La historia del veneno [1] se extiende desde antes del 4500 a. C. hasta la actualidad . Los venenos se han utilizado para muchos propósitos a lo largo de la existencia humana, más comúnmente como armas , antivenenos y medicamentos. El veneno ha sido ampliamente estudiado en toxicología , entre otras ciencias, y su uso ha dado lugar a varias innovaciones tecnológicas.
El veneno fue descubierto en la antigüedad y fue utilizado por las tribus y civilizaciones antiguas como herramienta de caza para acelerar y asegurar la muerte de sus presas o enemigos. Este uso del veneno se hizo más avanzado y muchos de estos pueblos antiguos comenzaron a forjar armas diseñadas específicamente para mejorar el veneno. [ cita requerida ] Más tarde en la historia, particularmente en la época del Imperio Romano , uno de los usos más frecuentes fue el asesinato. [2] Ya en el 331 a. C., se informó de envenenamientos ejecutados en la mesa de la cena o en bebidas, y la práctica se convirtió en algo común. El uso de sustancias letales se vio entre todas las clases sociales; la nobleza a menudo lo usaba para deshacerse de oponentes políticos o económicos no deseados.
En la Europa medieval , el veneno se convirtió en una forma más popular de matar, aunque aparecieron curas para muchos de los venenos más conocidos. [ cita requerida ] Esto fue estimulado por la mayor disponibilidad de venenos; las tiendas conocidas como boticas , que vendían diversos productos medicinales, estaban abiertas al público y, a partir de allí, las sustancias que se usaban tradicionalmente con fines curativos se emplearon para fines más siniestros. [ cita requerida ] Aproximadamente al mismo tiempo, en Oriente Medio, los árabes desarrollaron una forma de arsénico que es inodoro y transparente, lo que hace que el veneno sea difícil de detectar. Esta "epidemia de veneno" también prevaleció en partes de Asia en esta época. [ cita requerida ]
A lo largo de los siglos, la variedad de usos nocivos de los venenos siguió aumentando. Los medios para curarlos también avanzaron en paralelo. En el mundo moderno, el envenenamiento intencionado es menos común que en la Edad Media. Más bien, la preocupación más común es el riesgo de envenenamiento accidental con sustancias y productos cotidianos.
Los usos constructivos de los venenos han aumentado considerablemente en el mundo moderno. En la actualidad, se emplean como pesticidas , desinfectantes , soluciones de limpieza y conservantes . No obstante, el veneno sigue utilizándose como herramienta de caza en zonas remotas de los países en desarrollo.
Los hallazgos arqueológicos demuestran que, si bien la humanidad antigua utilizaba armas convencionales como hachas y garrotes, y más tarde espadas, buscaba medios más sutiles y destructivos de causar la muerte, algo que podía lograrse mediante veneno. [3] Se han encontrado ranuras para almacenar o contener venenos como la tubocurarina en sus armas y herramientas de caza, lo que demuestra que los primeros humanos habían descubierto venenos de potencia variable y los habían aplicado a sus armas. [3] Algunos especulan que este uso y existencia de estas sustancias extrañas y nocivas se mantenía en secreto dentro de los miembros más importantes y de mayor rango de una tribu o clan , y se consideraban emblemas de un poder mayor. Esto también puede haber dado origen al concepto del estereotipo del " médico brujo " o " curandero ". [3]
Una vez que se comprendió el uso y el peligro del veneno, se hizo evidente que había que hacer algo. Mitrídates VI , rey del Ponto (un antiguo estado helenístico del norte de Anatolia ), de alrededor de 114 a. C. a 63 a. C., vivió con el temor constante de ser asesinado mediante veneno. Se convirtió en un pionero trabajador en la búsqueda de una cura para los venenos. [3] En su posición de poder, pudo probar venenos en criminales que enfrentaban la ejecución, y luego si había un posible antídoto. Era paranoico hasta el punto de que administraba cantidades diarias de venenos en un intento de hacerse inmune a tantos venenos como pudiera. [3] Finalmente, descubrió una fórmula que combinaba pequeñas porciones de docenas de los remedios herbales más conocidos de la época, a la que llamó Mithridatium . [3] Esto se mantuvo en secreto hasta que su reino fue invadido por Pompeyo el Grande , quien lo llevó de regreso a Roma. Después de ser derrotado por Pompeyo , las prescripciones de antídotos y las notas de plantas medicinales de Mitrídates fueron tomadas por los romanos y traducidas al latín. [4]
