El pastoreo de conservación o pastoreo dirigido [1] es el uso de ganado de pastoreo semisalvaje o domesticado para mantener y aumentar la biodiversidad de pastizales naturales o seminaturales , brezales , pastizales boscosos , humedales y muchos otros hábitats . [2] [3] El pastoreo de conservación es generalmente menos intensivo que prácticas como la quema prescrita , [3] pero aún necesita ser manejado para asegurar que no ocurra un pastoreo excesivo . La práctica ha demostrado ser beneficiosa con moderación para restaurar y mantener los ecosistemas de pastizales y brezales . El pastoreo de conservación o monitoreado se ha implementado en programas de agricultura regenerativa para restaurar el suelo y la salud general del ecosistema de los paisajes de trabajo actuales . El nivel óptimo de pastoreo y animales de pastoreo dependerá del objetivo de conservación. Se pueden utilizar diferentes niveles de pastoreo, junto con otras prácticas de conservación, para inducir los resultados deseados. [4]
Históricamente , los pastizales , los animales de pastoreo y los herbívoros eran una parte crucial de los ecosistemas. Cuando se eliminan los animales de pastoreo, las tierras que antes eran de pastoreo pueden mostrar una disminución tanto en la densidad como en la diversidad de la vegetación, pérdida de biodiversidad e incendios forestales . [5] La historia de la tierra puede ayudar a los ecologistas y conservacionistas a determinar el mejor enfoque para un proyecto de conservación. [6]
Las amenazas históricas a los pastizales comenzaron con la conversión de tierras en campos de cultivo y paisajes de trabajo. A partir de 2017, aproximadamente el 20% de las tierras de pastoreo nativas en todo el mundo se han transformado en cultivos, lo que resultó en una pérdida del 60% del carbono del suelo. [7] Este cambio permitió técnicas inadecuadas de gestión de la tierra y, más recientemente, la propagación de plantas leñosas debido a la falta de gestión y al cambio climático . [8] El pastoreo excesivo y el pisoteo del suelo y los pastizales por el ganado introducido por el hombre ha llevado a la reducción de la cubierta vegetal, al aumento de la erosión del suelo por sobreexposición [9] y, en climas más áridos, a la desertificación que se intensifica por la sequía. [10] Ahora, las tierras de pastoreo son el uso de la tierra más degradado en todo el mundo. [5]
El pastoreo intensivo mantiene un área como hábitat dominado por pastos y pequeños arbustos, impidiendo en gran medida la sucesión ecológica hacia el bosque. [12] El pastoreo extensivo también trata los hábitats dominados por pastos y pequeños arbustos, pero no impide la sucesión hacia el bosque, solo la ralentiza. El pastoreo de conservación generalmente se realiza junto con el pastoreo extensivo debido a las desventajas ecológicas del pastoreo intensivo.
El pastoreo de conservación debe ser monitoreado de cerca. El pastoreo excesivo puede causar erosión , destrucción del hábitat, compactación del suelo o reducción de la biodiversidad ( riqueza de especies ). [13] Rambo y Faeth descubrieron que el uso de vertebrados para el pastoreo de un área aumentó la riqueza de especies de plantas al disminuir la abundancia de especies dominantes y aumentar la riqueza de especies más raras. Esto puede conducir a un dosel forestal más abierto y más espacio para que surjan otras especies de plantas. [14]
El manejo regenerativo del pastoreo tiene como objetivo volver a la dinámica natural e histórica del pastoreo entre los animales de pastoreo, la tierra y otros procesos ecológicos que contribuyen al ecosistema objetivo. [15] Al gestionar el nivel de pastoreo, los ganaderos pueden tener en cuenta la salud del suelo, gestionar la erosión, reducir el riesgo de incendios y contribuir a un ecosistema general más saludable y permitir que los pastos vuelvan a crecer. Para disminuir los efectos del cambio climático dentro del sistema agrícola y fomentar la agricultura resiliente , es crucial el secuestro de carbono del suelo , el reciclaje de nutrientes y la promoción de la biodiversidad. [16] Esto se hace rotando los rebaños de ganado a través de múltiples candados después de una cierta cantidad de tiempo. Los planes de pastoreo monitoreados deben ser flexibles para tener en cuenta: cambios en la forma y el tamaño del candado, la densidad del ganado, la duración, la intensidad de la pérdida de plantas, la frecuencia del pastoreo y la época del año. [15] No es factible que toda la tierra vuelva a su uso histórico y natural mediante la eliminación completa de la agricultura. Por lo tanto, la agricultura regenerativa es una técnica para restaurar la tierra sobrepastoreada mientras se continúa cultivando.
