La casiterita es un mineral de óxido de estaño , SnO2 . Generalmente es opaco , pero es translúcido en cristales finos. Su brillo y sus múltiples caras cristalinas producen una gema muy atractiva. La casiterita fue el principal mineral de estaño a lo largo de la historia antigua y sigue siendo la fuente más importante de estaño en la actualidad.
La mayoría de las fuentes de casiterita en la actualidad se encuentran en depósitos aluviales o de placer que contienen granos resistentes a la intemperie. Las mejores fuentes de casiterita primaria se encuentran en las minas de estaño de Bolivia , donde se encuentra en vetas hidrotermales cristalizadas. Ruanda tiene una industria minera de casiterita naciente. La lucha por los depósitos de casiterita (particularmente en Walikale ) es una de las principales causas del conflicto que se libra en las partes orientales de la República Democrática del Congo . [7] [8] Esto ha llevado a que la casiterita se considere un mineral de conflicto .
La casiterita es un componente menor muy extendido de las rocas ígneas . Las vetas bolivianas y las explotaciones de 4500 años de antigüedad de Cornualles y Devon , Inglaterra , se concentran en vetas de cuarzo de alta temperatura y pegmatitas asociadas con intrusivos graníticos . Las vetas contienen comúnmente turmalina , topacio , fluorita , apatita , wolframita , molibdenita y arsenopirita . El mineral se encuentra ampliamente en Cornualles como depósitos superficiales en Bodmin Moor , por ejemplo, donde hay amplios rastros de un método de minería hidráulica conocido como streaming . La principal producción actual de estaño proviene de depósitos aluviales o de placer en Malasia , Tailandia , Indonesia , la región de Maakhir en Somalia y Rusia . Los métodos de minería hidráulica se utilizan para concentrar el mineral extraído, un proceso que se basa en la alta gravedad específica del mineral de SnO 2 , de aproximadamente 7,0.
La macla de cristales es común en la casiterita y la mayoría de los especímenes de agregados muestran maclas de cristales. La macla típica está doblada en un ángulo cercano a los 60 grados, formando una "macla en codo". La casiterita botrioidal o reniforme se denomina estaño de madera .
La casiterita también se utiliza como piedra preciosa y como ejemplar de colección cuando se encuentran cristales de calidad.
El nombre deriva del griego κασσίτερος ( transcrito como "kassiteros"), que significa "estaño". [9] Se pueden encontrar referencias tempranas a κασσίτερος en la Ilíada de Homero , como en la descripción del Escudo de Aquiles . Por ejemplo, el pasaje del libro 18, capítulo 610:
αὐτὰρ ἐπεὶ δὴ τεῦξε σάκος μέγα τε στιβαρόν τε,
610τεῦξ᾽ ἄρα οἱ θώρηκα φαεινότερον πυρὸς αὐγῆς,
τεῦξε δέ οἱ κόρυθα βριαρὴν κροτάφοις ἀραρυῖαν
καλὴν δαιδαλέην, ἐπὶ δὲ χρύσεον λόφον ἧκε,
τεῦξε δέ οἱ κνημῖδας ἑανοῦ κασσιτέροιο. [10]
Traducido como:
Luego le hizo un corsé más brillante que el resplandor del fuego, le hizo un yelmo pesado, ajustado a sus sienes, un hermoso yelmo, ricamente tallado, y le puso una cimera de oro; y le hizo grebas de hojalata flexible. Pero cuando el glorioso dios de los dos fuertes brazos hubo confeccionado toda la armadura [11]
Liddell-Scott-Jones sugiere que la etimología es originalmente elamita ; citando el babilónico kassi-tira, de ahí el sánscrito kastīram . [9] Sin embargo, la palabra acadia (la lengua franca del Antiguo Cercano Oriente , incluida Babilonia) para estaño era " anna-ku " [12] (cuneiforme: 𒀭𒈾 [13] ). Roman Ghirshman (1954) sugiere, de la región de los casitas , un pueblo antiguo en el oeste y centro de Irán ; una opinión también adoptada por JD Muhly. [14] Hay relativamente pocas palabras en griego antiguo que comiencen con "κασσ-"; [15] lo que sugiere que es un etnónimo . [16] Ya en la antigüedad se hicieron intentos de comprender la etimología de la palabra , como Plinio el Viejo en su Historia Naturalis (libro 34 capítulo 37.1):
" El plomo blanco (estaño) es el más valioso; los griegos le aplicaban el nombre de cassheros ". [17]
Y Esteban de Bizancio en su Étnica afirma:
"Κασσίτερα νησοσ εν τω Ωκεανω, τη Ίνδικη προσεχης, ως Διονυσιοσ εν Βασσαρικοισ Εξ ης ο κασσίτερος . [16]
Que se puede traducir como:
Kassitera, isla en el océano , vecina de la India , como afirma Dionisio en la Bassarika. De allí procede el estaño .
Puede utilizarse principalmente como materia prima para la extracción y fundición de estaño .
