El elefante africano de bosque ( Loxodonta cyclotis ) es una de las dos especies vivas de elefante africano . Es originaria de los bosques tropicales húmedos de África occidental y la cuenca del Congo . Es la más pequeña de las tres especies de elefantes vivientes y alcanza una altura de hombros de 2,4 m (7 pies 10 pulgadas). Al igual que otros elefantes africanos, ambos sexos tienen colmillos rectos que apuntan hacia abajo, que comienzan a crecer una vez que los animales alcanzan entre 1 y 3 años de edad. El elefante del bosque vive en grupos familiares muy sociables de hasta 20 individuos. Dado que se alimentan principalmente de hojas, semillas, frutas y cortezas de árboles, a menudo se les ha llamado el "megajardinero del bosque"; la especie es una de las muchas que contribuye significativamente a mantener la composición, diversidad y estructura de los bosques guineanos de África occidental y las selvas tropicales del Congo . Las semillas de varias plantas pasarán por el tracto digestivo del elefante y eventualmente pasarán a través de los excrementos del animal (probablemente en un nuevo lugar donde brotarán), ayudando así a mantener la expansión y la biodiversidad de los bosques.
La primera descripción científica de la especie se publicó en 1900. Durante el siglo XX, la caza excesiva provocó una fuerte disminución de la población, y en 2013 se estimaba que quedaban menos de 30.000 individuos. Está amenazado por la pérdida de hábitat, la fragmentación y la caza furtiva . El estado de conservación de las poblaciones varía según los países del área de distribución. Desde 2021, la especie figura como En Peligro Crítico en la Lista Roja de la UICN . [2]
Elephas ( Loxodonta ) cyclotis fue el nombre científico propuesto por Paul Matschie en 1900 quien describió los cráneos de un espécimen hembra y otro macho recolectados por el río Sanaga en el sur de Camerún . [3]
El elefante africano de bosque fue considerado durante mucho tiempo una subespecie del elefante africano, junto con el elefante africano de bosque . Los análisis morfológicos y de ADN mostraron que son dos especies distintas . [4] [5]
El estatus taxonómico del elefante pigmeo africano ( Loxodonta pumilio ) fue incierto durante mucho tiempo. El análisis filogenético del genoma mitocondrial de nueve especímenes de colecciones de museos indica que se trata de un elefante de bosque africano cuyo diminuto tamaño o madurez temprana se debe a las condiciones ambientales. [6]
El análisis filogenético del ADN nuclear de elefantes africanos de bosque y de bosque, elefantes asiáticos , mamuts lanudos y mastodontes americanos reveló que el elefante africano de bosque y el elefante africano de bosque son dos especies distintas que divergieron genéticamente hace al menos 1,9 millones de años. Por tanto, se consideran especies distintas. [7] A pesar de la evidencia de hibridación entre las dos especies donde sus áreas de distribución se superponen, parece haber habido poco flujo genético entre las dos especies desde su divergencia inicial. [8]
El ADN del extinto elefante europeo de colmillos rectos ( Paleoloxodon antiquus ) indica que los miembros del extinto género de elefantes Palaeoloxodon se cruzaron con elefantes de bosque africanos, de donde deriva más de 1/3 del genoma nuclear, así como el genoma mitocondrial del elefante de colmillos rectos. de la de los elefantes de bosque africanos, con la contribución genómica más estrechamente relacionada con las poblaciones modernas de elefante de bosque de África occidental que con otras poblaciones. [8] Palaeoloxodon portaba múltiples linajes mitocondriales separados derivados de elefantes del bosque. [9]
Diagrama de las relaciones de los genomas mitocondriales del elefante, según Lin et al. 2023. [9]
Los toros de la especie alcanzan una altura de hombros de 2,4 a 3,0 m (7 pies 10 pulgadas - 9 pies 10 pulgadas). Las hembras son más pequeñas, entre 1,8 y 2,4 m (5 pies 11 pulgadas - 7 pies 10 pulgadas) de altura hasta el hombro. Los machos pesan entre 4.000 y 7.000 kg (8.800 y 15.400 libras), mientras que las hembras sólo entre 2.000 y 4.000 kg (4.400 y 8.800 libras). [4] El tamaño de la huella varía de 12,5 a 35,3 cm (4,9 a 13,9 pulgadas). [10]
