El pastoreo de conservación o pastoreo dirigido [1] es el uso de ganado de pastoreo semisalvaje o domesticado para mantener e incrementar la biodiversidad de pastizales , brezales , pastos leñosos , humedales y muchos otros hábitats naturales o seminaturales . [2] [3] El pastoreo de conservación es generalmente menos intensivo que prácticas como la quema prescrita , [3] pero aun así es necesario gestionarlo para garantizar que no se produzca un pastoreo excesivo . Esta práctica ha demostrado ser beneficiosa, con moderación, para restaurar y mantener los ecosistemas de pastizales y brezales . El nivel óptimo de pastoreo dependerá del objetivo de conservación, y se pueden utilizar diferentes niveles de pastoreo, junto con otras prácticas de conservación, para inducir los resultados deseados. [4]
Para los pastizales históricos , los animales de pastoreo, los herbívoros , eran una parte crucial del ecosistema. Cuando se eliminan los pastores, las tierras históricamente pastoreadas pueden mostrar una disminución tanto en la densidad como en la diversidad de la vegetación. La historia de la tierra puede ayudar a los ecologistas y conservacionistas a determinar el mejor enfoque para un proyecto de conservación. [5]
Las amenazas históricas a los pastizales comenzaron con la conversión de tierras a campos de cultivo. Esto derivó en técnicas inadecuadas de gestión de la tierra y, más recientemente, en la proliferación de plantas leñosas debido a la falta de gestión y al cambio climático . [6]
El pastoreo intensivo mantiene un área como hábitat dominado por pastos y pequeños arbustos, impidiendo en gran medida la sucesión ecológica al bosque. [8] El pastoreo extensivo también trata los hábitats dominados por pastos y pequeños arbustos, pero no impide la sucesión en el bosque, sólo la ralentiza. El pastoreo de conservación suele realizarse junto con el pastoreo extensivo debido a las desventajas ecológicas del pastoreo intensivo.
Es necesario seguir de cerca el pastoreo de conservación. El pastoreo excesivo puede causar erosión , destrucción del hábitat, compactación del suelo o reducción de la biodiversidad ( riqueza de especies ). [9] Rambo y Faeth descubrieron que el uso de vertebrados para el pastoreo de un área aumentaba la riqueza de especies de plantas al disminuir la abundancia de especies dominantes y aumentar la riqueza de especies más raras. Esto puede conducir a una cubierta forestal más abierta y a más espacio para que emerjan otras especies de plantas. [10]
Diferentes especies de pastoreo tienen diferentes efectos. Por ejemplo, los wapitíes y los caballos tienen una frecuencia de pastoreo similar a la del ganado, pero tienden a extender su zona de pastoreo para cubrir un área mayor, produciendo un efecto menor en un área determinada que el que tendría el ganado. [11] De manera similar, se ha descubierto que el ganado vacuno es más útil en la restauración de pastos con baja riqueza de especies, y las ovejas resultaron útiles para el restablecimiento de campos abandonados. [12] El tipo de área que necesita ser restaurada o mantenida determinará la especie de pastoreo ideal para el pastoreo de conservación. Dumont et al. [13] encontraron en el uso de diversas razas de novillos que "las razas tradicionales parecían ligeramente menos selectivas que las razas comerciales", pero no marcaron una diferencia significativa en la biodiversidad. En este estudio en particular, ambos tipos de raza mantuvieron la biodiversidad en la misma cantidad.
