La Daytona 500 de 1998 , la 40.ª edición del evento , se celebró el 15 de febrero en el Daytona International Speedway en Daytona Beach, Florida, como la primera carrera de la temporada 1998 de la Copa Winston de NASCAR . Fue la única victoria de Dale Earnhardt en la Daytona 500 después de 19 intentos anteriores. Fue la vigésima salida de Earnhardt en la Daytona 500 y la vigésima transmisión en vivo consecutiva de la CBS de la Daytona 500. Además, su victoria en la Daytona 500 puso fin a una racha de 59 carreras sin victorias que se remontaba al Atlanta Motor Speedway en marzo de 1996 .
La carrera tuvo tres precauciones, todas ellas por incidentes menores, y no hubo abandonos relacionados con accidentes. La carrera se corrió bajo bandera verde durante las primeras 125 vueltas. Esto resultó en que fuera la segunda Daytona 500 más rápida de la historia, detrás de la Daytona 500 de 1980 ganada por Buddy Baker , y la más rápida de la era de las placas restrictoras .
Daytona International Speedway es una pista de carreras en Daytona Beach, Florida , que es uno de los seis superspeedways que albergan carreras de NASCAR , los otros son Michigan International Speedway , Auto Club Speedway , Indianapolis Motor Speedway , Pocono Raceway y Talladega Superspeedway . [1] La pista estándar en Daytona es una superspeedway de cuatro curvas que tiene 2,5 millas (4,0 km) de largo. La pista también cuenta con otros dos diseños que utilizan partes del trióvalo principal de alta velocidad , como un circuito de autos deportivos de 3,56 millas (5,73 km) y un circuito de motocicletas de 2,95 millas (4,75 km). [2] El infield de 180 acres (73 ha) de la pista incluye el lago Lloyd de 29 acres (12 ha), que ha albergado carreras de lanchas motoras . El autódromo es propiedad de International Speedway Corporation y está operado por esta .
La pista fue construida por el fundador de NASCAR, Bill France, Sr., para albergar las carreras que se llevaban a cabo en el antiguo Daytona Beach Road Course y se inauguró con la primera Daytona 500 en 1959. [ 3] El autódromo ha sido renovado tres veces, con el infield renovado en 2004, [4] y la pista repavimentada en 1978 y 2010. [5]
La Daytona 500 es considerada la carrera más importante y prestigiosa del calendario de NASCAR. [6] También es la primera carrera del año de la serie; este fenómeno es prácticamente único en los deportes, que tienden a tener campeonatos u otros eventos importantes al final de la temporada en lugar de al comienzo. Desde 1995 , los índices de audiencia de la televisión estadounidense para la Daytona 500 han sido los más altos de cualquier carrera de autos del año, superando al líder tradicional, la Indianápolis 500 , que a su vez supera ampliamente a la Daytona 500 en asistencia a la pista y audiencia internacional. La Daytona 500 de 2006 atrajo la sexta audiencia televisiva global promedio más grande de cualquier evento deportivo ese año con 20 millones de espectadores. [7]
Bobby Labonte ganó la pole position para la Daytona 500 con un tiempo de 46,776 segundos, y su hermano Terry se clasificó en la pole position exterior junto a él. Sterling Marlin se clasificó tercero y ganó la primera Gatorade Twin 125 y Dale Earnhardt se clasificó cuarto y ganó la segunda Twin 125.
La carrera comenzó con un énfasis en la celebración del 50.° aniversario de NASCAR. El programa previo a la carrera en CBS presentó algunos de los mejores resultados de la Daytona 500 en la memoria reciente. También detalló el famoso circuito de Daytona Beach y presentó a Russ Truelove, Buck Baker , Tim Flock , Red Farmer y Junior Johnson en Daytona Beach con uno de los viejos Chryslers #300 "Full Jeweled" de Tim Flock .
El reverendo Hal Marchman pronunció la tradicional invocación y la cantante de música country y bluegrass Kathy Mattea cantó el himno nacional de Estados Unidos, pero ninguno de los dos fue emitido por CBS. El gobernador de Kansas, Bill Graves , y los aficionados en las gradas dieron la orden a los conductores de que encendieran los motores y el miembro del Salón de la Fama del Fútbol Profesional, Dan Marino, ondeó la bandera verde para dar inicio a la carrera.
A mitad de la carrera, las paradas en boxes con bandera verde seguían en marcha, con Jeff Gordon al frente y a punto de romper la velocidad media de 198 km/h . Ward Burton pinchó un neumático y dejó restos en la pista, lo que provocó la primera bandera amarilla.
Al final de la carrera, con la posibilidad de una segunda ronda de paradas con bandera verde, John Andretti y Robert Pressley se tocaron en la curva 2 y ambos hicieron un trompo, lo que provocó la segunda bandera amarilla. Durante los boxes, Dale Earnhardt salió primero, Michael Waltrip tuvo una penalización después de pasar por encima de una manguera mientras entraba en boxes, por lo que se quedó en la parte trasera del grupo.
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Dale Earnhardt lideró a Bobby Labonte y Jeremy Mayfield al llegar a la curva 2. Lake Speed y John Andretti se juntaron y ambos autos hicieron un trompo, lo que preparó el escenario en el que Earnhardt, Labonte y Mayfield estaban todos en disputa por la victoria. Mientras corrían de regreso a la bandera de precaución, los tres se toparon con el auto rezagado de Rick Mast . Earnhardt pasó fácilmente a Mast por el exterior. Labonte perdió el rebufo de Earnhardt mientras Mayfield aceleraba hacia el interior de Mast. Earnhardt lideró a Labonte y Mayfield, que estaban lado a lado. Earnhardt tomó las banderas blanca y amarilla en primer lugar, mientras que Labonte superó a Mayfield por el segundo lugar por un guardabarros. La carrera terminaría bajo la bandera de precaución. Earnhardt dedicó su victoria a su difunto colega, Neil Bonnett , quien murió 4 años antes mientras practicaba para la carrera de 1994 .