El resultado de la restauración depende de las especies de pastoreo. Por ejemplo, el wapiti y los caballos tienen una frecuencia de pastoreo similar al ganado vacuno, pero tienden a pastar en una superficie mayor, lo que produce un efecto menor sobre la tierra en comparación con el ganado vacuno. [17] Se ha descubierto que el ganado vacuno es más útil en la restauración de pasturas con baja riqueza de especies, mientras que las ovejas se han encontrado útiles para el restablecimiento de campos desatendidos. [18] El área de restauración objetivo determinará las especies de animales de pastoreo ideales para el pastoreo de conservación. Dumont y colegas [19] encontraron en el uso de diversas razas de novillos que "las razas tradicionales parecían ligeramente menos selectivas que las razas comerciales", pero no hicieron una diferencia significativa en la biodiversidad. En este estudio en particular, la biodiversidad se mantuvo en la misma cantidad por ambos tipos de raza.
El pastoreo de conservación es una herramienta utilizada para conservar la biodiversidad. Sin embargo, un peligro en el pastoreo es el potencial aumento de especies invasoras junto con la biodiversidad nativa . Un estudio de Loeser et al. mostró que las áreas de pastoreo de alta intensidad y eliminación de herbívoros aumentaron la biomasa de especies introducidas no nativas . Ambos mostraron que un enfoque intermedio es el mejor método. Las especies no nativas demostraron que no estaban tan bien adaptadas a las perturbaciones , como la sequía . Esto indicó que la implementación de métodos de pastoreo controlado disminuiría la abundancia de especies no nativas en aquellas parcelas que no habían sido manejadas adecuadamente. [20]
Los efectos del pastoreo también pueden depender de las especies de plantas individuales y de su respuesta al pastoreo. Las plantas que están adaptadas al pastoreo extensivo (como el que realiza el ganado) responderán más rápida y eficazmente al pastoreo que las especies nativas que no han tenido que hacer frente a una presión intensa de pastoreo en el pasado. Un experimento realizado por Kimball y Schiffman mostró que el pastoreo aumentó la cobertura de algunas especies nativas , pero no disminuyó la cobertura de especies no nativas. La diversidad de especies de las plantas nativas pudo responder al pastoreo y aumentar la diversidad. La comunidad se volvería más densa que originalmente con el aumento de la biodiversidad. (Sin embargo, esto puede haber sido simplemente una variación en las parcelas debido al hecho de que las composiciones nativas y no nativas eran de especies diferentes entre las parcelas pastoreadas y no pastoreadas.) [17]
El grado de pastoreo tiene un efecto significativo en la riqueza de especies y la abundancia de insectos en los pastizales. El manejo de la tierra en forma de pastoreo tiende a disminuir la diversidad a medida que aumenta la intensidad. Kruess y Tscharntke atribuyen esta diferencia al aumento de la altura de los pastos en las áreas sin pastoreo. El estudio mostró que la abundancia y diversidad de insectos (como mariposas adultas, abejas que anidan en trampas y avispas) aumentaron con el aumento de la altura del pasto. Sin embargo, otros insectos como los saltamontes respondieron mejor a la heterogeneidad de la vegetación. [21]
El pastoreo puede tener diversos efectos sobre los vertebrados. Kuhnert et al. observaron que las diferentes especies de aves reaccionan de diferentes maneras a los cambios en la intensidad del pastoreo. [22] También se ha pensado que el pastoreo disminuye la abundancia de vertebrados, como el perrito de las praderas y la tortuga del desierto . Sin embargo, Kazmaier et al. descubrieron que el pastoreo moderado por parte del ganado no tuvo ningún efecto sobre la tortuga de Texas . [13]
Los conejos han sido ampliamente discutidos debido a sus influencias en la composición de la tierra. Bell y Watson descubrieron que los conejos muestran preferencia de pastoreo por diferentes especies de plantas. [23] Esta preferencia puede alterar la composición de una comunidad vegetal. [24] En algunos casos, si la preferencia es por una planta invasora no nativa, el pastoreo de conejos puede beneficiar a la comunidad al reducir la abundancia no nativa y crear espacio para que las especies de plantas nativas lo llenen. [25] Cuando los conejos pastan con moderación pueden crear un ecosistema más complejo, al crear entornos más variables que permitirán más relaciones depredador-competidor entre los diversos organismos. [24] Sin embargo, además del efecto sobre la vegetación silvestre, los conejos destruyen los cultivos, compiten con otros herbívoros y pueden resultar en daños ecológicos extremos. La competencia puede ser directa o indirecta. Los conejos pueden comer específicamente el alimento objetivo de la competencia o puede inhibir el crecimiento de pastos que comen otras especies. Por ejemplo, el pastoreo de conejos en los Países Bajos inhibe que los pastos altos se vuelvan dominantes. Esto a su vez mejora la idoneidad del pasto para el ganso cariblanco . Sin embargo, pueden beneficiar a los depredadores que se desempeñan mejor en áreas abiertas, porque los conejos reducen la cantidad de vegetación, lo que hace que sea más fácil para esos depredadores detectar a sus presas. [24]
