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Los picabueyes son dos especies de aves que conforman el género Buphagus y la familia Buphagidae . Anteriormente, los picabueyes solían tratarse como una subfamilia , Buphaginae, dentro de la familia de los estorninos, Sturnidae , pero los estudios filogenéticos moleculares han demostrado de manera consistente que forman un linaje separado que es basal a los clados hermanos que contienen a los Sturnidae y los Mimidae (cenzontles, cuitlacoches y afines). Los picabueyes son endémicos de la sabana del África subsahariana .
Tanto el nombre científico como el inglés se deben a su hábito de posarse sobre grandes mamíferos (tanto salvajes como domésticos), como vacas , cebras , impalas , hipopótamos , rinocerontes y jirafas , comiendo garrapatas , pequeños insectos, larvas de moscas y otros parásitos, así como la sangre de los animales. Se pensaba que el comportamiento de los picabueyes hacia los grandes mamíferos era exclusivamente mutuo , aunque investigaciones recientes sugieren que la relación también puede ser de naturaleza parasitaria . [2]
El nombre en suajili para el picabueyes de pico rojo es Askari wa kifaru (el guardián del rinoceronte). [3]
El género Buphagus fue introducido en 1760 por el zoólogo francés Mathurin Jacques Brisson con el picabueyes de pico amarillo como especie tipo . [4] El nombre combina las palabras griegas antiguas bous "buey" y -phagos "comer". [5]
Según los estudios más recientes de la filogenia de Muscicapoidea , los picabueyes son una línea antigua relacionada con Mimidae (sinsontes y cuicacoches) y estorninos, pero no particularmente cerca de ninguno de ellos. [6] [7] [8] Considerando la biogeografía conocida de estos grupos, la explicación más plausible parece ser que el linaje de los picabueyes se originó en el este o sudeste de Asia como los otros dos. [7] Esto haría que las dos especies de Buphagus fueran algo así como fósiles vivientes , y demuestra que tales restos de evolución pasada pueden poseer adaptaciones autapomórficas sorprendentes y únicas .
El género contiene dos especies: [9]
Los picabueyes son endémicos del África subsahariana, donde habitan la mayoría de los hábitats abiertos . No se encuentran en los desiertos más secos ni en las selvas tropicales . Su distribución está restringida por la presencia de sus presas preferidas , especies específicas de garrapatas y los animales hospedadores de esas garrapatas. Las dos especies de picabueyes son simpátricas en gran parte de África oriental e incluso pueden encontrarse en el mismo animal hospedador. Se desconoce la naturaleza de las interacciones entre las dos especies.
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Los picabueyes pastan exclusivamente en los cuerpos de grandes mamíferos. Algunas especies parecen ser preferidas, mientras que otras, como el alcéfalo de Liechtenstein o el topi , generalmente se evitan. Los antílopes más pequeños, como el antílope lechwe , el duiker y el reedbuck, también son evitados; la especie más pequeña utilizada regularmente es el impala , probablemente debido a la gran carga de garrapatas y la naturaleza social de esa especie. En muchas partes de su área de distribución ahora se alimentan de ganado, pero evitan a los camellos. Se alimentan de ectoparásitos , particularmente garrapatas, así como de insectos que infestan heridas y también de la carne y la sangre de algunas heridas. A veces se los clasifica como parásitos, porque abren heridas en las espaldas de los animales. [10]
Las interacciones entre picabueyes y mamíferos son objeto de cierto debate y de una investigación en curso. [11] Originalmente se pensaba que eran un ejemplo de mutualismo , pero evidencias recientes sugieren que los picabueyes pueden ser parásitos. [12] Los picabueyes comen garrapatas, pero a menudo las garrapatas ya se han alimentado del huésped ungulado, y no se ha demostrado un vínculo estadísticamente significativo entre la presencia de picabueyes y la reducción de la carga de ectoparásitos. [12] Se ha observado que los picabueyes abren nuevas heridas y mejoran las existentes para beber la sangre de sus perchas. [13] Los picabueyes también se alimentan de cerumen y caspa de mamíferos; se sabe menos sobre los posibles beneficios de esto para el mamífero, pero se sospecha que también es un comportamiento parasitario. [12] Algunos huéspedes de picabueyes son intolerantes a su presencia. [13] Los elefantes y algunos antílopes desalojarán activamente a los picabueyes cuando aterricen. Sin embargo, se han observado casos de elefantes que permiten que los picabueyes se coman los parásitos que tienen en su cuerpo. [14] Otras especies toleran a los picabueyes mientras buscan garrapatas en sus caras, lo que según un autor "parece... ser un proceso incómodo e invasivo". [10]
La época de cría de los picabueyes, en al menos una localidad, está vinculada a la temporada de lluvias, lo que afecta a la actividad de sus hospedadores mamíferos y a la carga de garrapatas de dichos hospedadores. Tanto el cortejo como la cópula también se producen en sus hospedadores. Anidan en agujeros, normalmente en árboles, pero a veces en otros tipos de cavidades, incluidos agujeros en las paredes. Los nidos están revestidos de hierbas y, a menudo, con pelos arrancados de sus hospedadores e incluso de ganado, como ovejas, que no suelen utilizarse. La puesta típica es de entre dos y tres huevos , pero el picabueyes de pico rojo puede poner hasta cinco huevos.
Se sabe que los picabueyes de pico rojo se posan en juncos y árboles. Estudios de grandes herbívoros de sabana realizados con cámaras por la noche han demostrado que ambas especies de picabueyes (pero más frecuentemente el picabueyes de pico amarillo) también pueden posarse sobre los cuerpos de los herbívoros, colgándose debajo de la parte interna de los muslos de las jirafas y encima de los impalas y los búfalos. [15]