El pastoreo de conservación es una herramienta utilizada para conservar la biodiversidad. Sin embargo, un peligro en el pastoreo es el potencial de que se mejoren las especies invasoras , así como la biodiversidad nativa . Un estudio de Loeser et al. demostraron que las áreas de pastoreo de alta intensidad y eliminación de pastores aumentaban la biomasa de especies introducidas no nativas . Ambos demostraron que un enfoque intermedio es el mejor método. Los no nativos demostraron que no estaban tan bien adaptados a las perturbaciones , como la sequía . Esto indicó que la implementación de métodos de pastoreo controlado disminuiría la abundancia de especies no nativas en aquellas parcelas que no habían sido manejadas adecuadamente. [14]
Los efectos del pastoreo también pueden depender de la especie de planta individual y su respuesta al pastoreo. Las plantas que están adaptadas al pastoreo extensivo (como el practicado por el ganado) responderán más rápida y eficazmente al pastoreo que las especies nativas que no han tenido que hacer frente a una intensa presión de pastoreo en el pasado. Un experimento realizado por Kimball y Schiffman demostró que el pastoreo aumentaba la cobertura de algunas especies nativas pero no disminuía la cobertura de especies no nativas. La diversidad de especies de plantas nativas pudo responder al pastoreo y aumentar la diversidad. La comunidad se volvería más densa que originalmente con el aumento de la biodiversidad. (Sin embargo, esto puede haber sido simplemente una variación en las parcelas debido al hecho de que las composiciones nativas y no nativas eran de especies diferentes entre las parcelas pastoreadas y no pastoreadas). [11]
El grado de pastoreo tiene un efecto significativo sobre la riqueza de especies y la abundancia de insectos en los pastizales. La gestión de la tierra en forma de pastoreo tiende a disminuir la diversidad a medida que aumenta la intensidad. Kruess y Tscharntke atribuyen esta diferencia al aumento de la altura de los pastos en las áreas no pastoreadas. El estudio demostró que la abundancia y diversidad de insectos (como las mariposas adultas, las abejas que anidan en trampas y las avispas) aumentaban al aumentar la altura del pasto. Sin embargo, otros insectos como los saltamontes respondieron mejor a la heterogeneidad de la vegetación. [15]
El pastoreo puede tener diversos efectos sobre los vertebrados. Kuhnert et al. observaron que diferentes especies de aves reaccionan de diferentes maneras a los cambios en la intensidad del pastoreo. [16] También se ha pensado que el pastoreo disminuye la abundancia de vertebrados, como el perrito de las praderas y la tortuga del desierto . Sin embargo, Kazmaier et al. encontró que el pastoreo moderado por parte del ganado no tuvo ningún efecto sobre la tortuga de Texas . [9]
Los conejos han sido ampliamente discutidos debido a su influencia en la composición de la tierra. Bell y Watson descubrieron que los conejos muestran preferencia por el pastoreo de diferentes especies de plantas. [17] Esta preferencia puede alterar la composición de una comunidad vegetal. [18] En algunos casos, si la preferencia es por una planta invasora no nativa, el pastoreo de conejos puede beneficiar a la comunidad al reducir la abundancia de plantas no nativas y crear espacio para que se llenen las especies de plantas nativas. [19] Cuando los conejos pastan con moderación, pueden crear un ecosistema más complejo, al crear entornos más variables que permitirán más relaciones depredador-competidor entre los distintos organismos. [18] Sin embargo, además del efecto sobre la vegetación silvestre, los conejos destruyen cultivos, compiten con otros herbívoros y pueden provocar daños ecológicos extremos. La competencia puede ser directa o indirecta. Los conejos pueden comer específicamente el alimento objetivo de la competencia o pueden inhibir el crecimiento de los pastos que comen otras especies. Por ejemplo, el pastoreo de conejos en los Países Bajos impide que los pastos altos se vuelvan dominantes. Esto, a su vez, mejora la idoneidad del pasto para el ganso Brent . Sin embargo, pueden beneficiar a los depredadores que se desarrollan mejor en áreas abiertas, porque los conejos reducen la cantidad de vegetación, lo que facilita a esos depredadores detectar a sus presas. [18]
