El rigor mortis [a] (del latín rigor 'rigidez' y mortis 'de muerte'), o rigidez post mortem , es la cuarta etapa de la muerte . Es uno de los signos reconocibles de la muerte , caracterizado por el endurecimiento de las extremidades del cadáver causado por cambios químicos en los músculos post mortem (principalmente calcio). [1] En los humanos, el rigor mortis puede ocurrir tan pronto como cuatro horas después de la muerte. Contrariamente al folclore y la creencia común, el rigor mortis no es permanente y comienza a pasar a las pocas horas de su aparición. Por lo general, no dura más de ocho horas a "temperatura ambiente". [ cita requerida ]
Después de la muerte, la respiración aeróbica en un organismo cesa, agotando la fuente de oxígeno utilizada en la producción de trifosfato de adenosina (ATP). El ATP es necesario para provocar la separación de los puentes cruzados actina-miosina durante la relajación del músculo. [2] Cuando ya no hay oxígeno presente, el cuerpo puede seguir produciendo ATP a través de la glucólisis anaeróbica. Cuando el glucógeno del cuerpo se agota, la concentración de ATP disminuye y el cuerpo entra en rigor mortis porque es incapaz de romper esos puentes. [3] [4]
El calcio entra en el citosol después de la muerte. El calcio se libera en el citosol debido al deterioro del retículo sarcoplásmico . Además, la descomposición del sarcolema hace que entre más calcio en el citosol. El calcio activa la formación de puentes cruzados actina-miosina. Una vez que el calcio se introduce en el citosol, se une a la troponina de los filamentos delgados, lo que hace que el complejo troponina-tropomiosina cambie de forma y permita que las cabezas de miosina se unan a los sitios activos de las proteínas actina. En el rigor mortis, las cabezas de miosina continúan uniéndose a los sitios activos de las proteínas actina a través del difosfato de adenosina (ADP), y el músculo no puede relajarse hasta que una mayor actividad enzimática degrade el complejo. La relajación normal se produciría reemplazando el ADP con ATP, lo que desestabilizaría el enlace miosina-actina y rompería el puente cruzado. Sin embargo, como el ATP está ausente, debe haber una degradación del tejido muscular por enzimas (endógenas o bacterianas) durante la descomposición . Como parte del proceso de descomposición, las cabezas de miosina son degradadas por las enzimas, lo que permite que la contracción muscular se libere y el cuerpo se relaje. [5]
La descomposición de los miofilamentos ocurre entre 48 y 60 horas después del pico del rigor mortis, que ocurre aproximadamente 13 horas después de la muerte. [1]
El rigor mortis es muy importante en la industria cárnica . La aparición del rigor mortis y su resolución determinan parcialmente la terneza de la carne . Si la carne después del sacrificio se enfría inmediatamente a 15 °C (59 °F), se produce un fenómeno conocido como acortamiento en frío, por el cual los sarcómeros musculares se encogen a un tercio de su longitud original.
El acortamiento por frío se produce por la liberación de iones de calcio almacenados en el retículo sarcoplásmico de las fibras musculares, en respuesta al estímulo del frío. Los iones de calcio desencadenan una potente contracción muscular ayudada por moléculas de ATP. Para evitar el acortamiento por frío, se lleva a cabo un proceso conocido como estimulación eléctrica, especialmente en las canales de vacuno, inmediatamente después del sacrificio y el desollado . En este proceso, se estimula la canal con corriente alterna , provocando su contracción y relajación, lo que agota la reserva de ATP de la canal y evita el acortamiento por frío. [6]
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El grado de rigor mortis puede utilizarse en patología forense para determinar el momento aproximado de la muerte. Un cadáver mantiene su posición mientras se establece el rigor mortis. Si el cuerpo se mueve después de la muerte, pero antes de que comience el rigor mortis, se pueden aplicar técnicas forenses como el livor mortis . El rigor mortis se conoce como evidencia transitoria , ya que el grado en que afecta a un cuerpo se degrada con el tiempo.