El elefante africano del bosque tiene la piel gris, que luce de color amarillo a rojizo después de revolcarse . Está escasamente cubierto de pelo negro y áspero, que mide entre 20 y 200 mm (0,8 a 8 pulgadas) de largo alrededor de la punta de la cola. La longitud de la cola varía entre individuos desde la mitad de la altura de la grupa hasta casi tocar el suelo. Tiene cinco uñas en la pata delantera y cuatro en la trasera. [11] Su espalda es casi recta. [4] Sus orejas de forma ovalada tienen pequeñas puntas de forma elíptica. [3] y la punta del tronco tiene dos procesos en forma de dedos. [12]
Los colmillos del elefante africano del bosque son rectos y apuntan hacia abajo. [4] y están presentes tanto en hombres como en mujeres. [12] El elefante africano del bosque tiene colmillos rosados, que son más delgados y duros que los colmillos del elefante africano del bosque. La longitud y el diámetro varían entre individuos. [11] Los colmillos de los toros crecen durante toda la vida, los colmillos de las vacas dejan de crecer cuando alcanzan la madurez sexual. [4] Los colmillos se utilizan para avanzar a través de la densa maleza de su hábitat. [13] Sus colmillos pueden crecer hasta aproximadamente 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) de largo y pueden pesar entre 23 y 45 kg (50 y 100 libras). [14]
Las poblaciones del elefante africano de bosque en África Central se distribuyen en grandes extensiones de selva tropical contiguas desde Camerún hasta la República Democrática del Congo , [15] [16] [17] con la población estable más grande en Gabón , [18] donde el hábitat adecuado cubre 90 % del país. [19]
No obstante, se estimó que la población de elefantes africanos de bosque en África Central había disminuido alrededor de un 86% (en los 31 años anteriores a 2021) debido a la caza furtiva y la pérdida de hábitat. En lugares como Camerún, la República Democrática del Congo, la República del Congo y la República Centroafricana , muchas áreas de hábitat forestal apropiado se han reducido después de años de guerra y conflicto humano. [19] Durante el primer estudio de vida silvestre en 30 años (en 2021) realizado por la Wildlife Conservation Society y los Parques Nacionales de Gabón, se informó que se estima que 95.000 elefantes de bosque vivían en Gabón. Antes de esto, se había estimado que la población era tan sólo de 50.000 a 60.000 individuos. [19]
También se distribuyen en los bosques caducifolios, húmedos y siempre verdes de la Alta Guinea en Costa de Marfil y Ghana , en África occidental . [20] [21] [22]
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El elefante africano del bosque vive en grupos familiares. Los grupos observados en la selva tropical del Parque Nacional Lopé de Gabón entre 1984 y 1991 comprendían entre tres y ocho individuos. [23] Se observaron grupos de hasta 20 individuos en el Complejo de Áreas Protegidas Dzanga-Sangha , compuestos por vacas adultas, sus hijas y sus hijos subadultos. Los miembros de la familia cuidan juntos a los terneros, lo que se denomina allomothering . Una vez que los toros jóvenes alcanzan la madurez sexual , se separan del grupo familiar y forman grupos sueltos de solteros durante unos días, pero normalmente permanecen solos. Los toros adultos se asocian con grupos familiares sólo durante la temporada de apareamiento. Los grupos familiares viajan aproximadamente 7,8 km (4,8 millas) por día y se mueven en un área de distribución de hasta 2.000 km 2 (770 millas cuadradas). [11] Su movimiento estacional está relacionado con la disponibilidad de frutos maduros en los Bosques Lluviosos Primarios . [24] Utilizan una compleja red de senderos permanentes que pasan a través de rodales de árboles frutales y conectan claros del bosque con lapas minerales . [25] Estos senderos son reutilizados por humanos y otros animales. [26]
En el Parque Nacional Odzala-Kokoua , se observó que los grupos se reunían con frecuencia en los claros del bosque, lo que indica una sociedad de fisión-fusión . Se quedaron más tiempo cuando otros grupos también estaban presentes. Los grupos más pequeños se unieron a los grandes y los toros se unieron a las unidades familiares. [27]
