El pato de Georgia del Sur ( Anas georgica georgica ), también conocido engañosamente como cerceta de Georgia del Sur , [2] es la subespecie nominal del pato de pico amarillo ( Anas georgica ), un pato de la subfamilia Anatinae . Es endémico de la gran isla subantártica (3756 km² ) de Georgia del Sur y su archipiélago acompañante , y es un vagabundo de las Islas Sandwich del Sur . [3] Fue una de las aves observadas por James Cook en enero de 1775, con motivo del primer desembarco registrado en Georgia del Sur, [4] y anteriormente se consideraba una especie completa.
El pato ha sido reconocido desde hace mucho tiempo como un taxón distinto, con sus afinidades previamente consideradas con las cercetas. Robert Cushman Murphy fue el primero en demostrar que es un pato rabudo, sus parientes más cercanos son los patos rabudos de pico amarillo de América del Sur (ahora divididos como el pato rabudo chileno A. g. spinicauda y el extinto pato rabudo de Niceforo A. g. niceforoi ), [5] aunque lo mantuvo como una especie completa por su distribución aislada y sus 16 (en lugar de 14) rectrices , o plumas de la cola. [6] Sin embargo, el número de rectrices en los patos es variable, con muchos patos rabudos continentales también teniendo 16 rectrices y algunos patos rabudos de Georgia del Sur incluso teniendo 18, [6] y los tres patos ahora son generalmente agrupados como el pato rabudo de pico amarillo.
El pato es un pato rabudo característico, pequeño, moteado y predominantemente marrón. Es más pequeño y robusto que las subespecies continentales restantes ( A. g. spinicauda ), con un plumaje más uniforme y oscuro. [3] Tiene una corona rojiza, mejillas y garganta de color marrón claro, alas inferiores de color gris oscuro y una cola puntiaguda. La espalda, el pecho y los flancos están festoneados de ante; las partes inferiores son de color blanco ante, moteadas de marrón. El pico es amarillo con una línea azul y negra en el culmen y la punta, y las patas son de color gris verdoso. El polluelo velloso es de color marrón oscuro con marcas de ante amarillento. [7]
A diferencia de otros patos rabudos, los machos son similares en apariencia a las hembras, aunque más grandes. [6] Los patos miden de 45 a 65 cm de largo, los machos pesan de 610 a 660 g, las hembras de 460 a 610 g. [2] Las diferencias menores son que el macho tiene coberteras superiores del ala de color gris parduzco uniforme y un espéculo de color negro verdoso brillante , mientras que la hembra tiene coberteras superiores del ala moteadas y un espéculo de color marrón opaco. [7]
La única especie con la que es probable que se confunda es la cerceta de pico amarillo , una autointroducción relativamente reciente que se registró por primera vez reproduciéndose en Georgia del Sur en 1971. [8] La cerceta moteada también tiene un pico amarillo, pero se diferencia en que es más pequeña y más compacta, con menos manchas en los flancos y tiene una barra beige delante del espéculo, una raya blanca central en la parte inferior del ala y una cola más corta y menos puntiaguda. [2]
El ánade rabudo está ampliamente distribuido a lo largo de la costa norte y el tercio occidental de la costa sur de Georgia del Sur, así como en las islas cercanas a la costa. Está prácticamente ausente de la mayor parte de la costa sur de la isla principal debido a la topografía desfavorable. [2]
El hábitat preferido incluye charcas de agua dulce y arroyos bordeados por pastizales , pozas de focas y tierras mal drenadas junto a humedales y nieve derretida, así como hábitats costeros. [2]
Fuera de la temporada de cría, y cuando el alimento es abundante localmente, los patos pueden congregarse en pequeñas bandadas, a veces de hasta cien individuos. [9] Murphy señaló:
El 20 de diciembre de 1912 fotografié una pareja de cercetas que se alimentaban en un hilo de agua que corría entre la hierba alta y tusco del borde de un glaciar que se estaba derritiendo. Las aves estaban bien ocultas por la pantalla de hierba y casi tropecé con ellas antes de verlas. Sin embargo, parecían bastante despreocupadas y seguían hurgando en el barro. Cuando estuve a dos pasos de ellas, levantaron la cabeza y se alejaron caminando entre los montículos, desde donde se asomaron a través de la hierba caída. Todo, excepto los ojos brillantes y los picos amarillos, se mimetizaba por completo con el entorno. Matthews ha dicho acertadamente que su patrón encaja tan perfectamente con el entorno que a veces es solo el movimiento del llamativo pico amarillo lo que llama la atención sobre su presencia. Muchos observadores han notado la preferencia de las aves de perderse en la hierba cuando alguien se acerca a ellas, en lugar de buscar seguridad en el aire, y es probable que antes de la llegada de los hombres y las armas a Georgia del Sur usaran sus alas solo para vuelos relativamente cortos y poco frecuentes. [10]
Los patos son omnívoros ; se alimentan de vegetación, incluidas algas marinas y de agua dulce , chapoteando y buceando en el mar cuando el agua está en calma. [11] También consumen una variedad de invertebrados, incluidos camarones de agua dulce ( Brachinecta gaini ), anfípodos marinos , dípteros , almejas pequeñas , nematodos y caracoles , forrajeando en la zona intermareal y, a veces, carroñeando en los cadáveres de focas . [12] [13] [14]
David Parmelee describe el último comportamiento de Bird Island de la siguiente manera:
"Se podría suponer que los pequeños y delicados patos rabudos esperan su turno para picotear los huesos y los restos que dejan los depredadores más grandes. ¡Suposición errónea! En cuanto hay una pequeña abertura en el cadáver de la foca, los patos se zambullen de cabeza en el agujero, que oculta a la vista sus picos y, a veces, incluso sus cabezas.
