : 170
Las bajas británicas fueron 69 muertos, 245 heridos y 11 desaparecidos. [1] Hugh Rankin dice: "de los muertos conocidos, 162 eran continentales, 12 milicianos de Carolina del Sur, 3 milicianos de Virginia y 63 milicianos de Carolina del Norte". [6] David Ramsay dice: "290 prisioneros heridos estadounidenses fueron llevados a Camden después de esta acción. De este número, 206 eran continentales, 82 milicianos de Carolina del Norte y 2 milicianos de Virginia. La resistencia ofrecida por cada cuerpo puede estimarse en cierta medida a partir del número de heridos. Los estadounidenses perdieron toda su artillería: 8 piezas de artillería, más de 200 carros y la mayor parte de su equipaje". [7] Una carta de Cornwallis a Lord George Germain , fechada el 21 de agosto de 1780, dice que su ejército tomó "alrededor de mil prisioneros, muchos de los cuales heridos" el 18 de agosto. [8] El sitio web Documentary History of the Battle of Camden, 16 August 1780 Archived 9 November 2009 at the Wayback Machine detalla en su página Officer Casualties at Camden Archived 2010-10-15 at the Wayback Machine el destino de 48 oficiales continentales en Camden: 5 murieron, 4 murieron por heridas, 4 fueron heridos sin ser capturados, 11 fueron heridos y capturados y 24 fueron capturados sin ser heridos. Estas proporciones sugerirían que muchos de los estadounidenses heridos en la batalla escaparon a la captura.
Son muchas las razones que se han dado para explicar la derrota de Gates. Las más destacadas son las siguientes:
Gates, como ex oficial británico, estaba acostumbrado al tradicional despliegue británico de los regimientos más experimentados en el lugar de honor: el flanco derecho de la línea de batalla. Por lo tanto, Gates había colocado a los regimientos continentales en su flanco derecho y a la masa de milicia que se le había unido (de la cual casi todos los virginianos nunca habían estado en una batalla) en el flanco izquierdo, enfrentándose a los regimientos británicos más experimentados . Gates también estaba demasiado lejos de sus tropas para observar la batalla o ver lo que estaban haciendo los británicos. [3] : 162–163, 165 Tarleton creía que Gates cometió cuatro errores, entre ellos no tomar una posición más fuerte en Saunders' Creek antes de que llegara Cornwallis, mover su ejército por la noche, la colocación de su milicia y el ajuste de su disposición justo antes de la batalla. [5] : 65
Aparte de las tácticas en el campo de batalla, Gates había cometido varios errores estratégicos antes de unirse a la batalla:
Gates continuó hacia Hillsborough, una distancia de 180 millas, donde llegó el 19 y luego redactó su informe al Congreso el 20 de agosto. [3] : 170-171 El informe al Presidente del Congreso Continental, Samuel Huntington , comenzaba: "Con la más profunda angustia y ansiedad mental, me veo obligado a informar a Su Excelencia sobre la derrota total de las tropas bajo mi mando". [5] : 19 En una carta del 30 de agosto a George Washington, Gates escribió:
Pero si la desgracia es razón suficiente para destituirme del mando, me someteré con mucho gusto a las órdenes del Congreso y renunciaré a un cargo que pocos generales desearían poseer..." [5] : 22
Gates perdió el control del ejército del sur. Sin embargo, Daniel Morgan y Nathanael Greene defendieron las acciones de Gates, pero no su decisión de luchar. El mayor general Greene, la preferencia original de George Washington, recibió posteriormente el mando del ejército del sur. [3] : 150, 171
El campo de batalla de Camden se encuentra a unas 5,5 millas (8,9 km) al norte de Camden. Aproximadamente 479 acres del núcleo del campo de batalla son propiedad de la Palmetto Conservation Foundation, y se están preservando en una asociación público-privada. Los cinco acres originales eran propiedad del Capítulo Hobkirk de las Hijas de la Revolución Americana, que cedió su parte a los propietarios actuales. El American Battlefield Trust y sus socios han adquirido y preservado más de 294 acres del campo de batalla a mediados de 2023. [9] El sitio fue declarado Monumento Histórico Nacional en 1961 y se incluyó en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1966.
Algunos aspectos de la batalla se incluyeron en la película de 2000 El patriota , en la que se ve a Ben y Gabriel Martin observando una batalla similar. Ben comenta la estupidez de que Gates luche "cara a cara con los casacas rojas". La película no es históricamente precisa, ya que muestra demasiadas tropas continentales en relación con el número de milicianos y muestra a los continentales y a la milicia retirándose al mismo tiempo.
En 2022, se descubrieron los restos de 13 soldados en tumbas poco profundas: 12 que lucharon para el Ejército Continental y 1 que luchó para los británicos. Posteriormente, fueron enterrados nuevamente en 2023 con todos los honores militares. Los Royal Highland Fusiliers participaron en el funeral. [10] [11]