Plinio el Viejo describe más de 7000 venenos diferentes. Uno de ellos lo describe como "La sangre de un pato encontrado en un determinado distrito del Ponto, que se suponía que vivía de alimentos venenosos, y la sangre de este pato se utilizó después en la preparación del Mithridatum, porque se alimentaba de plantas venenosas y no sufría daño". [3]
El cirujano indio Sushruta definió las etapas del envenenamiento lento y los remedios para el mismo. También menciona antídotos y el uso de sustancias tradicionales para contrarrestar los efectos del envenenamiento. [5]
En la antigua India se utilizaban armas envenenadas [6] y las tácticas de guerra en la antigua India hacen referencia al veneno. Un verso en sánscrito dice " Jalam visravayet sarmavamavisravyam ca dusayet ", que se traduce como "Las aguas de los pozos debían mezclarse con veneno y, por lo tanto, contaminarse". [6]
Chānakya ( c. 350-283 a. C.), también conocido como Kautilya , fue consejero y primer ministro [7] del primer emperador Maurya Chandragupta ( c. 340-293 a. C.). Kautilya sugirió emplear medios como la seducción, el uso secreto de armas y el veneno para obtener beneficios políticos. [8] También instó a tomar precauciones detalladas contra el asesinato: catadores de alimentos y formas elaboradas de detectar veneno. [9] Además, la pena de muerte por violaciones de los decretos reales se administraba con frecuencia mediante el uso de veneno. [10]
A diferencia de muchas civilizaciones, los registros del conocimiento y uso de venenos por parte de los egipcios solo se remontan aproximadamente al año 300 a. C. Sin embargo, se cree que el primer faraón egipcio conocido , Menes , estudió las propiedades de las plantas venenosas y los venenos, según los primeros registros. [3]
También se cree que los egipcios adquirieron conocimientos sobre elementos como el antimonio , el cobre, el arsénico crudo , el plomo, el opio y la mandrágora (entre otros) que se mencionan en los papiros . Ahora se cree que los egipcios fueron los primeros en dominar la destilación y en manipular el veneno que se puede extraer de las semillas de albaricoque. [3]
Se dice que Cleopatra se envenenó con un áspid después de enterarse de la muerte de Marco Antonio . Antes de su muerte, se dice que envió a muchas de sus sirvientas para que actuaran como conejillos de indias para probar diferentes venenos, entre ellos la belladona , el beleño y la semilla del árbol de estricnina . [11]
Después de esto, el alquimista Agathodaemon (alrededor del año 300 d. C.) habló de un mineral que, al mezclarse con natrón, producía un «veneno ardiente». Describió este veneno como «que desaparecía en el agua», dando lugar a una solución transparente. [12] Emsley especula que el «veneno ardiente» era trióxido de arsénico, y que el mineral no identificado debía haber sido rejalgar u oropimente , debido a la relación entre el mineral no identificado y sus otros escritos. [12]
En la época romana, los envenenamientos en la mesa o en las zonas comunes donde se comía o se bebía no eran algo inaudito, ni siquiera poco común, y ya se producían en el año 331 a. C. [3] Estos envenenamientos se habrían utilizado por razones de beneficio propio en todas las clases del orden social. El escritor Livio describe el envenenamiento de miembros de la clase alta y de los nobles de Roma, y se sabe que el emperador romano Nerón favorecía el uso de venenos en sus familiares, llegando incluso a contratar a un envenenador personal. Se decía que su veneno preferido para los enemas era el cianuro . [3]
El predecesor de Nerón, Claudio , fue supuestamente envenenado con hongos o, alternativamente, con hierbas venenosas. [13] Sin embargo, los relatos sobre la forma en que murió Claudio varían mucho. Haloto , su catador, Cayo Estertinio Jenofonte , su médico, y la infame envenenadora Locusta han sido acusados de ser posiblemente el administrador de la sustancia fatal, pero se considera que Agripina , su última esposa, es la más probable de haber organizado su asesinato e incluso puede haber administrado el veneno ella misma. Algunos informan que murió después de un sufrimiento prolongado después de una sola dosis en su cena, mientras que otros dicen que se recuperó un poco, solo para ser envenenado una vez más por una pluma mojada en veneno que fue empujada por su garganta con el pretexto de ayudarlo a vomitar, [14] o por gachas envenenadas o un enema. [13] Se considera que Agripina es la asesina, porque era ambiciosa por su hijo, Nerón , y Claudio había comenzado a sospechar de sus intrigas. [15]
