El Gran Premio de Sudáfrica de 1977 (anteriormente XXIII Gran Premio Ciudadano de Sudáfrica ) fue una carrera de Fórmula 1 celebrada en Kyalami el 5 de marzo de 1977, ganada por el austriaco Niki Lauda . La carrera es recordada principalmente por el accidente que provocó la muerte del comisario de carrera Frederick Jansen van Vuuren y el piloto Tom Pryce . También fue la última carrera de Carlos Pace , que murió en un accidente aéreo menos de dos semanas después.
Las dos primeras sesiones de entrenamientos fueron en mojado, y sólo una docena de coches participaron en la primera sesión, siendo Hans-Joachim Stuck el más rápido con su March a pesar de tener que abandonar la sesión por un problema de presión de aceite. Dieciocho coches salieron a la pista durante la segunda sesión, siendo Tom Pryce el más rápido con el Shadow a pesar de los problemas con los frenos. Tres pilotos no participaron en ninguna de las sesiones cronometradas hasta el momento: Patrick Depailler , el compañero de equipo de Pryce, Renzo Zorzi (motor) y Boy Hayje . [1]
La última sesión cronometrada fue en seco, por lo que todos los tiempos de clasificación vinieron de esta sesión. James Hunt logró su tercera pole position consecutiva, con Carlos Pace a su lado en la primera fila. Niki Lauda ocupó el tercer lugar a pesar de un asiento roto y problemas con los neumáticos, junto a Depailler, por delante de Ronnie Peterson . Mario Andretti fue sexto a pesar de una falla en el motor. Otros pilotos que experimentaron problemas mecánicos fueron Jochen Mass (manejo), Vittorio Brambilla (motor), Hans Binder (motor), Pryce (motor), Zorzi ( unidad de medición de combustible , electricidad, escape), Alex Ribeiro (manejo), Hayje (frenos) y Larry Perkins (bomba de agua), mientras que Brett Lunger solo logró una vuelta rápida antes de que su motor fallara. [1]
James Hunt tomó la delantera en la salida, seguido por Niki Lauda y el piloto local Jody Scheckter después de que Carlos Pace tuviera problemas. Tom Pryce perdió terreno en la salida, quedando 22º, solo por delante de Larry Perkins , aunque rápidamente ganó posiciones, subiendo al 16º al final de la sexta vuelta. [1] En la misma vuelta, Ronnie Peterson abandonó mientras estaba octavo, con un problema de presión de combustible. El orden en la parte delantera se mantuvo hasta la séptima vuelta, cuando Lauda tomó la delantera y nunca más fue superado, con Scheckter arrebatando el segundo puesto a Hunt 11 vueltas más tarde.
En la vuelta 22, el Shadow - Ford del italiano Renzo Zorzi , que iba en la posición 19, se desvió hacia el lado izquierdo de la recta principal, justo después de la cima de una colina y un puente sobre la pista. Volvió a tener problemas con su unidad de medición de combustible , y el combustible se bombeaba directamente al motor, que luego se incendió. Zorzi no salió inmediatamente de su coche porque no podía desconectar el tubo de oxígeno de su casco. [nb 1]
La situación provocó que intervinieran dos comisarios del muro de boxes del lado opuesto de la pista. El primer comisario en cruzar la pista fue un chapista de 25 años llamado William (Bill). El segundo fue Frederik "Frikkie" Jansen van Vuuren, de 19 años, que llevaba un extintor de incendios de 40 libras (18 kg) . [2] George Witt, el comisario jefe de boxes de la carrera, dijo que la política del circuito era que en caso de incendio, debían asistir dos comisarios y otros dos actuar como respaldo en caso de que los extintores del primer par no fueran lo suficientemente efectivos. Witt también recordó que ambos comisarios cruzaron la pista sin permiso previo. [3] El primero logró cruzar la pista por poco, pero el segundo no. Cuando los dos hombres empezaron a cruzar la pista, los coches conducidos por Hans-Joachim Stuck (12º) y Tom Pryce (13º) llegaron a la cima de una elevación de la pista. [4]
"Cuando llegamos a la cima, de repente sentí que un comisario cruzaba la pista corriendo por mi derecha con un extintor en la mano. Me arriesgué mucho y no sé cómo lo logré. No había tiempo, simplemente reaccioné por puro instinto".
