El tar del Himalaya ( Hemitragus jemlahicus ) es un ungulado de gran tamaño de dedos pares originario del Himalaya en el sur del Tíbet , el norte de la India , el oeste de Bután y Nepal . Está catalogado como Casi Amenazado en la Lista Roja de la UICN , ya que la población está disminuyendo debido a la caza y la pérdida de hábitat. [1]
El tahr del Himalaya se ha introducido en Argentina , Nueva Zelanda , Sudáfrica y Estados Unidos . [1] [2]
Los tahr pertenecen a la subfamilia Caprinae , en el orden Artiodactyla . Sus parientes más cercanos en la subfamilia Caprinae son las ovejas y las cabras . [3] Una subespecie , el tahr del Himalaya oriental o shapi, fue descrita en 1944. [4] Esta clasificación ya no se considera válida y actualmente no se reconocen subespecies. [1]
Un análisis filogenético reciente indica que el género Hemitragus es monoespecífico y que el tahr del Himalaya es una cabra salvaje . [5]
La palabra "tahr", utilizada por primera vez en escritos ingleses en 1835, se deriva del nombre local del animal en el Himalaya occidental, que de otro modo se ha traducido como "tehr", "tare" y "tahir". Por confusión con thār , una palabra nepalí para el serow del Himalaya , también se ha escrito "thar". [6]
El nombre del género Hemitragus se deriva de las palabras griegas hēmi-, que significa "mitad", y trágos, que significa "cabra". [7] [8]
El tahr del Himalaya tiene una cabeza pequeña, orejas pequeñas y puntiagudas, ojos grandes y cuernos que varían entre machos y hembras. [3] Sus cuernos alcanzan una longitud máxima de 46 cm (18 pulgadas). Los tahrs del Himalaya son sexualmente dimórficos , siendo las hembras más pequeñas en peso y tamaño y teniendo cuernos más pequeños. El cuerno está curvado hacia atrás, lo que evita lesiones durante la temporada de apareamiento cuando los cabezazos son un ritual de apareamiento común entre los machos. El tahr macho promedio suele pesar alrededor de 73 kg (161 libras), mientras que las hembras promedian 36 kg (79 libras) y es más corto en altura que en longitud. [9] El exterior de un tahr está bien adaptado al duro clima del Himalaya. Tienen abrigos de lana gruesos y rojizos y subpelos gruesos, indicativos de las condiciones de su hábitat. Sus pelajes se adelgazan con el final del invierno y se vuelven de color más claro. [10]
Como miembro del grupo de mamíferos ungulados , el tar del Himalaya posee un número par de dedos. Han adaptado la capacidad única de agarrarse tanto a superficies lisas como rugosas, características del terreno montañoso en el que residen. Esta característica útil también ayuda a su movilidad. Las pezuñas del tar tienen un núcleo similar al caucho que les permite agarrarse a rocas lisas, mientras que la queratina en el borde de sus pezuñas les permite una mayor durabilidad, lo que es importante para atravesar el terreno rocoso. Esta adaptación les permite maniobrar con seguridad y rapidez en el terreno. [10]
La esperanza de vida de un tahr del Himalaya suele rondar los 14 o 15 años, y las hembras viven más que los machos. El tahr del Himalaya más longevo conocido vivió hasta los 22 años en cautiverio. [11]
El tahr del Himalaya está adaptado a vivir en un clima frío con terreno rocoso, lo que le permite encontrarse en zonas montañosas. En el Himalaya, se encuentra principalmente en laderas que van desde los 2.500 a los 5.000 m. El tahr del Himalaya puede comer una amplia variedad de plantas. Habita con mayor frecuencia en lugares donde la vegetación está expuesta para ramonear y pastar. Durante el invierno (cuando la nieve cubre la vegetación en elevaciones más altas), se encuentra en laderas de menor altitud. [12]
El tahr del Himalaya es un herbívoro que pasa la mayor parte del tiempo pastando hierbas y ramoneando hojas y algunas frutas. [1] Sus patas cortas le permiten mantener el equilibrio mientras alcanza las hojas de arbustos y árboles pequeños. [10] El tahr consume más plantas leñosas que especies herbáceas [13] y hasta el 75% de su dieta consiste en hierbas naturales. [14]
Los leopardos de las nieves cazan tahr . [15]