Por último, se ha demostrado que el pastoreo es útil para limpiar la maleza seca y reducir el riesgo de incendio en las zonas afectadas por la sequía. [20]
En un momento dado, se atribuyó la degradación efímera de los humedales y la pérdida de biodiversidad al pastoreo mal administrado de ungulados y otros herbívoros, tanto nativos como no nativos. Un estudio realizado por Jaymee Marty de The Nature Conservancy examinó los efectos en los charcos primaverales formados en California cuando se eliminaron los herbívoros. [21] Los resultados del breve estudio mostraron que las áreas donde se eliminaron los herbívoros tenían una menor diversidad de pastos, invertebrados y vertebrados nativos en los estanques, con un aumento en la abundancia y distribución de pastos no nativos en el área. El estudio también demostró un éxito reproductivo reducido de especies individuales en el área, como el sapo pata de espada occidental y la salamandra tigre de California . Marty sostiene que esta disminución se debe a que los ecosistemas se adaptan a los cambios históricos en los pastores y los efectos que tienen. En otras palabras, el ecosistema histórico, en teoría, habría respondido positivamente a la eliminación del pastoreo de ganado; sin embargo, el sistema se ha adaptado a las especies europeas introducidas y ahora puede requerirlas para mantener la diversidad. [21] En otro estudio realizado por Pyke y Marty, las mediciones mostraron que, en promedio, los estanques primaverales en tierras de pastoreo se acumulaban por más tiempo que las áreas sin pastoreo y el suelo era más resistente a la absorción de agua en las áreas de pastoreo. [22]
Un sinónimo reciente o casi sinónimo de pastoreo de conservación es "pastoreo dirigido", un término introducido en un manual de 2006 [1] para distinguirlo del pastoreo prescrito, que el Servicio Nacional de Conservación de Recursos del USDA estaba utilizando para describir todo el pastoreo gestionado. [1] [23] [24] El pastoreo dirigido se utiliza a menudo en combinación con otras técnicas como la quema, la aplicación de herbicidas o el desmonte de tierras. El pastoreo dirigido puede rivalizar con los métodos tradicionales de control mecánico y de herbicidas para plantas invasoras, desde hierbas invasoras hasta enebros, y se ha utilizado para reducir los combustibles finos en áreas propensas a incendios. [25] [26] [27]
La habilidad más importante para desarrollar un programa de pastoreo específico es la paciencia y el compromiso. Sin embargo, comprender las respuestas del ganado y las plantas al pastoreo es fundamental para desarrollar un programa de pastoreo específico. El programa debe tener una declaración clara del tipo de animal, el momento y la tasa de pastoreo necesarios para suprimir las plantas problemáticas y mantener un paisaje saludable. La aplicación de pastoreo debe 1) causar un daño significativo a las plantas objetivo 2) limitar el daño a la vegetación deseada y 3) integrarse con otras estrategias de control. En primer lugar, para causar un daño significativo a las plantas objetivo es necesario comprender cuándo la planta objetivo es más susceptible al daño del pastoreo y cuándo son más apetecibles para el ganado. La palatabilidad de la planta objetivo depende de las preferencias vegetales heredadas por los animales que pastan y desarrolladas (es decir, la forma de la boca de las ovejas y las cabras las hace muy adecuadas para comer malezas de hojas anchas). Las cabras también están bien diseñadas para comer arbustos. [28] [29] En segundo lugar, las plantas objetivo a menudo existen en una comunidad vegetal con muchas plantas deseables. El desafío es seleccionar el animal, el tiempo de pastoreo y la intensidad del pastoreo correctos para maximizar el impacto en la planta objetivo y al mismo tiempo reducirlo en la comunidad vegetal asociada. Finalmente, los objetivos de manejo, las especies de plantas objetivo, el clima, la topografía, la fisiología de las plantas y las comunidades de plantas asociadas se encuentran entre las muchas variables que pueden determinar el tipo y la duración del tratamiento. Es necesario implementar objetivos de pastoreo bien desarrollados y un plan de manejo adaptativo que tenga en cuenta otras estrategias de control.
