En el Imperio británico , una colonia autónoma era una colonia con un gobierno electo en el que los gobernantes elegidos podían tomar la mayoría de las decisiones sin consultar a la potencia colonial con el control nominal de la colonia. Esto contrastaba con una colonia de la Corona , en la que el gobierno británico gobernaba y legislaba a través de un gobernador designado, con o sin la asistencia de un consejo designado. La mayoría de las colonias autónomas tenían un gobierno responsable .
En su mayoría, las colonias autónomas no tenían autoridad formal sobre cuestiones constitucionales como la monarquía y la relación constitucional con el Reino Unido. El Comité Judicial del Consejo Privado de Londres es la vía de apelación definitiva en materia de derecho y justicia .
En ocasiones se ha dicho que las colonias son "autónomas" en situaciones en las que el poder ejecutivo no estaba bajo el control del gobierno imperial ni de una asamblea legislativa local elegida por sufragio universal , sino de un estado oligárquico local . En la mayoría de los casos, ese control lo ejercía una clase dirigente de una comunidad de colonos .
En 1983, las colonias británicas que quedaban, autónomas (en particular Bermudas ) o de la Corona (en particular Hong Kong ), fueron designadas nuevamente como Territorios Dependientes Británicos , y en 2002 como Territorios Británicos de Ultramar .
El término "colonia autónoma" se ha utilizado a veces en relación con el gobierno directo de una colonia de la Corona por un gobernador ejecutivo , elegido bajo un sufragio limitado, como en Massachusetts entre 1630 y 1684.
Las primeras legislaturas locales creadas en las posesiones inglesas de ultramar fueron la Cámara de los Burgueses de Virginia (1619) y la Cámara de la Asamblea de las Bermudas (1620), originalmente parte de Virginia. El Parlamento de las Bermudas , que ahora también incluye un Senado , es el tercero más antiguo de la Mancomunidad de Naciones , después del de Tynwald y el de Westminster (actualmente el Parlamento del Reino Unido ). De los tres, solo el de las Bermudas ha legislado de forma continua, y el bando realista mantuvo el control del archipiélago durante la Mancomunidad de Inglaterra y el Protectorado .
Sin embargo, en el sentido moderno del término, se considera generalmente que la primera colonia autónoma fue la provincia de Canadá , en 1841; [ cita requerida ] la colonia obtuvo un gobierno responsable en 1849. Todas las colonias de la América del Norte británica se volvieron autónomas entre 1848 y 1855, excepto la colonia de la isla de Vancouver . Nueva Escocia fue la primera colonia en lograr un gobierno responsable en enero-febrero de 1848 gracias a los esfuerzos de Joseph Howe , seguida por la provincia de Canadá más tarde ese año. Les siguieron la Isla del Príncipe Eduardo en 1851, Nuevo Brunswick y Terranova en 1855 bajo el liderazgo de Philip Francis Little . Las colonias canadienses se federaron como Dominio en etapas entre 1867 y 1873, a excepción de Terranova, que siguió siendo una colonia autónoma separada, fue un Dominio separado entre 1907 y 1934, volvió a ser una colonia de la Corona en 1934 y se unió a Canadá en 1949. Sin embargo, el término "colonia autónoma" no es ampliamente utilizado por los expertos constitucionales canadienses.
En Australasia , el término colonia autónoma es ampliamente utilizado por historiadores y abogados constitucionalistas en relación con los acuerdos políticos en las siete colonias de colonos británicos de Australasia ( Nueva Gales del Sur , Nueva Zelanda , Queensland , Australia del Sur , Tasmania , Victoria y Australia Occidental ) entre 1852 y 1901, cuando las seis colonias australianas acordaron la Federación y se convirtieron en un Dominio. Nueva Zelanda siguió siendo una colonia separada hasta 1907, cuando también se convirtió en un Dominio.
En el sur de África , a la Colonia del Cabo se le concedió un gobierno representativo en 1852, seguido por un gobierno responsable en 1872. Natal se convirtió en autónoma en 1893, Transvaal en 1906 y la Colonia del Río Orange en 1908. Estas cuatro colonias se unieron como un Dominio unitario , la Unión de Sudáfrica , en 1910. Rhodesia del Sur (más tarde Zimbabue ), se convirtió en una colonia autónoma en 1923. [1]
Malta también fue una colonia autónoma entre 1921 y 1933, 1947 y 1958, y 1962 hasta su independencia dos años después.
Los dominios eran entidades autónomas durante mediados y fines del siglo XIX y principios del siglo XX, con mucha más autonomía que las colonias autónomas. En los dominios, antes del Estatuto de Westminster de 1931, un gobernador general , oficialmente el representante del monarca, era un funcionario del gobierno británico.
Tras el acuerdo sobre la Declaración Balfour de 1926 y el Estatuto de Westminster de 1931, los Dominios fueron reconocidos como iguales al Reino Unido. Después de esa fecha, los Dominios fueron en gran medida libres de actuar en materia de defensa y asuntos exteriores, si así lo decidían, y el término "Dominio" adquirió gradualmente un nuevo significado: un estado que era independiente de Gran Bretaña, pero que compartía al monarca británico como jefe oficial del estado. Desde entonces, el término Dominio ha caído en desuso y ha sido reemplazado por el término Reino .
En 1981, en virtud de la Ley de Nacionalidad Británica de 1981 y reflejando el cambio de estatus hacia un autogobierno descentralizado (y privando a los colonos de los derechos de residencia y trabajo en el Reino Unido), las colonias autónomas y de la Corona fueron rebautizadas como "Territorios Dependientes Británicos". [2] Esta terminología causó ofensa tanto a los leales como a los nacionalistas en los territorios y fue cambiada en 2002, por medio de la Ley de Territorios Británicos de Ultramar de 2002 , a Territorios Británicos de Ultramar . [3]