Por último, se ha demostrado que el pastoreo es útil para limpiar la maleza seca y reducir el riesgo de incendio en zonas afectadas por la sequía. [26]
En algún momento, la degradación de los humedales efímeros y la pérdida de biodiversidad se atribuyeron al pastoreo mal gestionado de ungulados nativos y no nativos y otros herbívoros. Un estudio realizado por Jaymee Marty de The Nature Conservancy examinó los efectos en los charcos primaverales formados en California cuando se eliminaron los herbívoros. [27] Los resultados del breve estudio mostraron que las áreas donde se eliminaron los herbívoros tenían una menor diversidad de pastos nativos, invertebrados y vertebrados en los charcos, con un aumento en la abundancia y distribución de pastos no nativos en el área. El estudio también demostró un menor éxito reproductivo de especies individuales en el área, como el sapo de espuelas occidental y la salamandra tigre de California . Marty sostiene que esta disminución se debe a que los ecosistemas se adaptan a los cambios históricos en los herbívoros y los efectos que tienen. En otras palabras, el ecosistema histórico, teóricamente, habría respondido positivamente a la eliminación del pastoreo de ganado, sin embargo, el sistema se ha adaptado a las especies introducidas por los europeos y ahora puede requerirlas para mantener la diversidad. [27] En otro estudio realizado por Pyke y Marty, las mediciones mostraron que, en promedio, los estanques primaverales en tierras de pastoreo se estancaban durante más tiempo que las áreas sin pastoreo y el suelo era más resistente a la absorción de agua en las áreas de pastoreo. [28]
Un sinónimo reciente o casi sinónimo de pastoreo de conservación es "pastoreo selectivo", un término introducido en un manual de 2006 [1] en distinción al pastoreo prescrito, que el Servicio Nacional de Conservación de Recursos del USDA estaba utilizando para describir todo pastoreo gestionado. [1] [29] [30] El pastoreo selectivo se utiliza a menudo en combinación con otras técnicas como la quema, la aplicación de herbicidas o el desmonte de tierras. El pastoreo selectivo puede rivalizar con los métodos tradicionales de control mecánico y de herbicidas para plantas invasoras, desde herbáceas invasoras hasta árboles de enebro, y se ha utilizado para reducir los combustibles finos en áreas propensas a incendios. [31] [32] [33]
La habilidad más importante para desarrollar un programa de pastoreo dirigido es la paciencia y el compromiso. Sin embargo, comprender las respuestas del ganado y las plantas al pastoreo es fundamental para desarrollar un programa de pastoreo dirigido. El programa debe tener una declaración clara del tipo de animal, el momento y la tasa de pastoreo necesarios para eliminar las plantas problemáticas y mantener un paisaje saludable. La aplicación del pastoreo debe 1) causar un daño significativo a las plantas objetivo 2) limitar el daño a la vegetación deseada y 3) estar integrada con otras estrategias de control. Primero, causar un daño significativo a las plantas objetivo requiere comprender cuándo la planta objetivo es más susceptible al daño del pastoreo y cuándo es más apetecible para el ganado. La palatabilidad de la planta objetivo depende de las preferencias vegetales heredadas y desarrolladas por los animales de pastoreo (es decir, la forma de la boca de las ovejas y las cabras las hace muy adecuadas para comer malezas de hoja ancha). Las cabras también están bien diseñadas para comer arbustos. [34] [35] En segundo lugar, las plantas objetivo a menudo existen en una comunidad de plantas con muchas plantas deseables. El desafío es seleccionar el animal, el tiempo de pastoreo y la intensidad del pastoreo correctos para maximizar el impacto en la planta objetivo y reducirlo en la comunidad de plantas asociada. Por último, los objetivos de gestión, las especies vegetales objetivo, el clima, la topografía, la fisiología vegetal y las comunidades vegetales asociadas son algunas de las muchas variables que pueden determinar el tipo y la duración del tratamiento. Es necesario contar con objetivos de pastoreo específicos bien desarrollados y un plan de gestión adaptativo que tenga en cuenta otras estrategias de control.