El elefante africano del bosque es un herbívoro . Los elefantes observados en el Parque Nacional de Lopé se alimentaban principalmente de cortezas y hojas de árboles , y al menos 72 frutos diferentes . [23] Para complementar su dieta con minerales , se congregan en pozos de agua ricos en minerales y en lamidos de minerales. [28] [29]
Los montones de estiércol de elefante recolectados en el Parque Nacional Kahuzi-Biéga contenían semillas y restos de frutos de Omphalocarpum mortehanii , jungla ( Anonidium mannii ), Antrocaryon nannanii , Klainedoxa gabonensis , Treculia africana , Tetrapleura tetraptera , Uapaca guineensis , Autranella congolensis , Gambeya africana y G. lacourtiana . Mammea africana , Cissus dinklagei y Grewia midlbrandii . [30] Los montones de estiércol recolectados en una selva tropical de tierras bajas en el norte de la República del Congo contenían semillas de al menos 96 especies de plantas, con un mínimo de 30 semillas intactas y hasta 1102 semillas grandes de más de 1 cm (0,39 pulgadas) en un pila única. Con base en el análisis de 855 montones de estiércol, se ha estimado que los elefantes africanos del bosque dispersan una media diaria de 346 semillas grandes por 1 km 2 (0,39 millas cuadradas) de al menos 73 especies de árboles; transportan aproximadamente un tercio de las semillas grandes por más de 5 km (3,1 millas). [31]
Las semillas que pasan por el intestino de elefante germinan más rápido. El elefante africano del bosque es uno de los dispersores de semillas más eficaces en los trópicos y se le conoce como el "megajardinero del bosque" debido a su importante papel en el mantenimiento de la diversidad de plantas. [32] En la Cuvette Centrale , 14 de 18 especies de árboles megafaunales dependen de la diseminación de semillas por parte de los elefantes africanos del bosque, incluido el mango silvestre ( Irvingia gabonensis ), Parinari excelsa y Tridesmostemon omphalocarpoides . Estas 14 especies no pueden sobrevivir sin elefantes. [33] Los elefantes de bosque africanos brindan servicios ecológicos que mantienen la composición y estructura de los bosques de África Central. [34]
Dado que esta especie es recientemente reconocida, hay poca o ninguna literatura disponible sobre comunicación y percepción. Para estos mamíferos el oído y el olfato son los sentidos más importantes que poseen porque no tienen buena vista. Pueden reconocer y escuchar vibraciones a través del suelo y detectar fuentes de alimento con su sentido del olfato. Los elefantes también son una especie arrítmica, lo que significa que tienen la capacidad de ver tan bien con poca luz como a la luz del día. Son capaces de hacerlo porque la retina de sus ojos se ajusta casi tan rápido como lo hace la luz. [35] [36]
Las patas del elefante son sensibles y pueden detectar vibraciones en el suelo, ya sean truenos o gritos de elefante, desde una distancia de hasta 10 millas. [37]
Las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 8 y 12 años, dependiendo de la densidad de población y la nutrición disponible. En promedio, comienzan a reproducirse a la edad de 23 años y dan a luz cada 5 a 6 años. Como resultado, la tasa de natalidad es menor que la de la especie arbustiva, que comienza a reproducirse a los 12 años y tiene una cría cada 3 o 4 años. [38]
Las crías de elefante pesan alrededor de 105 kg (232 lb) al nacer. Casi de inmediato, pueden ponerse de pie y moverse, lo que permite a la madre deambular y buscar comida, lo que también es esencial para reducir la depredación. El bebé succiona con la boca mientras mantiene la trompa sobre su cabeza. Sus colmillos no salen hasta los 16 meses aproximadamente y los terneros no son destetados hasta que tienen aproximadamente 4 o 5 años. En ese momento, sus colmillos miden alrededor de 14 cm (5,5 pulgadas) de largo y comienzan a obstaculizar la succión . [39]
