El vuelo 629 de United Air Lines , con matrícula N37559 y bautizado como Mainliner Denver , fue un avión Douglas DC-6B que explotó el 1 de noviembre de 1955, por una bomba de dinamita colocada en el equipaje facturado . La explosión ocurrió sobre el condado de Weld , Colorado , a 8 millas al este de Longmont , Colorado , Estados Unidos, a las 7:03 pm hora local , [1] [3] mientras el avión se dirigía de Denver a Portland , Oregón , y Seattle , Washington . Los 39 pasajeros y 5 miembros de la tripulación a bordo murieron en la explosión y el accidente. [1] [3]
Los investigadores determinaron que John Gilbert Graham fue responsable de bombardear el avión en un intento de matar a su madre como venganza por su infancia y para obtener una gran indemnización por seguro de vida . [4] [5] A los quince meses de la explosión, Graham, que ya tenía un extenso historial criminal, fue juzgado, condenado y ejecutado por el crimen. [4]
La aeronave implicada era un Douglas DC-6B, matrícula N37559, que en el momento del accidente acumulaba un total de 11.949 horas de vuelo. Estaba propulsado por cuatro motores Pratt & Whitney CB-16 R-2800.
La tripulación estaba formada por el capitán Lee H. Hall (41 años), el primer oficial Donald A. White (26), el ingeniero de vuelo Samuel F. Arthur (38) y dos azafatas. El capitán Hall era un piloto con mucha experiencia, habiendo acumulado 10.086 horas de vuelo, de las cuales 703 fueron en el DC-6B. El primer oficial White había acumulado 3.578 horas de vuelo, de las cuales 1.062 fueron en el DC-6B. El ingeniero de vuelo Arthur había acumulado 1.995 horas de vuelo, de las cuales 336 fueron en el DC-6B. [1]
El vuelo 629 de United Airlines se había originado en el Aeropuerto La Guardia de la ciudad de Nueva York el 1 de noviembre de 1955 e hizo una parada programada en Chicago antes de continuar al Aeródromo Stapleton de Denver , aterrizando con once minutos de retraso a las 6:11 pm [1] En Denver, el avión fue reabastecido con 3400 galones estadounidenses (2800 imp gal; 13 000 L) de combustible y tuvo un reemplazo de tripulación. [1] El capitán Hall, un veterano de la Segunda Guerra Mundial , asumió el mando del vuelo para los segmentos a Portland y Seattle .
El vuelo 629 despegó a las 6:52 pm y a las 6:56 pm hizo su última transmisión, indicando que estaba pasando el omni de Denver . [1] Siete minutos después, los controladores de tráfico aéreo de Stapleton vieron aparecer repentinamente dos luces brillantes en el cielo al norte-noroeste del aeropuerto. Ambas luces fueron observadas durante 30-45 segundos, y ambas cayeron al suelo aproximadamente a la misma velocidad. [1] Los controladores luego vieron un destello muy brillante que se originó en o cerca del suelo, lo suficientemente intenso como para iluminar la base de las nubes a 10,000 pies (3,000 m) sobre la fuente del destello. [1] Al observar las misteriosas luces, los controladores determinaron rápidamente que no había ninguna aeronave en peligro y se comunicaron con todas las aeronaves que volaban en el área; todos los vuelos fueron contabilizados rápidamente excepto el vuelo 629. [1]
Pronto comenzaron a llegar numerosas llamadas telefónicas de granjeros y otros residentes cerca de Longmont , quienes informaron sobre fuertes explosiones y escombros en llamas que caían del cielo nocturno: los restos del vuelo 629. Los equipos de búsqueda terrestre que llegaron al lugar del accidente determinaron que las 44 personas a bordo del DC-6B habían muerto. Los escombros del accidente estaban esparcidos por 6 millas cuadradas (16 km 2 ) del condado de Weld . [1]
Se produjo una extensa desintegración de todo el avión en el aire, y se encontraron grandes porciones de las alas, los motores y las secciones centrales en dos cráteres separados por 46 m. [1] La gran carga de combustible se incendió al impactar, según los patrones de incendios. [1] Los incendios fueron tan intensos que, a pesar de los esfuerzos por extinguirlos, continuaron ardiendo durante tres días. [1]
En un principio se especuló que algo más que un problema mecánico o un error del piloto era responsable del accidente, dada la magnitud de la explosión en el aire. [1] La edición del 2 de noviembre de The New York Times informó de un testigo de la tragedia que describió lo que oyó: "Conrad Hopp, un granjero que vive cerca del lugar del accidente, dijo que él y los miembros de su familia 'oyeron una gran explosión, sonó como si hubiera estallado una gran bomba y salí corriendo y vi un gran incendio justo encima del corral de ganado. Le grité a mi esposa que sería mejor que llamara a los bomberos y a la ambulancia porque un avión se iba a estrellar. Entonces me di la vuelta y explotó en el aire ' " .