A pesar de los efectos negativos del veneno, que eran tan evidentes en aquellos tiempos, se estaban encontrando curas en el veneno, incluso en una época en la que era odiado por la mayoría del público en general. Un ejemplo se puede encontrar en las obras del médico, filósofo y erudito persa nacido en Irán , Rhazes , autor de El secreto de los secretos , que era una larga lista de compuestos químicos, minerales y aparatos, el primer hombre en destilar alcohol y usarlo como antiséptico, y la persona que sugirió que el mercurio se usara como laxante . Hizo descubrimientos relacionados con un cloruro de mercurio llamado sublimado corrosivo. Un ungüento derivado de este sublimado se utilizó para curar lo que Rhazes describió como "la picazón ", que ahora se conoce como sarna . Esto resultó ser un tratamiento eficaz debido a la naturaleza venenosa del mercurio y su capacidad para penetrar la piel, lo que le permite eliminar la enfermedad y la picazón. [16]
El líder de guerra nazi Hermann Göring usó cianuro para suicidarse la noche antes de que se suponía que sería ahorcado durante los juicios de Nuremberg . [17] Adolf Hitler también había tomado una pastilla de cianuro , pero mordió la cápsula y se disparó en la sien derecha poco antes de la caída de Berlín junto con su esposa, Eva Braun . [18]
A finales del siglo XX, se ha demostrado que un número cada vez mayor de productos de uso cotidiano son tóxicos. Hoy en día, el riesgo de intoxicación se debe más bien a factores accidentales, es decir, a la ingestión o ingestión accidental de veneno. La intoxicación es la cuarta causa de muerte más frecuente en los jóvenes. La ingestión accidental es más frecuente en niños menores de cinco años.
Sin embargo, las instalaciones hospitalarias y de urgencias han mejorado mucho en comparación con la primera mitad del siglo XX y antes, y hay más antídotos disponibles. Se han encontrado antídotos para muchos venenos, y los antídotos para algunos de los venenos más conocidos se muestran en la tabla anterior:
Sin embargo, el veneno sigue existiendo como una entidad asesina hoy en día, pero no es una forma tan popular de cometer asesinatos como solía serlo en tiempos pasados, probablemente debido a la mayor variedad de formas de matar a las personas, una mejor detección y otros factores que deben tenerse en cuenta. Una de las muertes más recientes por envenenamiento fue la del disidente ruso Alexander Litvinenko en 2006 por envenenamiento letal con radiación de polonio-210 . [23]
En la actualidad, el veneno se utiliza para una variedad de propósitos más amplia que antes. Por ejemplo, el veneno se puede utilizar para eliminar una infestación no deseada de plagas o para matar las malas hierbas. Se sabe que estos productos químicos, conocidos como pesticidas , [24] se han utilizado de alguna forma desde aproximadamente el año 2500 a. C. Sin embargo, el uso de pesticidas ha aumentado de manera asombrosa desde 1950 y, en la actualidad, se utilizan aproximadamente 2,5 millones de toneladas de pesticidas industriales cada año. [25] También se pueden utilizar otros venenos para conservar alimentos y materiales de construcción.
Hoy en día, en muchos pueblos en desarrollo de países como ciertas partes de África, Sudamérica y Asia, aún perdura el uso del veneno como arma real de caza y ataque.
En África, ciertos venenos para flechas se elaboran utilizando ingredientes florales, como el extraído de la planta Acokanthera . Esta planta contiene ouabaína , que es un glucósido cardíaco, adelfa y algodoncillo . [26] Las flechas envenenadas también se siguen utilizando en las zonas selváticas de Assam , Birmania y Malasia . Los ingredientes para la creación de estos venenos se extraen principalmente de plantas de los géneros Antiaris , Strychnos y Strophanthus , y Antiaris toxicaria (un árbol de la familia de las moreras y los frutos del pan ), por ejemplo, se utiliza en la isla de Java de Indonesia, así como en varias de sus islas circundantes. El jugo o los extractos líquidos se untan en la punta de la flecha e infligen al objetivo parálisis , convulsiones y/o paro cardíaco, prácticamente en el momento del ataque debido a la velocidad con la que los extractos pueden afectar a una víctima. [27]
Además de los venenos a base de plantas, existen otros que se elaboran a partir de animales. Por ejemplo, la larva o pupa de un género de escarabajos del desierto del norte del Kalahari se utiliza para crear un veneno de acción lenta que puede resultar muy útil durante la caza. El propio escarabajo se aplica a la punta de la flecha, apretando el contenido del escarabajo directamente sobre la cabeza. Luego se mezcla la savia de la planta y sirve como adhesivo . Sin embargo, en lugar de la savia de la planta, se puede utilizar un polvo elaborado a partir de la larva muerta y eviscerada. [28]