Una elección 501(h) o elección Conable es un procedimiento en la ley tributaria de los Estados Unidos que permite a una organización sin fines de lucro 501(c)(3) participar en actividades de lobby limitadas únicamente por el gasto financiero en esa actividad, independientemente de su alcance total. Esto permite que las organizaciones que toman la elección 501(h) realicen potencialmente una gran cantidad de actividades de lobby si se hace utilizando mano de obra voluntaria o por medios económicos. La elección 501(h) está disponible para la mayoría de los tipos de organizaciones 501(c)(3) que no sean iglesias o fundaciones privadas . Fue introducida por el Representante Barber Conable como parte de la Ley de Reforma Tributaria de 1976 y codificada como , y las regulaciones correspondientes del Servicio de Impuestos Internos (IRS) se finalizaron en 1990.
Las organizaciones 501(c)(3), que reciben su nombre de la sección del Código de Rentas Internas que las define, son organizaciones sin fines de lucro de los EE. UU. con misiones principalmente caritativas, educativas o religiosas. Representaban el 74 % de todas las organizaciones exentas de impuestos en 2013. [1]
Por defecto, las organizaciones 501(c)(3) están sujetas a una disposición que establece que "ninguna parte sustancial de las actividades [puede] ser la realización de propaganda o el intento de influir en la legislación". Esta prueba, llamada prueba de la parte sustancial , es subjetiva y no está definida con precisión por el IRS, lo que puede dificultar que las organizaciones que participan en la promoción de políticas determinen si cumplen con la ley. Para las organizaciones que han elegido la opción 501(h), esta prueba se reemplaza por una prueba de gastos que se basa únicamente en el gasto financiero anual, sin otros límites en el alcance de sus actividades de lobby. Una organización puede elegir la opción 501(h) presentando un formulario de una página ante el IRS, que permanece vigente hasta que la organización lo revoque. [2] [3] La elección 501(h) no está disponible para iglesias o fundaciones privadas . [4]
El cabildeo se define como el intento de influir en la legislación y se divide en dos categorías. La primera, el cabildeo directo , se produce a través de la comunicación con cualquier miembro o miembro del personal del Congreso , o de una legislatura estatal o local, o cualquier funcionario del gobierno que participe en la formulación de una legislación. La segunda, el cabildeo de base , es el intento de influir en la opinión del público en general sobre la legislación, aunque algunas comunicaciones a los propios miembros de una organización están excluidas de esta clasificación. [3] [5] [6]
El límite de los gastos de lobby se calcula como una fracción de los gastos totales exentos de impuestos de la organización. Para las organizaciones con $500,000 o menos de gastos totales exentos de impuestos en un año determinado, no se puede gastar más del 20% de esa cantidad en lobby. Se permiten porcentajes decrecientes para las organizaciones con gastos exentos de impuestos más altos, con un límite de gasto absoluto de $1,000,000 que eventualmente se alcanza. Los gastos de lobby que superen el monto permitido están sujetos a un impuesto especial del 25%, y el lobby excesivo durante un período de cuatro años puede llevar a la pérdida del estatus de exención de impuestos. [4] Este límite se aplica a la suma de los gastos de lobby directos y de base. El lobby de base también está sujeto a su propio límite, que es una cuarta parte del límite total de lobby. [3] [5] Independientemente de su estatus 501(h), las organizaciones 501(c)(3) no pueden participar en campañas electorales ni apoyar a candidatos específicos para un cargo, una prohibición que ha estado en vigor desde la aprobación de la Enmienda Johnson en 1954. Además, los fondos derivados de subvenciones o contratos del gobierno federal o de fundaciones privadas nunca pueden usarse para actividades de lobby. [7] [8] [9]
Los topes de gastos brindan un refugio seguro para las organizaciones sin fines de lucro que participan en la promoción de políticas. Debido a que la limitación se expresa únicamente en términos de montos en dólares, las organizaciones pueden realizar de manera efectiva una gran cantidad de actividades de lobby si se realizan mediante trabajo voluntario o a través de medios económicos como el correo electrónico o los sitios web . [10] Sin embargo, la elección de la 501(h) no es ventajosa para las organizaciones sin fines de lucro muy grandes cuyos gastos de lobby exceden el límite total de $1,000,000 o el límite de $250,000 para el lobby de base. Estas organizaciones aún pueden justificar los gastos como insustanciales si su presupuesto operativo es mucho mayor, aunque implica un mayor riesgo. [2]
