El lago Natron visto en el programa World Wind de la NASA- El lago con flamencos
- Ol Doinyo Lengai visto desde el lago Natron
El lago Natron es un lago salado o alcalino ubicado en el norte del distrito de Ngorongoro de la región de Arusha en Tanzania, en la frontera con Kenia . Se encuentra en el Rift Gregory , que es la rama oriental del Rift de África Oriental . [1] El lago se encuentra dentro de la cuenca del lago Natron , un humedal del Sitio Ramsar de importancia internacional. [2] Es la única zona de reproducción regular de los flamencos menores de África , aunque este hábitat no está protegido y está amenazado por proyectos de desarrollo planificados.
Este lago se alimenta principalmente del río Ewaso Ng'iro del Sur , que nace en el centro de Kenia , y de fuentes termales ricas en minerales. [1] Es bastante poco profundo, menos de tres metros (9,8 pies) de profundidad, y varía en ancho dependiendo de su nivel de agua. El lago tiene un máximo de 57 kilómetros (35 millas) de largo y 22 kilómetros (14 millas) de ancho. [1] El área circundante recibe precipitaciones estacionales irregulares, principalmente entre diciembre y mayo, con un total de 800 milímetros (31 pulgadas) por año. [1] Las temperaturas en el lago son frecuentemente superiores a los 40 °C (104 °F). [1]
Los altos niveles de evaporación han dejado natrón ( carbonato de sodio decahidratado) y trona (sesquicarbonato de sodio dihidratado). La alcalinidad del lago puede alcanzar un pH superior a 12. El lecho rocoso circundante está compuesto de lavas traquíticas alcalinas con predominio de sodio que se depositaron durante el período Pleistoceno . Las lavas tienen cantidades significativas de carbonato , pero niveles muy bajos de calcio y magnesio . Esto ha permitido que el lago se concentre en una salmuera alcalina cáustica. [3]
Se sabe que las propiedades químicas del agua calcifican los cuerpos de cualquier ser vivo que haya muerto en el lago. [4]
El color del lago es característico de aquellos en los que se producen tasas de evaporación muy altas . A medida que el agua se evapora durante la estación seca, los niveles de salinidad aumentan hasta el punto en que los microorganismos amantes de la sal comienzan a prosperar. Estos organismos halófilos incluyen algunas cianobacterias que producen su propio alimento mediante la fotosíntesis, como lo hacen las plantas. El pigmento fotosintético accesorio rojo de las cianobacterias produce los rojos intensos de las aguas abiertas del lago y los colores anaranjados de las partes poco profundas del lago. La costra de sal alcalina en la superficie del lago también suele estar coloreada de rojo o rosa por los microorganismos halófilos que viven allí. Las marismas y los humedales de agua dulce alrededor de los bordes del lago sustentan una variedad de plantas.
La mayoría de los animales encuentran inhóspita la alta temperatura del lago (hasta 60 °C [140 °F]) y su alto y variable contenido de sal. [5] No obstante, el lago Natron es el hogar de algunas algas endémicas , invertebrados y aves . En el agua ligeramente menos salada alrededor de sus márgenes, también pueden sobrevivir algunos peces.
El lago es la única zona de cría regular en África Oriental para los 2,5 millones de flamencos enanos , cuyo estado de "casi amenazado" resulta de su dependencia de este único lugar. Cuando aumenta la salinidad , también lo hacen las cianobacterias , y el lago también puede soportar más nidos. Estos flamencos, la única bandada grande en África Oriental, se reúnen a lo largo de los lagos salinos cercanos para alimentarse de Spirulina (un alga verde azulada con pigmentos rojos). El lago Natron es un lugar de cría seguro porque su entorno cáustico es una barrera contra los depredadores que intentan llegar a sus nidos en las islas de evaporita que se forman estacionalmente . Los flamencos mayores también se reproducen en las marismas .
El lago ha inspirado el documental de naturaleza The Crimson Wing: Mystery of the Flamingos de Disneynature , por su estrecha relación con los flamencos menores como su única zona de cría regular.
Dos especies endémicas de peces, las tilapias alcalinas Alcolapia latilabris y A. ndalalani , también prosperan en las aguas de los bordes de las entradas de las fuentes termales. A. alcalica también está presente en el lago, pero no es endémica.
La zona que rodea el lago salado no está habitada, pero hay algo de pastoreo y algo de cultivo estacional. Las amenazas al equilibrio de la salinidad derivadas del aumento de la entrada de sedimentos provendrán de una mayor tala prevista en las cuencas hidrográficas de Natron y de una planta hidroeléctrica planificada en el río Ewaso Nyiro, al otro lado de la frontera con Kenia . Aunque los planes de desarrollo incluyen la construcción de un dique en el extremo norte del lago para contener el agua dulce, la amenaza de dilución en esta zona de reproducción puede ser grave. No existe protección formal.
Una nueva amenaza para el lago Natron es la propuesta de construir una planta de carbonato de sodio en sus orillas. La planta bombearía agua del lago y extraería el carbonato de sodio para convertirlo en detergente para la exportación. Junto a la planta habría viviendas para más de 1000 trabajadores y una central eléctrica a carbón para proporcionar energía al complejo de la planta. Además, existe la posibilidad de que los desarrolladores introduzcan un híbrido de artemia para aumentar la eficiencia de la extracción.
Según Chris Magin, el responsable internacional de la RSPB para África, "la posibilidad de que los flamencos enanos sigan reproduciéndose en medio de semejante caos es prácticamente nula. Este desarrollo dejará a los flamencos enanos de África oriental al borde de la extinción". El setenta y cinco por ciento de los flamencos enanos del mundo nacen en el lago Natron. [6] En la actualidad, un grupo de más de cincuenta instituciones ambientales y de conservación de África oriental están llevando a cabo una campaña mundial para detener la construcción prevista de la fábrica de carbonato de sodio por parte de Tata Chemicals Ltd. de Mumbai, India y la Corporación Nacional de Desarrollo de Tanzania. El grupo que trabaja bajo el nombre general de Grupo Consultivo del Lago Natron está siendo coordinado por Ken Mwathe, Director del Programa de Conservación de la Secretaría de África de BirdLife International .
Según una comunicación de junio de 2008, Tata Chemicals no seguirá adelante con el Proyecto Natron y su posterior examen estará sujeto al plan de humedales de Ramsar, que se encuentra actualmente en preparación. [7]
Debido a su biodiversidad única, Tanzania incluyó la cuenca del lago Natrón en la Lista Ramsar de Humedales de Importancia Internacional el 4 de julio de 2001. El lago también es parte de la ecorregión halófila de África Oriental del Fondo Mundial para la Naturaleza .
Hay varios campamentos cerca del lago, que también es la base para escalar el Ol Doinyo Lengai . El lago Natron tiene un inmenso potencial de atracción turística que es importante para el desarrollo del ecoturismo . Sin embargo, la falta de un plan de gestión general, la financiación inadecuada a nivel operativo, la falta de mecanismos para asegurar una distribución justa de los beneficios del ecoturismo y las instalaciones de infraestructura turística poco desarrolladas para apoyar a diversos segmentos de turistas se identificaron como los principales desafíos asociados con la gestión del ecoturismo en el área. También se puede acceder al lago desde Shompole Conservancy Kenya . [8]
