El sistema Waltham-Lowell fue un modelo de trabajo y producción empleado durante el auge de la industria textil en los Estados Unidos, particularmente en Nueva Inglaterra , durante la rápida expansión de la Revolución Industrial a principios del siglo XIX.
La industria textil fue una de las primeras en mecanizarse, gracias a inventos como la máquina de hilar Jenny , la mula de hilar y la máquina de hilar hidráulica en la época de la Revolución estadounidense , y en la fabricación de textiles se exploraron por primera vez modelos de producción y fuentes de trabajo. El sistema utilizaba mano de obra doméstica, a menudo denominada " molineras" , que llegaban a los nuevos centros textiles desde pueblos rurales para ganar más dinero del que podían ganar en casa y para vivir una vida culta en la ciudad. Su vida estaba muy reglamentada: vivían en pensiones y estaban sujetas a horarios estrictos y a un código moral.
La competencia aumentó en la industria textil nacional y los salarios bajaron, por lo que los trabajadores comenzaron a hacer huelga. La inmigración comenzó a crecer en los Estados Unidos y, a mediados de siglo, los inmigrantes solían traer habilidades y estaban dispuestos a trabajar por salarios más bajos, por lo que el sistema resultó poco rentable y colapsó.
El precursor del sistema Waltham-Lowell se utilizó en Rhode Island , donde el inmigrante británico Samuel Slater instaló sus primeras hilanderías en 1793. Slater se basó en su experiencia en las hilanderías británicas para crear un sistema fabril llamado "Sistema Rhode Island" basado en los patrones tradicionales de vida familiar en los pueblos de Nueva Inglaterra. Los niños de entre 7 y 12 años fueron los primeros empleados de la hilandería, y Slater los supervisó personalmente de cerca. Los primeros niños trabajadores fueron contratados en 1790. Slater primero intentó dotar de personal a su hilandería con mujeres y niños de lugares lejanos, pero eso fracasó debido al entramado muy unido de la familia de Nueva Inglaterra. Luego trajo familias enteras, creando pueblos enteros. [1] Proporcionó viviendas de propiedad de la empresa en las cercanías, junto con tiendas de la empresa, y patrocinó una escuela dominical donde los estudiantes universitarios enseñaban a los niños a leer y escribir.
El sistema Waltham-Lowell fue pionero en el uso de un sistema integrado verticalmente . [2] Aquí había un control completo sobre todos los aspectos de la producción. El hilado, el tejido, el teñido y el corte ahora se completaban en una sola planta. [3] Esta gran cantidad de control hizo que ninguna otra empresa pudiera interferir con la producción. La fábrica de Waltham también fue pionera en el proceso de producción en masa que aumentó enormemente la escala de fabricación. Los ejes y correas accionados por agua conectaban cientos de líneas eléctricas. El aumento de la fabricación se produjo tan rápidamente que no había una oferta de mano de obra localizada a principios del siglo XIX que pudiera haber sido suficiente. [4] Lowell resolvió este problema contratando mujeres jóvenes.
Tras los éxitos de Samuel Slater, un grupo de inversores llamado The Boston Associates , encabezado por el comerciante de Newburyport, Massachusetts, Francis Cabot Lowell, ideó una nueva operación textil en el río Charles, en Waltham, Massachusetts , al oeste de Boston . Esta empresa fue la primera del país en poner la producción de algodón a tela bajo un mismo techo, constituyéndose como Boston Manufacturing Company en 1814.
Los Boston Associates intentaron crear un sistema de trabajo controlado, diferente de las duras condiciones que observaron en Lancashire , Inglaterra. Los propietarios reclutaron a jóvenes granjeras de Nueva Inglaterra de los alrededores para trabajar en las máquinas de Waltham. Las chicas de la fábrica vivían en pensiones de la empresa y estaban sujetas a estrictos códigos de conducta y supervisadas por mujeres mayores. Trabajaban unas 80 horas a la semana. Seis días a la semana, se despertaban con la campana de la fábrica a las 4:40 am y se presentaban a trabajar a las 5 antes de una pausa de media hora para desayunar a las 7. Trabajaban hasta una pausa para el almuerzo de 30 a 45 minutos alrededor del mediodía. Luego, las trabajadoras regresaban a sus casas de la empresa a las 7 pm cuando la fábrica cerraba. Este sistema se conoció como el Sistema Waltham.
La Boston Manufacturing Company resultó ser inmensamente rentable, pero el río Charles tenía muy poco potencial como fuente de energía. Francis Cabot Lowell murió prematuramente en 1817, y pronto sus socios viajaron al norte de Boston a East Chelmsford, Massachusetts , donde el gran río Merrimack podía proporcionar mucha más energía. Las primeras fábricas formaron la Merrimack Manufacturing Company y estaban funcionando en 1823. [5] El asentamiento se constituyó como la ciudad de Lowell en 1826 y se convirtió en la ciudad de Lowell diez años después, con diez corporaciones textiles, todas funcionando en el Sistema Waltham y cada una considerablemente más grande que la Boston Manufacturing Company. Lowell se convirtió en una de las ciudades más grandes de Nueva Inglaterra y el modelo se conoció como el Sistema Lowell; fue copiado en otras partes de Nueva Inglaterra, a menudo en otras ciudades fabriles desarrolladas por Boston Associates.
Con el tiempo, la mano de obra extranjera, más barata y menos organizada, reemplazó a las muchachas de las fábricas. Incluso en el momento de la fundación de Lawrence en 1845, se planteaban dudas sobre su viabilidad. [6] Una de las principales causas de esta transición a la mano de obra extranjera y la desaparición del sistema fue la llegada de la Guerra Civil. Las muchachas fueron a trabajar como enfermeras, regresaron a sus granjas o aceptaron puestos que los hombres habían dejado cuando se unieron al ejército. [7] Estas muchachas estuvieron fuera de las fábricas durante la guerra y, cuando las fábricas reabrieron después de la guerra, las muchachas se habían ido porque ya no necesitaban las fábricas. Se habían arraigado en sus nuevas ocupaciones o habían avanzado en la vida hasta el punto en que la fábrica ya no era adecuada para ellas. [7] La falta de muchachas de las fábricas creó un movimiento hacia los inmigrantes irlandeses.
La comunidad irlandesa que se estaba formando en Lowell, Massachusetts, no era exclusivamente femenina, a diferencia de la agrupación de muchachas de la fábrica en los dormitorios. [8] La proporción de empleo masculino en la fábrica aumentó, lo que cambió rápidamente la demografía de las personas que trabajaban allí. [8] La planta de Lowell pasó a depender en gran medida de la clase baja extranjera, especialmente de los inmigrantes irlandeses que acudieron en masa a Massachusetts. [2]