Muchos comentaristas han dicho que el cabildeo sin fines de lucro es beneficioso porque equilibra el cabildeo de las corporaciones con fines de lucro. El profesor de ciencias políticas de la Universidad Tufts, Jeffrey Berry, escribió en The Washington Post que, dado que muchas organizaciones sin fines de lucro son proveedores de servicios sociales o de atención médica, "son los soldados rasos de un sistema en gran medida privado que brinda servicios críticos a los desfavorecidos. A menudo están más cerca de los problemas -y de las soluciones- que los responsables de las políticas en los ayuntamientos, las capitales estatales y Washington". [11] Al promulgar inicialmente la disposición, el Congreso pretendía aumentar el flujo de información de las organizaciones sin fines de lucro al proceso legislativo. El senador Edmund Muskie dijo de una versión temprana de un proyecto de ley de reforma del cabildeo en 1971 que "es fundamental para nuestro sistema constitucional que [las organizaciones exentas de impuestos] tengan acceso igualitario junto con los grupos empresariales y otros para presentar puntos de vista al Congreso". [10]
Sin embargo, en 2009, sólo el 1,3 por ciento de las organizaciones 501(c)(3) elegibles habían tomado la elección 501(h) según un recuento. [10] Una encuesta de 2003 sobre organizaciones sin fines de lucro encontró una creencia generalizada pero errónea de que las organizaciones sin fines de lucro tenían prohibido el activismo político de cualquier tipo, con poco conocimiento de la elección 501(h). [11] Esto se atribuyó a la larga brecha entre la promulgación de la disposición por el Congreso en 1976 y las publicaciones de las reglas finales por parte del IRS en 1990 y la complejidad de las disposiciones 501(h), [10] así como la falta de interés del IRS en publicitar la disposición. [11]
Una encuesta realizada en 2013 a directores ejecutivos de organizaciones sin fines de lucro en Boston encontró que las organizaciones tenían 6,3 veces más probabilidades de participar en la defensa de políticas si habían realizado una elección 501(h) que aquellas que no lo hicieron. [12]
Las restricciones a la actividad de lobby en las organizaciones sin fines de lucro datan de las regulaciones del Departamento del Tesoro de 1919. [11] Estas regulaciones negaron el estatus de exención de impuestos a las organizaciones que se dedicaban a la "difusión de propaganda controvertida", que incluía la defensa política. En el influyente caso de 1930 Slee v. Commissioner , se revocó el estatus de exención de impuestos de la Liga Estadounidense para el Control de la Natalidad debido a la publicación de una revista que apoyaba la derogación de las leyes de control de la natalidad, a pesar de sus otras actividades caritativas. [13]
La prueba de la parte sustancial se promulgó como parte de la Ley de Ingresos de 1934. Una justificación dada para esta limitación fue que donar dinero para influir en la legislación era "egoísta" y no caritativo si mejoraba los intereses personales de los donantes, aunque la falta de una prohibición total del cabildeo implicaba que se podía permitir el cabildeo no egoísta. [14] Los casos posteriores importantes para la defensa política por parte de las organizaciones sin fines de lucro incluyen Seasongood v. Commissioner , Speiser v. Randall y Cammarano v. United States . En 1966, el estatus de exención de impuestos del Sierra Club fue revocado en un caso de alto perfil debido a sus publicaciones de anuncios en The New York Times y The Washington Post oponiéndose a la construcción de represas en el Gran Cañón . [15]
La elección 501(h) fue promulgada en la Ley de Reforma Fiscal de 1976 , que fue presentada por el Representante Barber Conable , después de varios intentos de introducir varias disposiciones similares a partir de 1969. Se dieron varias justificaciones para la mecánica de la nueva opción: corregir la vaguedad de la prueba de parte sustancial; asegurar que las organizaciones pequeñas no estuvieran más restringidas que las grandes; proporcionar una multa fiscal para las infracciones iniciales en lugar de la pérdida inmediata del estatus de exención de impuestos; y aumentar la influencia de cabildeo de las organizaciones sin fines de lucro en relación con las con fines de lucro, las últimas de las cuales en ese momento podían deducir sus gastos de cabildeo. [16]
Las normas del IRS que implementaban los detalles de la elección 501(h) no se finalizaron hasta 1990. [10] [11] Una propuesta inicial de normas de 1987 fue criticada por ser demasiado amplia en lo que constituía cabildeo de base, como incluir la mención de la legislación en una carta de recaudación de fondos o permitir que los miembros de la audiencia en foros públicos expresaran públicamente sus opiniones sobre la legislación, lo que haría que el costo total de estas actividades se aplicara como gastos de cabildeo. La reacción pública a las normas propuestas condujo a una audiencia del Congreso en el Subcomité de Supervisión de la Cámara de Representantes en marzo de 1987, seguida por el establecimiento de una junta asesora dentro del IRS para revisar las normas propuestas. Las normas finales de 1990 fueron menos estrictas, excluyendo las comunicaciones de recaudación de fondos de las actividades de cabildeo y estableciendo el plazo de cuatro años para las infracciones antes de que se revocara el estatus de exención de impuestos. [17]