Los elefantes del bosque tienen una vida útil de entre 60 y 70 años y maduran lentamente, llegando a la pubertad en la adolescencia. [40] Los toros generalmente pasan la pubertad dentro del próximo año o dos de las hembras. Entre los 15 y los 25 años, los toros experimentan " musth ", que es un estado hormonal que experimentan marcado por una mayor agresión. El macho secreta líquido de la glándula temporal entre la oreja y el ojo durante este tiempo. Los toros más jóvenes a menudo experimentan mosth durante un período de tiempo más corto, mientras que los toros más viejos lo hacen durante más tiempo. Cuando están en musth, los toros caminan más erguidos con la cabeza en alto y los colmillos hacia adentro, pueden frotar sus cabezas contra árboles o arbustos para difundir el olor a musth, e incluso pueden agitar las orejas, acompañado de un estruendo de musth, para que sus El olor puede dirigirse hacia otros elefantes. Otro comportamiento asociado con el musth es orinar. Los toros dejan que su orina salga lentamente y rocíe el interior de sus patas traseras. Todos estos comportamientos son para anunciar a las hembras receptivas y a los toros competidores que están en estado de mosto. Los toros sólo regresan a la manada para reproducirse o socializar; no brindan atención prenatal a sus crías, sino que desempeñan un papel paternal con los toros más jóvenes para mostrar dominancia. [41]
Las hembras son poliestras , lo que significa que son capaces de concebir varias veces al año, razón por la cual no parecen tener una temporada de reproducción. Sin embargo, parece haber un pico de concepciones durante las dos estaciones lluviosas del año. Generalmente la hembra concibe después de dos o tres apareamientos. Aunque la mujer tiene mucho espacio en su útero para gemelos, rara vez se conciben gemelos. La gestación dura 22 meses. Según las tasas de madurez, fertilidad y gestación, los elefantes africanos del bosque tienen la capacidad de aumentar su población en un 5% anual en condiciones ideales. [42]
Ambas especies de elefantes africanos están amenazadas principalmente por la pérdida y fragmentación del hábitat tras la conversión de bosques para plantaciones de cultivos no maderables , ganadería y construcción de áreas urbanas e industriales. Como resultado, el conflicto entre humanos y elefantes ha aumentado. La caza furtiva para obtener marfil y carne de animales silvestres es una amenaza importante en África Central. [2] Debido a un aumento en la caza furtiva, el elefante africano del bosque fue declarado En Peligro Crítico por la UICN en 2021 después de que se descubrió que la población había disminuido en más del 80% en 3 generaciones.
Los disturbios civiles, la invasión humana y la fragmentación de hábitos dejan a algunos elefantes confinados en pequeñas zonas de bosque sin suficiente alimento. En enero de 2014, el Fondo Internacional para el Bienestar Animal emprendió un proyecto de reubicación a petición del gobierno de Costa de Marfil , trasladando cuatro elefantes de Daloa al Parque Nacional de Assagny . [43]
El análisis genético del marfil confiscado mostró que 328 colmillos de elefantes africanos de bosque incautados en Filipinas entre 1996 y 2005 procedían del este de la República Democrática del Congo; 2.871 colmillos incautados en Hong Kong entre 2006 y 2013 procedían de Tridom, el complejo trinacional de áreas protegidas Dja - Odzala - Minkébé y la reserva adyacente Dzanga Sangha en la República Centroafricana. Lo mismo ocurrió con el marfil parcialmente trabajado confiscado entre 2013 y 2014 en almacenes de Togo, compuesto por 4.555 kg (10.042 lb) de colmillos. [44] El duro marfil del elefante africano del bosque mejora el tallado y alcanza un precio más alto en el mercado negro . Esta preferencia es evidente en Japón, donde el marfil duro casi ha monopolizado el comercio durante algún tiempo. El bachi de primera calidad , una herramienta de punteo tradicional japonesa utilizada para instrumentos de cuerda , se elabora exclusivamente a partir de colmillos de elefante de los bosques africanos. En las extensiones impenetrables y a menudo sin caminos de las selvas tropicales de la cuenca del Congo, la caza furtiva es extremadamente difícil de detectar y rastrear. Los niveles de extracción, en su mayor parte, se estiman a partir de las incautaciones de marfil. Lo más probable es que los bosques escasamente poblados y desprotegidos de África Central se estén volviendo cada vez más atractivos para las bandas organizadas de cazadores furtivos. [45]