"La cabeza se retira metódicamente una y otra vez para la vigilancia, pero no es raro ver a petreles gigantes y patos rabudos picoteando simultáneamente el mismo cadáver. Los patos son tan hábiles en sus maniobras que no muchos son sorprendidos desprevenidos. A diferencia de los petreles gigantes, que adquieren una cabeza escarlata espantosa mientras se atiborran de carne ensangrentada, los fastidiosos patos rabudos permanecen notablemente limpios al sumergirse con frecuencia en arroyos o charcos de agua". [14]
Los patos de Georgia del Sur se reproducen en parejas solitarias durante una larga temporada de cría desde finales de octubre hasta principios de marzo. [12] Sus nidos se ubican frecuentemente a cierta distancia del agua; [7] están bien ocultos en la hierba , a menudo en una plataforma poco profunda de tallos de hierba y plumas por encima del suelo y protegidos desde arriba por la vegetación que sobresale. [15] Cuando regresan de alimentarse, generalmente aterrizan a cierta distancia del nido antes de arrastrarse hasta él a través de la maleza, para no llevar a las aves depredadoras hacia los huevos y polluelos vulnerables. Ponen pequeñas nidadas de tres a cinco huevos de color rosa canela pálido, [16] y el plumón de sus polluelos es oscuro. [17] Se aparean de por vida, y los machos ayudan a criar a las crías. [18]
El hábitat preferido para la cría de crías son los estanques de agua dulce rodeados de matas de hierba, donde los polluelos se alimentan en los bordes mientras la hembra permanece en aguas más abiertas. Las crías se trasladan por tierra a través de las matas de hierba de un estanque a otro. [16] Niall Rankin, quien dirigió una expedición a Georgia del Sur después de la Segunda Guerra Mundial , dijo:
Nunca descubrí un nido con huevos, pero encontré dos patitos en la isla Albatross, de unos dos días de edad, el 18 de diciembre, y también otra nidada de una semana de edad el 11 de marzo.
Su velocidad era increíble, corriendo de un grupo a otro como pequeñas ratas, y llevó un tiempo considerable atraparlos. Mientras tanto, el padre no mostró mucha preocupación, descansando en una roca al borde del mar a unos 30 metros de distancia. Su único enemigo natural es el págalo y el tiempo debe haber demostrado que mientras los patitos permanezcan entre los callejones entre los grupos que sobresalen, poco daño puede sucederles. [19]
Los llamados registrados del macho adulto incluyen un eructo, un ji-ji sibilante y hueco , que sube y baja de tono, con un silbido simultáneo de dos notas. Se ha escuchado a las hembras emitir un llamado en decrescendo similar al del pato rabudo , así como un “llamado incitador” chirriante y un “llamado de repulsión” áspero. [16] Murphy señala que “el llamado del macho es un silbido agudo, repetido varias veces y emitido con frecuencia en vuelo. El pato emite un graznido suave y una nota gorgoteante que von den Steinen comparó con el estallido de grandes burbujas”. [20]
A finales del siglo XIX y principios del XX, los patos rabudos se consideraban comunes, aunque Murphy informó que, en 1912, la caza intensiva por parte de balleneros y cazadores de focas había reducido considerablemente la población. [5] Rankin, que visitó la isla en 1946-47 cuando todavía era una base para las operaciones balleneras, comentó:
”Anteriormente, este pequeño pato era común en toda la franja costera de la isla, pero tan pronto como comenzaron a surgir estaciones balleneras y su carne se volvió apreciada, el ave tenía pocas posibilidades de sobrevivir si se aventuraba cerca de cualquiera de los fiordos poblados . Su número ha disminuido constantemente y, si bien hace 40 años una bandada de 100 cercetas no era algo poco común en la temporada de invierno, ahora es inusual ver más de media docena juntas. A fines de otoño, lo máximo que yo mismo vi fueron cuatro. [21]
Desde entonces, las cifras se han recuperado con el abandono de Georgia del Sur como base ballenera; la población probablemente supera los 2000 ejemplares y es tan abundante como se puede esperar para el hábitat disponible. [22] En 1979, se describió al pato rabudo como una especie ampliamente distribuida en pequeñas cantidades y que frecuenta la mayoría de las bahías y zonas costeras de Georgia del Sur. [23]
La caza por parte de los humanos ya no es una amenaza seria. [2] Los huevos y polluelos de los patos estaban en peligro por las ratas pardas introducidas que fueron erradicadas en 2018 [24] y están en peligro por las aves depredadoras, especialmente las skúas pardas . Hay un registro de un ave adulta que fue asesinada y devorada por una foca leopardo . [25]
Se ha registrado que los patos albergan el ácaro nasal ectoparásito Rhinonyssus rhinolethrum . [26]