Las 44 personas que iban a bordo del avión murieron. Las edades de las víctimas oscilaban entre 13 meses y 81 años. [6]
La investigación de la Junta de Aeronáutica Civil (CAB), dirigida por Jack Parshall , determinó que el avión comenzó a desintegrarse cerca del empenaje , o cola, y que el fuselaje trasero había sido destrozado por una fuerza lo suficientemente fuerte como para causar una fragmentación extrema de esa parte del avión. La explosión había sido tan intensa que los investigadores pensaron que era poco probable que hubiera sido causada por algún sistema o componente del avión. También había un fuerte olor a explosivos en los artículos del compartimento de equipaje número 4 (que estaba en la parte trasera).
Las sospechas de que se había colocado una bomba en el equipaje cargado a bordo del avión se vieron alimentadas por el descubrimiento de cuatro piezas de chapa metálica de un tipo inusual, cada una cubierta de hollín gris. Pruebas posteriores en el foso de carga mostraron que cada pieza estaba contaminada con sustancias químicas que se sabe que son subproductos de una explosión de dinamita , [1] cuyo origen se cree que fue el equipaje de un pasajero. [7] El FBI , convencido de que el avión había sido derribado por una bomba, realizó verificaciones de antecedentes de los pasajeros. [4]
En las primeras etapas de la investigación, los investigadores descubrieron que la dirección de United Airlines estaba enfrascada en una disputa con un sindicato de la aerolínea local en el momento del accidente, lo que llevó a la teoría de que el atentado con bomba en el vuelo 629 fue un intento de dañar la reputación de la aerolínea; esta teoría fue posteriormente excluida de la investigación.
Los investigadores centraron entonces sus esfuerzos en los habitantes de Denver, especulando que podían haber tenido enemigos personales. [8] : 39 Algunos pasajeros habían comprado un seguro de vida en el aeropuerto justo antes de embarcar. [4] Una de esas aseguradas, además de local, era Daisie Eldora King, de 53 años, una empresaria de Denver que se dirigía a Alaska para visitar a su hija. Cuando los agentes identificaron el bolso de King, encontraron varios recortes de periódico que contenían información sobre su hijo, John Gilbert Graham , que había sido arrestado por un cargo de falsificación en Denver en 1951. Graham, que guardaba rencor contra su madre por haberlo internado en un orfanato cuando era niño, era el beneficiario tanto de sus pólizas de seguro de vida como de su testamento . [4] Los agentes también descubrieron que uno de los restaurantes de King, el Crown-A Drive-In en Denver, había resultado gravemente dañado en una explosión; Graham había asegurado el restaurante y luego había cobrado el seguro de la propiedad después de la explosión. [4]
Los agentes registraron posteriormente la casa y el automóvil de Graham. En el garaje encontraron cables y otras piezas para fabricar bombas que eran idénticas a las encontradas entre los restos. También encontraron 37.500 dólares adicionales (426.500 dólares de hoy) en pólizas de seguro de vida; sin embargo, King no había firmado ni estas pólizas ni las que había comprado en el aeropuerto, por lo que no tenían ningún valor. [4] [5] Graham dijo a los agentes del FBI que su madre había preparado su propia maleta. Sin embargo, su esposa, Gloria, reveló que Graham había envuelto un "regalo" para su madre la mañana del vuelo de King. [4]
Ante la creciente evidencia y las discrepancias en su historia, el 13 de noviembre de 1955, Graham finalmente confesó haber colocado la bomba en la maleta de su madre, diciéndole a la policía:
Luego envolví alrededor de tres o cuatro pies de cuerda de amarre alrededor de la bolsa de dinamita para mantener los cartuchos de dinamita en su lugar alrededor de las cápsulas . El propósito de las dos cápsulas era en caso de que una de las cápsulas dejara de funcionar y encendiera la dinamita... Coloqué la maleta en el maletero de mi coche con otra maleta más pequeña... que mi madre había empacado para llevar con ella en el viaje.