Pryce estaba directamente detrás del coche de Stuck en la recta principal. Stuck vio a Jansen van Vuuren y se movió hacia la derecha para evitar a ambos comisarios, fallando a Bill por lo que el periodista David Tremayne llama "milímetros". Desde su posición, Pryce no podía ver a Jansen van Vuuren y no pudo reaccionar tan rápido como Stuck. Golpeó al comisario adolescente a aproximadamente 270 km/h (170 mph). [6] Jansen van Vuuren fue lanzado al aire y aterrizó frente a Zorzi y Bill. Murió en el impacto y su cuerpo fue gravemente mutilado por el coche de Pryce. [7] El extintor que llevaba se estrelló contra la cabeza de Pryce, antes de golpear el aro antivuelco del Shadow. La fuerza del impacto fue tal que el extintor salió despedido y sobrepasó la tribuna adyacente. Aterrizó en el estacionamiento detrás de la tribuna, donde golpeó un coche estacionado y atascó su puerta. [5]
El impacto con el extintor hizo que el casco de Pryce se levantara bruscamente. La muerte fue casi segura al instante. El Shadow DN8 de Pryce, ahora con su conductor muerto al volante, continuó a toda velocidad por la recta principal hacia la primera curva, llamada Crowthorne . El coche salió de la pista por la derecha, rozando las barreras metálicas, golpeando una entrada para vehículos de emergencia y desviándose de nuevo hacia la pista. Luego chocó con el Ligier de Jacques Laffite , que estaba en el puesto 14 , enviando a Pryce y Laffite de frente contra la valla de contención y un muro de hormigón.
El Ferrari de Lauda apenas pudo terminar la carrera después de que su monocasco se quedara atrapado en parte de la barra antivuelco de Pryce, tras el fatal accidente. Esto dañó el sistema de agua del coche y, al final de la carrera, el equipo descubrió que solo quedaba un tercio de los doce litros de agua habituales en el sistema. Tanto las advertencias de presión de aceite como de temperatura del agua habían estado parpadeando en las últimas 25 vueltas de Lauda, en un coche que más tarde describió como "completamente acabado". [1]
A pesar de ello, Lauda se mantuvo firme y consiguió su primera victoria desde su accidente casi fatal en el Gran Premio de Alemania de 1976, el año anterior. El sudafricano Scheckter fue segundo y el vehículo de seis ruedas de Patrick Depailler le arrebató el tercer puesto a Hunt en las últimas vueltas. En un primer momento, Lauda anunció que había sido la mayor victoria de su carrera, pero cuando le comunicaron en el podio de la victoria la muerte de Pryce, dijo que "no hubo alegría después de eso". [8]
El deporte reaccionó con pesar ante la pérdida de dos jóvenes. El mecánico de Tyrrell, Trevor Foster, vio el incidente desde la distancia y luego recordó
Recuerdo con bastante claridad que el coche del compañero de equipo [de Pryce] ya se había desviado a un lado de la pista y se había iniciado un pequeño incendio. Lo siguiente que recuerdo es ver el coche de Tom bajando por la recta. Casi puedo recordar ahora que aceleré un momento mucho antes de lo esperado y miré y vi algo que salía volando del coche, que trágicamente resultó ser el comisario. [9]
David Tremayne , un veterano biógrafo y periodista de deportes de motor, recordó los sentimientos de incredulidad y horror que siguieron al incidente;
La tragedia en sí misma, su absoluta casualidad, es muy difícil de aceptar y sigue siéndolo. Uno tiende a centrar su ira en alguien y, durante mucho tiempo, se centró en un chico de 19 años llamado Jansen van Vuuren, que se cruzó corriendo en la pista.
El evento fue incluido en la película de automovilismo The Quick and the Dead .