Los tahrs son polígamos y los machos están sujetos a una dura competencia por el acceso a las hembras. Los machos jóvenes reproductores deambulan y se aparean de manera oportunista (cuando no hay machos más grandes presentes), mientras que los machos más maduros (de más de cuatro años) se involucrarán en un comportamiento ritualista y lucharán para conseguir parejas. Durante la temporada de apareamiento, los machos reproductores pierden gran parte de sus reservas de grasa, mientras que las hembras y los machos no reproductivos no lo hacen, lo que indica un costo sustancial para estos comportamientos. [16] Los factores que contribuyen a que los machos dominen incluyen el tamaño, el peso y los niveles de testosterona. El color del pelaje puede tener un efecto; los tahrs del Himalaya con pelajes más claros tienen más probabilidades de obtener acceso a hembras en celo [17] Los tahrs del Himalaya tienen crías precoces que pueden ponerse de pie poco después del nacimiento. [3] Las hembras tienen un período de gestación de 180 a 242 días, generalmente con un tamaño de camada de solo una cría. [16] [1] Esto indica que la selección sexual puede ser extremadamente importante para la aptitud de los machos.
Durante el celo , los machos de tahr del Himalaya suelen competir con otros machos por el acceso a las hembras. Los factores que contribuyen al éxito reproductivo incluyen un gran tamaño corporal, un gran tamaño de los cuernos y una alta agresividad. El color del pelaje es un factor que determina el rango entre los tahr del Himalaya, y los machos con pelaje claro se aparean con más frecuencia. [17] Además, los cuernos del macho se utilizan a menudo en el proceso ritual para cortejar a las hembras (ya sea con fines de exhibición o, con menos frecuencia, para el combate directo), aunque estos cuernos también pueden servir como mecanismo de defensa contra posibles depredadores. [17]
Otros herbívoros ungulados con áreas de distribución naturales superpuestas son el bharal , el argali y el goral . No se han llevado a cabo experimentos de eliminación (en los que se elimina a uno de los competidores hipotéticos y se observa el efecto sobre las otras especies) para determinar empíricamente que la competencia realmente está ocurriendo, pero los animales comparten los recursos alimentarios. [15] La competencia puede ocurrir cuando dos o más especies comparten un recurso limitado, como fuentes de alimentos particulares, en un área determinada. Dado que el tahr del Himalaya y los otros ungulados comen los mismos alimentos, es posible que se esté produciendo competencia entre ellos.
Un factor clave que contribuye al éxito del tar del Himalaya como especie invasora es su movilidad. Durante la noche, se desplazan a lugares con menor altitud para tener un mejor acceso a recursos como comida y agua, mientras que durante el día, se desplazan a lugares con mayor altitud para descansar y evitar a los depredadores. [13] Este comportamiento móvil no solo les permite buscar refugio de los depredadores, sino que también les permite tener acceso a recursos en un área extensa.
Otra característica clave que permite que el tahr del Himalaya tenga éxito como especie invasora es su tracto digestivo. Su sistema digestivo le permite consumir una amplia variedad de vegetación, desde hojas y hierbas fáciles de digerir hasta arbustos leñosos y otra vegetación “dura” que no es tan fácil de digerir para otras especies. Esta flexibilidad en la dieta no solo le permite al tahr del Himalaya tener una ventaja competitiva para el uso de los recursos en su entorno frente a otras especies, sino que también le permite verse menos obstaculizado por las perturbaciones abióticas y otros desastres naturales. En otras palabras, su capacidad para digerir una gran variedad de vegetación le permite tener un nicho fundamental más grande y, como resultado, aumenta su éxito como especie invasora. [18]
Por último, el tahr del Himalaya carece de depredadores en las regiones donde ha sido introducido, por lo que solo está limitado por el acceso a alimentos y agua, y su propia tasa de reproducción. [18]
El tahr fue introducido en Argentina en 2006 por particulares, presumiblemente con fines de caza. Se ha considerado que la importación fue exitosa, pero es demasiado pronto para determinar si será perjudicial para el medio ambiente. [19] La UICN considera que el tahr está posiblemente extirpado de Argentina a pesar de su introducción.
El tahr del Himalaya se introdujo en Nueva Zelanda en 1904 en la región del Monte Cook con fines deportivos y desde entonces se ha expandido rápidamente a las áreas vecinas. Su intenso pastoreo de plantas nativas en Nueva Zelanda ha causado un daño ambiental significativo. [20] [21] Actualmente habitan una parte de los Alpes del Sur y todavía se los caza con fines deportivos. [19] [22] El Departamento de Conservación (DOC) sacrificó 12 000 tahr entre julio de 2019 y febrero de 2020, y más de 7000 entre julio y noviembre de 2020. [23] [24]
Grupos como cazadores y agricultores se han resistido a la erradicación del tahr. Un informe preparado en 2005 por Kenneth FD Hughey y Karen M. Wason presentó los resultados de una encuesta realizada entre 43 agricultores que vivían en zonas de distribución del tahr. [25] Aproximadamente el 80% de los agricultores consideran al tahr como un recurso, no como una amenaza. Los encuestados indicaron que le otorgaban un valor comercial y de conservación (animales vivos/carne, caza, agricultura). El 36% de estos agricultores también informaron haber obtenido al menos 1.000 dólares al año en ganancias por tener tahr en su propiedad, siendo las ganancias más altas superiores a los 50.000 dólares (Tabla 5.5 de ese estudio), generalmente como resultado de permitir la entrada de cazadores guiados profesionalmente en su propiedad. [25] Además, un estudio de 1988 mostró que los cazadores gastaban 851 dólares por persona por año en la caza, siendo los gastos más altos para los objetivos de caza mayor, como el tahr del Himalaya. [26]
El tahr podría ser erradicado de Nueva Zelanda, pero "esto no ha sucedido debido a la intensa presión de los intereses de la caza, por lo que el medio ambiente natural sigue sufriendo costos ecológicos". [27]
El lobby de la caza ha protestado contra la matanza de tahr en 2020. [28] [29] [30] El DOC publicó un plan de gestión para 2020-2021 que fue impugnado en el Tribunal Superior. El Tribunal dictaminó que el DOC debía consultar con las partes interesadas y las partes interesadas, lo que dio lugar a una serie de cambios en el plan; el plan revisado fue bien recibido por la Fundación Tahr. [31] [32] [33]
Un impacto negativo que los tahrs del Himalaya tienen en su entorno es el aumento de la herbivoría en la vegetación nativa del ecosistema, lo que puede dificultar que otros herbívoros encuentren alimento. El aumento de la herbivoría también puede conducir a una disminución de los nutrientes del suelo, como el oxígeno , los nitratos y el amoníaco , lo que resulta en un ciclo de retroalimentación positiva , lo que dificulta el crecimiento de las plantas. En consecuencia, la fauna natural del ecosistema se ve gravemente afectada. Este aumento también ha dado lugar a una mala calidad del suelo en muchos entornos ocupados por el tahr del Himalaya y ha limitado gravemente la presencia de ciertas especies de plantas. [34] [35] La falta de cierta vegetación, a su vez, puede afectar a las especies animales que dependen de ellos como fuente de alimento. [34]
Los organismos gubernamentales han documentado datos sobre la rápida expansión del tahr. En un lapso de 16 años, el tahr del Himalaya alcanzó una población de 33 tahrs/km2 en Nueva Zelanda, el doble de la población inicial (2*N0 ) . Sin una caza regulada o la presencia de barreras naturales, el tahr del Himalaya puede representar una gran amenaza para las poblaciones de fauna y flora autóctonas de la zona. [34]
En 1930, la Ley de Protección de Animales y Caza (1921-22) negó la protección al tahr del Himalaya y lo reconoció como un peligro para el medio ambiente, [36] aunque la especie todavía se considera en peligro de extinción en el Himalaya en la Lista Roja de la UICN. [1] Desde 1937, se han llevado a cabo varias operaciones gubernamentales para reducir la población de tahr y/o mantenerla en números fijos. El control del tahr sigue siendo ecológico y económico debido a su destrucción generalizada de la flora y fauna nativas y su valiosa captura para los cazadores, respectivamente.