Las autoridades se sorprendieron al descubrir que no existía ninguna ley federal en los libros en ese momento (1955) que estableciera como delito hacer estallar aviones. [4] Por lo tanto, al día siguiente de la confesión de Graham, el fiscal del distrito actuó rápidamente para procesarlo por la vía más simple posible: asesinato premeditado cometido contra una sola víctima: su madre, Daisie Eldora King. Por lo tanto, a pesar del número de víctimas asesinadas en el vuelo 629 junto con King, Graham fue acusado solo de un cargo de asesinato en primer grado . [4] Fue el primer juicio en Colorado que se televisó, y fue cubierto por las estaciones de Denver KLZ (ahora KMGH ) y KBTV (ahora KUSA ).
La defensa presentó una moción para que se desestimara la confesión de Graham con el argumento de que no había sido informado de sus derechos antes de firmarla, pero la moción fue denegada. [9] En su juicio de 1956, la defensa de Graham no pudo refutar la enorme cantidad de pruebas físicas y testigos presentados por la fiscalía. [9] Fue declarado culpable del asesinato de su madre y, tras unas breves demoras, fue ejecutado en la cámara de gas de la Penitenciaría Estatal de Colorado el 11 de enero de 1957. [4] Una fuente afirma que sus últimas palabras fueron "Gracias, alcaide", después de que el alcaide Tinsley le diera una palmadita en el hombro. La revista TIME citó una declaración más extensa: "En cuanto a sentir remordimiento por esa gente, no lo siento. No puedo evitarlo. Todo el mundo paga lo que le toca y se arriesga. Así son las cosas". [10]
Como resultado de la explosión del avión, y debido a que no existía ninguna ley contra el bombardeo de un avión, [4] se presentó y firmó un proyecto de ley por el presidente Dwight D. Eisenhower el 14 de julio de 1956, que hizo ilegal el bombardeo intencional de una aerolínea comercial. [11]
El atentado con bomba en el vuelo 629 de United se muestra en el segmento de apertura de la película de 1959 The FBI Story , protagonizada por James Stewart y Vera Miles . El actor Nick Adams interpreta a Jack Graham . El atentado también es el tema de "Time Bomb", el cuarto episodio de la primera temporada de la serie de Investigation Discovery A Crime to Remember , que se emitió por primera vez el 3 de diciembre de 2013. [4]
El vuelo 629 fue el segundo caso conocido de un avión de pasajeros destruido por una bomba sobre el territorio continental de Estados Unidos. El primer caso probado de sabotaje con bomba en la historia de la aviación comercial ocurrió el 10 de octubre de 1933, cerca de Chesterton , Indiana , cuando una bomba de nitroglicerina detonó el empenaje de un Boeing 247 de United Air Lines . Los tres miembros de la tripulación y cuatro pasajeros murieron en el accidente. Ningún sospechoso fue llevado a juicio en el caso. [12]
Se dice que Graham se inspiró para cometer el crimen al enterarse de un incidente similar, el caso de Albert Guay en Quebec , en 1949.
Otros accidentes en Estados Unidos causados por bombas incluyen:
