El puente Thanh Hóa (vietnamita: Cầu Hàm Rồng, puente Hàm Rồng), que cruza el río Song Ma , está situado a 4,8 km al noreste de Thanh Hóa ( ), la capital de la provincia de Thanh Hóa en Vietnam . Los vietnamitas le dieron el sobrenombre de Hàm Rồng ( Mandíbula del Dragón ). En 1965, durante la guerra de Vietnam , fue el objetivo de numerosos ataques de aviones de la Fuerza Aérea y de la Marina de los EE.UU. que no lograron destruir el puente hasta 1972, incluso después de cientos de ataques. [2] El puente fue restaurado en 1973. En 2016, el puente sigue en pie. [3]
Originalmente construido por los franceses durante la época colonial en Vietnam, el puente Thanh Hóa fue saboteado por el Viet Minh en 1945. A partir de 1957, los vietnamitas comenzaron a reconstruirlo. Al permitir el paso del tráfico tanto por carretera como por ferrocarril, era un vínculo vital entre diferentes regiones de Vietnam del Norte y, cuando comenzó la guerra, se convirtió en un paso estratégico para los suministros y refuerzos enviados al Viet Cong que luchaba en Vietnam del Sur .
En su primer combate aéreo, una pequeña fuerza de MiG-17 aparentemente no coincidentes infligió pérdidas significativas a un F-105 Thunderchief estadounidense mucho más grande y avanzado a un costo de tres de los suyos, con un F-100 Super Sabre reclamando el primer probable ataque estadounidense. muerte del conflicto. El encuentro provocó cambios significativos en las tácticas y el entrenamiento estadounidenses, y un regreso a las peleas de perros en la doctrina del combate aéreo. Finalmente, en 1972, el puente fue destruido por los F-4 Phantom de la USAF utilizando bombas guiadas por láser y los Vought A-7 de la Marina de los EE. UU. con bombas avanzadas y convencionales.
Se trataba de una construcción metálica de color gris, que descansaba sobre un muelle central de hormigón y sobre estribos de hormigón en cada extremo. Terminado en 1964 e inaugurado por el propio Ho Chi Minh , el puente final tenía 540 pies (160 m) de largo, 56 pies (17 m) de ancho y unos 50 pies (15 m) sobre el río.
Con el inicio de la Operación Rolling Thunder (la campaña de bombardeos contra objetivos aleatorios en Vietnam del Norte elegidos por Lyndon B. Johnson), en marzo de 1965 se tomó la decisión de interceptar el sistema ferroviario norvietnamita, incluido el puente Thanh Hóa. Los vietnamitas, al darse cuenta de la importancia del puente, habían establecido una impresionante red de defensa aérea, estacionando cinco regimientos de defensa aérea en la zona.
El primer paquete de ataque, y el más grande, que se envió contra el puente recibió el nombre en código 9-Alpha. Liderado por el coronel Robinson Risner , as de la Guerra de Corea , estaba compuesto por 79 aviones, incluidos 46 F-105 Thunderchief como principal fuerza de ataque. Otros tipos fueron 21 F-100 Super Sabres como supresores AAA para atacar cañones terrestres, catorce F-100 que actúan como MiG CAP (patrulla aérea de combate) y dos RF-101C Voodoos para realizar evaluaciones de daños, además de diez aviones cisterna KC-135. .
Los F-100 tenían su base en Vietnam del Sur, mientras que los demás tenían su base en Tailandia . Los vuelos de cuatro F-105 desde la Base de la Fuerza Aérea Real de Tailandia (RTAFB) Korat y RTAFB Takhli se repostarían en vuelo sobre el río Mekong y luego cruzarían Laos hasta justo al sur del puente. Los bombarderos continuarían hacia el este hasta sobre el Golfo de Tonkín .
Lanzado el 3 de abril de 1965, en el ataque todos los aviones de ataque entregaron su carga útil. [4] Dieciséis de los F-105 llevaban un par de misiles Bullpup , uno debajo de cada pilón exterior del ala. Este fue un uso temprano en combate de los primeros misiles guiados de precisión "inteligentes" que eran guiados por radio y joystick, requiriendo dos pasadas para lanzar cada uno de los dos misiles por avión. El capitán Bill Meyerholt observó cómo el misil se dirigía hacia el puente y lograba un buen impacto; Cuando el humo se disipó, no había daños visibles en el puente. Las ojivas de 110 kg (250 lb) simplemente carbonizaron la enorme estructura.