En 1993, el Departamento de Conservación preparó el Plan de Control del Tahr del Himalaya, que enumera “las operaciones de recuperación de la caza aérea, la caza recreativa y la caza de safari como principales medios de control”. [37] Según el plan, el área de distribución del tahr se dividió en dos zonas de exclusión y siete unidades de gestión. Las zonas de exclusión establecen límites en el área que habita el tahr, y las operaciones de control oficial que se emplearán para evitar que se extienda más allá de esas zonas. La unidad de gestión tiene una densidad máxima fija, que varía de 1 a 2,5 tahr/km2 y se considera lo suficientemente baja como para tener un impacto negativo mínimo en el ecosistema e incluso restaurar la vegetación nativa. En estas condiciones, el plan tenía como objetivo mantener el número de tahrs por debajo de 10.000 en toda la Isla Sur. [37] Desde entonces, el Departamento de Conservación ha estado promoviendo activamente la caza del tahr y ha creado 59 áreas de caza del tahr. La caza sigue siendo el principal medio de control.
En 1960, el monofluoroacetato de sodio , también conocido como compuesto 1080, se utilizó para envenenar a los tahrs. [36] Este derivado del ácido fluoroacético se utiliza comúnmente en muchos países como México, Australia, Estados Unidos y Nueva Zelanda como pesticida . El compuesto 1080 es altamente soluble en agua y se diluye con el agua de lluvia y se descompone por microorganismos acuáticos. [38] Las muestras de agua después de las operaciones de cebo no revelaron niveles peligrosos del compuesto. [39] En el suelo, las bacterias y los hongos convierten el monofluoroacetato de sodio en productos metabólicos, que se ha demostrado que no son peligrosos para el medio ambiente. [40]
Según el Departamento de Industrias Primarias, Parques, Agua y Medio Ambiente de Australia, [38] los mamíferos (en particular los gatos y los perros) son los más susceptibles al envenenamiento por compuesto 1080. Los peces, las aves y los anfibios en general son muy tolerantes al veneno. [38] Aunque el compuesto 1080 es un pesticida lo suficientemente fuerte como para erradicar toda la población de tahr, las presiones políticas de los grupos de cazadores obstaculizan su uso. La oposición del público en general también contribuye a la disminución del uso de 1080, con preocupaciones de que la acumulación de 1080 en niveles superiores de la cadena alimentaria suponga un peligro para mamíferos como perros, ciervos y cerdos. [41]
El tahr del Himalaya fue introducido en Sudáfrica cuando en la década de 1930 dos tahrs del Himalaya escaparon de un zoológico en Ciudad del Cabo. Las poblaciones posteriores de tahrs descendieron de la pareja original que se escapó y se extendieron rápidamente por la cordillera de la península del Cabo. [42] La mayor parte de la población fue sacrificada para dar paso a la reintroducción del antílope autóctono , el saltador de rocas .
El tahr del Himalaya está presente en Nuevo México , donde ha sido introducido. Según el comunicado de prensa del Departamento de Caza y Pesca de Nuevo México del 28 de mayo de 2014, "Solo una zona de gestión de la vida silvestre, Water Canyon, permite la caza de especies no cinegéticas como herramienta de gestión para el tahr del Himalaya no autóctono, un ungulado grande emparentado con la cabra salvaje". Sin embargo, fuera del área de gestión de la vida silvestre de Water Canyon, se puede capturar tahr del Himalaya. No hay temporada de veda ni límite de captura para el tahr del Himalaya, y se puede cazar incluso con una pistola de aire comprimido.
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