A finales del siglo XX, los conservacionistas establecieron un sistema de identificación de ADN para rastrear el origen del marfil cazado furtivamente. Debido a la caza furtiva para satisfacer la gran demanda de marfil, la población de elefantes de bosque africanos se acercó a niveles críticos en los años 1990 y principios de los años 2000. [46] [47] A lo largo de varias décadas, se estima que las cifras han disminuido de aproximadamente 700.000 a menos de 100.000, y aproximadamente la mitad de la población restante se encuentra en Gabón. [48] En mayo de 2013, cazadores furtivos sudaneses mataron a 26 elefantes en el sitio del Patrimonio Mundial Dzanga Bai de la República Centroafricana . [49] [50] Después de la masacre se proporcionaron equipos de comunicaciones, cámaras de video y capacitación adicional a los guardaparques para mejorar la protección del sitio. [51] Desde mediados de abril hasta mediados de junio de 2014, cazadores furtivos mataron a 68 elefantes en el Parque Nacional Garamba , incluidos ejemplares jóvenes sin colmillos. [52]
A petición del presidente Ali Bongo Ondimba , doce soldados británicos viajaron a Gabón en 2015 para ayudar en la formación de guardaparques tras la caza furtiva de muchos elefantes en el Parque Nacional Minkebe . [53]
El 19 de agosto de 2020, Guyvanho , un cazador furtivo que mató a más de 500 elefantes africanos del bosque en el Parque Nacional Nouabalé-Ndoki , fue condenado a 30 años de prisión por cargos de caza furtiva y otros. Guyvanho fue el primer cazador furtivo juzgado penalmente en la República del Congo y tiene la sentencia de prisión más larga para un cazador furtivo en la República del Congo. [54] [55]
No es sólo el marfil lo que impulsa la caza furtiva de elefantes de los bosques africanos. La matanza para obtener carne de animales silvestres en África Central se ha convertido en las últimas décadas en un negocio internacional, con mercados que llegan a Nueva York y otras ciudades importantes de Estados Unidos, y la industria sigue en aumento. Este mercado ilegal plantea la mayor amenaza no sólo para los elefantes del bosque, donde los cazadores pueden cazar elefantes de todas las edades, incluidas las crías, sino para todas las especies más grandes de los bosques. Hay medidas que se pueden tomar para reducir el incentivo para abastecer el mercado de carne de animales silvestres. Los mercados regionales y el comercio internacional requieren el transporte de grandes cantidades de carne animal, lo que, a su vez, requiere la utilización de vehículos. Tener puntos de control en las principales carreteras y vías férreas puede contribuir potencialmente a perturbar las redes comerciales. [45] En 2006, se estimó que 410 elefantes de bosque africanos mueren anualmente en los bosques costeros de Cross-Sanaga-Bioko . [56]
En 1986, se inició la Base de datos sobre elefantes africanos con el objetivo de monitorear el estado de las poblaciones de elefantes africanos. Esta base de datos incluye resultados de reconocimientos aéreos, recuentos de estiércol, entrevistas con población local y datos sobre caza furtiva. [57]
Ambas especies de elefante africano han sido incluidas en la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres en el Apéndice I de la CITES desde 1989. Esta inclusión prohibía el comercio internacional de elefantes africanos salvajes y sus partes y derivados por parte de los países que firmaron el acuerdo CITES. . Las poblaciones de Botswana, Namibia y Zimbabwe figuraron en el Apéndice II de la CITES en 1997, al igual que la población de Sudáfrica en 2000. [2] La caza de elefantes está prohibida en la República Centroafricana, la República Democrática del Congo, Gabón, Costa de Marfil, y Senegal. [58]
Se estima que los elefantes africanos del bosque constituyen hasta un tercio de la población de elefantes del continente, pero han sido poco estudiados debido a la dificultad para observarlos a través de la densa vegetación que constituye su hábitat. [59] Las imágenes térmicas han facilitado la observación de la especie, lo que ha generado más información sobre su ecología, número y comportamiento, incluidas sus interacciones con elefantes y otras especies. Los científicos han aprendido más sobre cómo los elefantes, que tienen mala visión nocturna, negocian su entorno utilizando sólo sus sentidos auditivos y olfativos. También parecían ser mucho más activos sexualmente durante la noche en comparación con el día, lo cual fue inesperado. [42]
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