Los otros F-105 llevaban cada uno tres toneladas de explosivos en forma de ocho bombas de 340 kg (750 lb), más de las que los B-17 habían lanzado sobre objetivos como Berlín. La primera oleada de bombas fue arrastrada por un fuerte viento del suroeste. El último vuelo, encabezado por el Cpt. Carlyle S. "Smitty" Harris, anotó hits en la carretera y la superestructura. Después de que 32 Bullpups y 1.200 bombas adornaran el puente con numerosos impactos, carbonizándolo todo, el puente no cayó, aunque el tráfico se interrumpió durante unas horas. Este fue el único resultado de la incursión, que había costado dos aviones, un F-100 (el teniente George C. Smith con supresión antiaérea) y un RF-101, derribados.
El Thunderchief de Risner quedó paralizado por el fuego terrestre pero, a pesar del humo en la cabina, Risner continuó dirigiendo el ataque antes de volar sano y salvo de regreso a Da Nang .
Para hacer frente al ataque, la VPAF (Fuerza Aérea Popular de Vietnam) había enviado dos vuelos de cuatro MiG-17PF desde la base aérea de Noi Bai a las 09:47. El plan original era que el primer vuelo actuara como señuelo. El segundo vuelo nunca alcanzó a la fuerza de ataque, ya que el líder del vuelo, Pham Ngoc Lan, vio a los F-8E Crusaders del USS Hancock cubriendo la operación. El MiG-17PF con acabado metálico era una versión interceptora para todo clima del MiG-17 que voló por primera vez en 1951. Armado con tres cañones de 23 mm pero sin misiles, era un MiG-15 mejorado más rápido equipado con un motor de postcombustión y un mira de alcance de radar diseñada a partir del F-86A (así como un ala nueva, más marcada para aumentar su número crítico de Mach y, por lo tanto, su velocidad máxima). [5] [6]
En comparación, el American Crusader era un pistolero diurno capaz de alcanzar velocidades de casi el doble de la velocidad del sonido, armado con cañones y misiles Sidewinder. Lan se lanzó para atacar a unos 1.000 pies y disparó a una distancia de 700 pies. La cámara de su arma mostró un F-8 en llamas que, según informó, se había estrellado. A las 10:15, el teniente Phan Van Tuc disparó contra otro F-8, consiguiendo una segunda victoria. Los pilotos Ho Van Quy y Tran Minh Phuong también abrieron fuego contra dos F-8, pero estaban fuera del alcance de sus armas. En la evaluación del VPAF, su éxito se debió a una preparación adecuada, utilizando la sorpresa y participando únicamente en combates aéreos cuerpo a cuerpo. Si bien la Marina de los EE. UU. registra que todos los Crusaders regresaron, un avión pilotado por el teniente Cdr. Spence Thomas resultó tan dañado que se desvió a Da Nang y fue dado por destruido al aterrizar. Eso podría hacer que el ataque de Lan sea la primera muerte aire-aire no sólo por parte de los MiG-17 del VPAF, sino también la primera victoria aérea del conflicto. [4]
La Marina registró que un A-4 Skyhawk del teniente Cdr. RA Vohden perdió ante AAA; Vohden pasó el resto de la guerra como prisionero de guerra. Después de su victoria, Lan se quedó sin combustible. Eligió salvar su avión realizando un aterrizaje forzoso en el lecho de un río en el valle de Ke Tam (provincia de Nghệ An). Fue asediado por los lugareños que esperaban encontrar a un piloto estadounidense hasta que mostró su placa VPAF. [ cita necesaria ]
Sin embargo, el VPAF había demostrado su capacidad para enfrentarse a los cazas estadounidenses modernos y posteriormente reconoció el 3 de abril como el Día de la Fuerza Aérea. En el lado americano, la imposibilidad de soltar ningún tramo provocó un nuevo ataque previsto para el día siguiente; lo esperaban los comandantes del VPAF. Esta vez, se enfrentaron ochenta aviones, incluidos 48 F-105, que llevaban sólo bombas de 340 kg (750 lb), ya que la insuficiencia del Bullpup había quedado plenamente demostrada.
Durante el enfrentamiento del 4 de abril de 1965, una fuerza de ocho MiG-17 (la mitad volando como señuelos) del 921º Regimiento de Cazas (FR) "Sao Do" (Estrella Roja) recibió nuevamente la tarea de enfrentarse a un gran grupo de aviones supersónicos estadounidenses modernos. cazabombarderos. [7] Los 46 F-105 Thunderchief asignados como bombarderos de ataque rápido fueron escoltados por un vuelo de 21 cazas diurnos F-100 Super Sabres del 416.º Escuadrón de Cazas Tácticos (416.º TFS), cuatro Sidewinder armados para MiGCAP y diecisiete armados con HVAR de 2,75 pulgadas para suprimir pilas AAA.
A cada vuelo se le dio un distintivo de llamada. Estos incluían "Acero", "Hierro", "Cobre", "Luna", "Carbono", "Zinc", "Argón", "Grafito", "Esso", "Mobil", "Shell" y "Petrol". . El vuelo "Cadillac" realizó una evaluación de daños de bombas, mientras que la búsqueda y rescate incluyó helicópteros de rescate A-1 Skyraiders , distintivo de llamada "Sandy", y helicópteros de rescate HH-3 Jolly Green Giant , distintivo de llamada "Jolly Green".
El VPAF convirtió los sitios AAA terrestres en la primera línea de defensa, y los combatientes atacaron después de que los artilleros terrestres cesaran el fuego. Después de despegar alrededor de las 10:20, los MiG realizarían vuelos de señuelo y ataque. El líder era el segundo al mando, Nguyen Van Tien, mientras que Dao Ngo Ngu se encargaba del mando de control terrestre.
Los estadounidenses comenzaron con vuelos de reconocimiento sobre Thanh Hóa. Luego los aviones atacantes volaron en grupos de cuatro. Un vuelo atacaría a la vez mientras otros daban vueltas esperando su turno. Aunque, en el papel, el F-105 era capaz de alcanzar Mach 2+, cuando estaba cargado con artillería bajo sus pequeñas alas, era subsónico y no estaba preparado para enfrentarse a cualquier caza que pudiera pasar a las escoltas. Cubriendo el norte, en dirección a los aeródromos de Hanoi , escoltando a los F-100 a sesenta millas al norte del estuario de Song Chu, donde el río se encuentra con el mar, debían advertir de los aviones enemigos y, si era posible, interceptarlos, mientras que otros cuatro orbitaban al sur de el estuario.
En cambio, el ataque del MiG se produjo desde el sur, con una parte desviándose hacia el oeste, tal vez para alejar a los escoltas que sirvieran de señuelo. Mientras los MIGCAP F-100 volaban hacia el sur, vieron MiG-17 volando desde el mar hacia los F-105, y urgentemente enviaron por radio la advertencia: "¡Romper!". Pero sus advertencias no fueron atendidas debido a una transmisión confusa. Los aviones de ataque siguieron volando como blancos fáciles , sin darse cuenta de la amenaza inminente. Si bien Vietnam del Norte tenía cobertura de radar total y control terrestre de sus pilotos, los radares de escaneo frontal de corto alcance de los F-100 no detectaron los MiG en una parte del cielo donde no se esperaban. Posteriormente, la USAF utilizaría EC-121 para proporcionar una cobertura de radar completa de 360 grados para paquetes de ataque.
Viniendo de las nubes arriba, los MiG-17 atravesaron a los escoltas y se lanzaron sobre los Thunderchiefs cargados de bombas. El líder de vuelo vietnamita, Trần Hanh, vio cuatro F-105D a las 10:30 comenzando a lanzar sus bombas, ordenando a su compañero, Pham Giay, que cubriera su ataque. [8] Disparó a 400 metros, observando un F-105, pilotado por el Mayor Frank E. Bennett (355.º TFW, KIA) caer en llamas en el Golfo de Tonkín. El líder del vuelo intentó recuperarse en Da Nang, pero sus controles se congelaron a la vista de la base. Al expulsarse, murió cuando su paracaídas no se abrió antes de golpear el agua. [9]
Cuando los F-105 se volvieron para atacar a los MiG, los MiG se dividieron en dos grupos en los lados norte y sur del puente. Con el apoyo de Tran Nguyen Nam, Le Minh Huan derribó otro F-105D, indicativo Zinc 2, pilotado por el capitán J. A. Magnusson. Dijo por radio que se dirigía al Golfo si podía mantener el control de su avión. Magnusson finalmente rescató a veinte millas de distancia sobre el Golfo de Tonkín, cerca de la isla de Hon Me, y finalmente fue catalogado como desaparecido y luego asesinado después de una búsqueda de 48 horas. [10] La USAF confirmó las dos pérdidas del F-105 durante ese enfrentamiento.
El F-105 restante se encontró en la mira de otro MiG-17 al que no podía librarse. Desesperado, intentó un giro rápido que ralentizó su avión de modo que el MiG-17 lo sobrepasó, como le había recomendado su capitán. Al encontrarse en la cola del MiG, estaba demasiado sorprendido para intentar derribar el MiG con su arma. El afortunado piloto fue informado el día anterior sobre esta maniobra por el Capitán John Boyd de la Base de la Fuerza Aérea de Nellis , quien más tarde se convertiría en una voz importante en el diseño de los aviones de combate estadounidenses. [11]
Después del rápido éxito de derribar a dos cazas estadounidenses, los defensores norvietnamitas, superados en número, se enfrentaron a los F-100 y F-105 restantes, ahora completamente alertados de su presencia y dirigiendo su atención a los MiG. Tran Hanh ordenó que su vuelo se dividiera en dos grupos. Él y su compañero Pham Giay permanecieron al sur del puente, mientras que Le Minh Huan y Tran Nguyen Nam volaron hacia el norte. Tres F-100 del MiGCAP, pilotados por el LTC Emmett L. Hays, el CPT Keith B. Connolly, [12] y el CPT Donald W. Kilgus, todos del 416.º TFS, [13] se enfrentaron a los MiG-17. Cuando los F-100 se acercaron, dudaron en disparar misiles que pudieran alcanzar sus F-105. El F-100 líder obtuvo un tono de bloqueo cuando disparó un misil aire-aire Sidewinder guiado por infrarrojos una vez que tuvo un tiro claro, pero pasó por encima de su objetivo, mientras Connolly y Kilgus atacaban con un cañón de 20 mm.
Kilgus reconoció lo que era el MiG de Pham Giay justo después de que apareció entre la neblina. [14] Dejó caer sus tanques laterales y se giró hacia el objetivo que acababa de hacer un giro de noventa grados para enfrentarlo. Se sacudió el segundo MiG de Tran Hanh, que apareció cuando Giay lo sobrepasó y falló. Acercándose por detrás de Giay, Kilgus se acercó y levantó el morro para que los cuatro cañones M39 de 20 mm apuntaran al objetivo. Encendiendo su postcombustión y aprovechando su ventaja de altura, aceleró y se lanzó tras el MiG a 450 nudos. Kilgus reconoció que el piloto vietnamita lo estaba metiendo en un juego de gallina mientras ambos aviones se precipitaban hacia las aguas del Golfo de Tonkin y el MiG más ligero debería haber podido salir de una inmersión peligrosa más rápidamente. Ahora casi recto hacia abajo, Kilgus armó sus armas y apuntó al punto proyectado en el cristal de su mira de radar A4 . [15] Mientras se preocupaba por la rápida caída de la altitud, abrió fuego a 7,100 pies, observando bocanadas y chispas que salían de la aleta caudal vertical de Giay antes de perder el contacto visual cuando se detuvo, apenas limpiando el agua.
El historiador Don McCarthy concluyó más tarde que estaba seguro de que Kilgus derribó el MiG-17. El escritor de aviación Larry Davis también registra que el compañero de ala de Kilgus también informó de una muerte, pero fue negado por el cuartel general superior de la Séptima Fuerza Aérea. Aunque no se informó de inmediato ese día, sólo Kilgus afirmó y se le atribuyó una probable muerte. Según el informe, los F-100 habían obtenido las primeras victorias estadounidenses en combate aéreo durante la Guerra de Vietnam. Si se confirma, Kilgus habría realizado la única muerte de un MiG aire-aire por parte de un F-100 durante el conflicto, mientras que se suponía que los otros MiG escaparon. [dieciséis]
Al líder de vuelo del MiG-17 y único superviviente, Tran Hanh, se le atribuyó la muerte confirmada del F-105. Su propio avión escapó por poco mediante duras maniobras, pero perdió contacto con el control en tierra. Con poco combustible, optó por aterrizar en el cercano valle de Ke Tam, pero los lugareños lo detuvieron hasta que mostró su placa VPAF. Hanh dice que vio a su compañero, Le Minh Huan y Tran Nguyen Nam, también derribados por F-105. [17] Hanh probablemente confundió los F-100 de escolta con los F-105. Como sólo un piloto estadounidense afirmó haber muerto probablemente, es posible que sus otros camaradas hayan chocado o hayan sido alcanzados por su propio fuego AA. [18] Sin embargo, a cambio de su importante sacrificio, los MiG-17 norvietnamitas habían conseguido sus primeras victorias aéreas confirmadas en combates jet-to-jet contra cazas supersónicos.
A los artilleros AAA norvietnamitas en tierra se les atribuyó el derribo de un "Sandy" A-1H Skyraider, matando al capitán Walter Draeger, y también se les atribuyó inicialmente el F-105 del capitán Carlyle "Smitty" Harris, quien sobrevivió y se convirtió en uno de los primeros prisioneros de guerra estadounidenses. Más tarde, el 15 de abril de 1965, una publicación comunista entrevistó a un piloto de MiG que en realidad había derribado el F-105 del capitán Harris en lugar de disparar desde tierra. Harris estaba clasificado como MIA, pero en realidad había sido capturado y encarcelado en Hanoi hasta 1973.
En Vietnam del Norte, el líder del vuelo MiG-17, Tran Hanh, se convirtió en un héroe nacional. Después de perder a todos sus cazas defensores y a tres pilotos, en retrospectiva la acción podría parecer un empate táctico, pero no obstante fue celebrada como una "gloriosa victoria sobre los aviones estadounidenses para asegurar el flujo de suministros de guerra hacia el sur". Por su parte, los artilleros antiaéreos recibieron la Orden de la Victoria y la Orden de Explotación Militar. En el 45º aniversario de la batalla en 2010, Vietnam celebró el derribo de 47 aviones estadounidenses [19] de las 454 incursiones realizadas durante dos días que arrojaron 350 bombas sobre y alrededor del puente, calificándolo como "el símbolo de la voluntad del pueblo vietnamita de defenderse". su país... la Gran Victoria de Primavera para liberar el Sur y reunificar el país". [20]
El ataque se llevó a cabo con gran precisión, pero a pesar de haber sido alcanzado por más de 300 bombas, el puente Thanh Hóa seguía en pie. Dado que daños menores provocaron la interrupción de la circulación durante unos días, se consideró un éxito modesto que le había costado a la Fuerza Aérea de EE. UU. tres F-105. Pero el jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea de EE.UU., general John P. McConnell, estaba "muy enojado" al escuchar que dos de los F-105 Thunderchief más avanzados de Estados Unidos habían sido derribados por lentos y viejos MIG sobrantes del diminuto jet norvietnamita de 36 aviones. fuerza Aerea. [21]
Los MiG-17 subsónicos habían estado en servicio durante más de doce años desde 1953, y apenas mejoraron con respecto a los MiG-15 originales que se enfrentaron a los F-86 Sabres en combates aéreos durante la Guerra de Corea . Por el contrario, el F-105, que estaba en las mesas de dibujo cuando el MiG entró en servicio, estaba dos generaciones por delante (y los F-100 que lo escoltaban una generación por delante). El F-105 era el cazabombardero clase Mach 2 más avanzado de la USAF, con sofisticados sistemas de navegación y radar que podían armarse con misiles Sidewinder y una carga de bombas comparable a la de los bombarderos de la Segunda Guerra Mundial. Pero a velocidades más lentas, el MiG más antiguo podía superar a cualquiera de sus adversarios, y en una época en la que era muy poco probable que los misiles aire-aire destruyeran sus objetivos, los cañones del MiG eran mucho más confiables y letales contra los F- 105, que en ese momento eran vulnerables a golpes en sistemas como el hidráulico. [4]
Las pérdidas sufridas por los MiG dieron lugar a la posterior sustitución de los escoltas F-100 Super Sabre por F-4 Phantom . El incidente iniciaría una serie de eventos que conducirían a una reevaluación de los luchadores más aptos para las peleas de perros cuerpo a cuerpo. Si bien el F-105 terminaría su servicio con una proporción de muertes-pérdidas ligeramente mejor que la de los MiG, el avión grande había sido diseñado principalmente para lanzar bombas a bajo nivel en lugar de derribar a otros cazas. Su reemplazo fue el Phantom, aún más grande, que había sido diseñado sin armas para disparar misiles a distancias alejadas en lugar de enredarse en combates aéreos.
Esta experiencia reintroduciría el requisito de que los futuros cazas deberían poder mezclarse con los MiG en términos más equitativos y no sólo disparar misiles a distancia. Esto daría lugar a programas de formación como TOPGUN . El costoso F-111B de ala oscilante , que no podía realizar combates aéreos, fue abandonado en favor del VFAX , que evolucionó hasta convertirse en el F-14 Tomcat . [4] La USAF desarrollaría su propio caza de superioridad aérea supersónico FX especialmente diseñado como el F-15 Eagle junto con cazas más pequeños de la Teen Series . Los nuevos cazas que entraron en servicio durante la década de 1970 dominarían el poder aéreo estadounidense durante el resto del siglo XX e inspirarían diseños soviéticos similares.
Con el establecimiento del sistema de Paquete de Rutas, el área de Thanh Hóa fue asignada a la Marina de los Estados Unidos. Entre 1965 y 1968, hasta que el presidente estadounidense Lyndon B. Johnson suspendió temporalmente los ataques aéreos contra Vietnam del Norte, el puente fue un objetivo habitual de los ataques Alpha de la marina . Se utilizaron diferentes tipos de aviones, incluidos A-3 Skywarriors , A-4 Skyhawks , A-6 Intruders , F-4 Phantoms y F-8 Crusaders .
Se lanzaron varios tipos de armas contra el puente, incluidos misiles AGM-62 Walleye , pero ninguna tenía la precisión y el poder para destruirlo permanentemente. Varias veces, el tráfico sobre el puente fue interrumpido, pero cada vez, los norvietnamitas repararon diligentemente los daños.
En mayo de 1966, la Fuerza Aérea de Estados Unidos planeó un ataque innovador, la Operación Carolina Moon. Se iba a utilizar una nueva arma: una gran mina magnética, que implementaba un nuevo concepto de concentración de energía y masa. El plan era hacer flotar las minas río abajo, hasta llegar al puente, donde los sensores magnéticos activarían las cargas, con suerte destruyéndolo permanentemente. El único avión con capacidad suficiente para transportar estas armas era el transporte C-130 Hércules , de vuelo lento , por lo que la operación debía realizarse de noche para reducir su vulnerabilidad.
La noche del 30 de mayo, un primer Hércules arrojó cinco minas. Un prisionero norvietnamita reveló más tarde que cuatro de las cinco minas explotaron debajo del puente, pero no causaron ningún daño significativo. Sin embargo, en ese momento los estadounidenses no lo sabían, ya que el reconocimiento posterior a la misión había mostrado que el puente aún estaba en pie, y se planeó una segunda incursión, con una tripulación diferente, para la noche siguiente. Este segundo intento resultó en un desastre: el Hércules fue alcanzado durante su recorrido a bajo nivel y se estrelló, matando a toda la tripulación. Un F-4 que participaba en un ataque de distracción cerca también fue derribado y su tripulación se perdió.
Entre 1968 y 1972, se interrumpieron los bombardeos sobre Vietnam del Norte, lo que permitió a los norvietnamitas reparar sus infraestructuras, incluido el puente Thanh Hóa. Con la invasión comunista de Vietnam del Sur en 1972, se instituyó una nueva campaña de bombardeos: la Operación Linebacker .
El 27 de abril, doce Fantasmas de la 8.ª Ala de Cazas Tácticos , con base en Ubon , Tailandia, atacaron el puente Thanh Hóa. Ocho de ellos portaban bombas guiadas por láser. El ataque se llevó a cabo sin problemas, y cuando el polvo de las explosiones se disipó, se hizo evidente que el puente se había desprendido de su pilar occidental, cayendo la mitad al río. Para completar su destrucción, se programó un segundo ataque para el 13 de mayo cuando se enfrentaron catorce Phantoms, con LGB de hasta 910 kg (2000 lb) apuntando al pilar central que sostenía el puente. Una vez más, el ataque tuvo éxito y la "mandíbula del dragón" quedó completamente inutilizable. El mando estadounidense, sin embargo, no quedó satisfecho y ordenó un ataque final el 6 de octubre.
Esta vez, cuatro A-7 de la Marina de los EE. UU. del VA-82 , a bordo del USS America , entregaron con éxito 8.000 libras de explosivos de alta potencia con dos aviones que transportaban dos Walleyes de 2.000 libras (910 kg), mientras que otros dos llevaban otras 2.000 libras en Mk 84 GP. bombas En un ataque simultáneo, el pilote central en el lado oeste del puente fue alcanzado y rompió el tramo por la mitad. Después de esto, el puente Thanh Hóa fue considerado permanentemente destruido y eliminado de la lista de objetivos.
Los norvietnamitas hicieron varias afirmaciones sobre cuántos aviones derribaron, pero Estados Unidos sólo reconoce la pérdida de once aviones durante los ataques contra el puente. Sin embargo, la concentración de recursos de defensa aérea también pasó factura a los aviones que pasaban y en total se estima que 104 pilotos estadounidenses fueron derribados en un área de 75 millas cuadradas (190 km2 ) alrededor del puente durante la guerra.
Se realizaron 873 incursiones aéreas contra el puente y fue alcanzado por cientos de bombas y misiles antes de ser finalmente destruido. Se convirtió en una especie de símbolo de resistencia para los norvietnamitas y se le atribuyeron varias leyendas de invencibilidad. Para los planificadores estadounidenses se convirtió en una obsesión y se planearon muchas incursiones contra él a pesar de su impopularidad entre los pilotos. Los pilotos de combate cantaron una versión cínica de la canción " Red River Valley ", en referencia a este peligroso objetivo. [22]
En su colección de ensayos de 1976, Mauve Gloves & Madmen, Clutter and Vine , Tom Wolfe contó una triste historia que circuló entre los pilotos de la Armada que realizaron incursiones contra el puente Thanh Hóa. Según su relato, la Tierra constaba de dos hemisferios, accionados por un resorte y unidos frente a la bisagra por el puente. Cuando fuera destruido, decía la historia, los dos hemisferios se separarían, arrojando a la humanidad al espacio.
Si bien el primer empleo del Bullpup en 1965 resultó una decepción, la destrucción final del puente finalmente demostró la promesa y la eficacia de las municiones guiadas con precisión , abriendo el camino a una nueva era de guerra aérea. Los ataques de 1965 fueron el primer empleo de paquetes de ataque modernos que se combinaron y lanzaron contra ese objetivo específico, lo que llevó a una evolución de la guerra aérea hasta 1972 con municiones guiadas por láser, que luego se emplearían de manera muy efectiva con pérdidas mínimas en la Operación Desierto. Tormenta en 1991. La conmoción que supuso la pérdida de cazas modernos en combates aéreos en 1965 fue un hito que condujo a un cambio importante en el diseño de los cazas, pasando de interceptores que disparaban misiles a diseños ágiles capaces de realizar combates aéreos de corto alcance.
Después de muchas incursiones, el puente Ham Rong sigue en pie con orgullo y se convierte en el símbolo de la resistencia, la indomabilidad y el patriotismo del ejército y el pueblo de Thanh Hoa.