El motín racial de Omaha ocurrió en Omaha , Nebraska , del 28 al 29 de septiembre de 1919. El motín racial resultó en el linchamiento de Will Brown, un civil negro; la muerte de dos alborotadores blancos; las lesiones de muchos oficiales del Departamento de Policía de Omaha y civiles, incluido el intento de ahorcamiento del alcalde Edward Parsons Smith ; y una masacre pública por parte de miles de alborotadores blancos que prendieron fuego al Palacio de Justicia del Condado de Douglas en el centro de Omaha . Siguió a más de 20 disturbios raciales que ocurrieron en las principales ciudades industriales y ciertas áreas rurales de los Estados Unidos durante el Verano Rojo de 1919 .
Tres semanas antes del motín, los investigadores federales habían notado que "un enfrentamiento era inminente debido al malestar entre los trabajadores blancos y negros en los corrales de engorde ". [1] El número de afroamericanos en Omaha se duplicó durante la década de 1910-1920, ya que fueron reclutados para trabajar en la industria del envasado de carne. En 1910, Omaha tenía la tercera población negra más grande entre las nuevas ciudades occidentales que se habían convertido en destinos después de la Reconstrucción y durante la Gran Migración que comenzó en la década de 1910. Para 1920, la población negra se duplicó con creces a más de 10.000, solo superada por Los Ángeles con casi 16.000. Estaba por delante de San Francisco , Oakland , Topeka y Denver . [2] [3]
En 1917, las principales plantas empacadoras de carne contrataron a negros como rompehuelgas. [4] Los blancos de clase trabajadora del sur de Omaha mostraron una gran hostilidad hacia los rompehuelgas negros. Para entonces, los irlandeses étnicos (el grupo más grande y más antiguo de inmigrantes) habían establecido su base de poder en la ciudad. Varios años antes, tras la muerte de un policía irlandés, los irlandeses étnicos habían liderado una turba en un ataque a Greektown , expulsando a la comunidad griega de Omaha. [5]
El estamento criminal de la ciudad, liderado por Tom Dennison y en colaboración con la Asociación de Hombres de Negocios de Omaha, creó un desafío formidable para la administración moralista del alcalde reformista en su primer mandato, Edward Parsons Smith . Con poco apoyo del Ayuntamiento de Omaha o de los sindicatos de trabajadores de la ciudad, Smith trabajó con cansancio en su agenda de reformas. Después de varias huelgas a lo largo del año anterior, dos detectives del "escuadrón de moral" del Departamento de Policía de Omaha dispararon y mataron a un botones afroamericano el 11 de septiembre . [6]
Los medios de comunicación locales, que difundieron sensacionalistas informes sobre la presunta violación de Agnes Loebeck, de 19 años, el 25 de septiembre de 1919, desencadenaron la violencia asociada con el linchamiento de Will Brown. Al día siguiente, la policía arrestó a Will Brown, de 41 años, como sospechoso. [4] [7] Loebeck identificó a Brown como su violador; sin embargo, durante el interrogatorio, Brown declaró que Loebeck no hizo una identificación positiva, lo que Loebeck refutó más tarde. [8] Hubo un intento fallido de linchar a Brown el día de su arresto. [6]
El Omaha Bee , que publicó una serie de artículos sensacionalistas sobre muchos incidentes de crímenes cometidos por negros, publicitó el incidente como uno de una serie de ataques a mujeres blancas por parte de hombres negros. [9] Una maquinaria política opuesta a la administración reformista recién elegida del alcalde Smith controlaba el Omaha Bee . [7] : 8 Resaltó supuestos incidentes de "criminalidad negra" para avergonzar a la nueva administración. [6] : 157
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El domingo 28 de septiembre de 1919, a eso de las 2 de la tarde, un gran grupo de jóvenes blancos se reunió cerca de la escuela Bancroft, en el sur de Omaha, y comenzó una marcha hacia el juzgado del condado de Douglas, donde Brown se encontraba detenido. La marcha fue interceptada por John T. Dunn, jefe de la Oficina de Detectives de Omaha, y sus subordinados. Dunn intentó dispersar a la multitud, pero ignoraron su advertencia y siguieron marchando. Treinta agentes de policía custodiaban el juzgado cuando llegaron los manifestantes. A las 4 de la tarde, la multitud había crecido mucho más. Los miembros de la multitud bromearon con los agentes hasta que la policía estuvo convencida de que la multitud no representaba una amenaza grave. Se hizo un informe a tal efecto a la comisaría central de policía, y el capitán a cargo envió a cincuenta agentes de reserva a casa para pasar el día.
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A las 5 de la tarde, una multitud de entre 5.000 y 15.000 personas [10] se había congregado en la calle en el lado sur del Palacio de Justicia del Condado de Douglas. Comenzaron a atacar a los agentes de policía, empujando a uno a través de un panel de vidrio en una puerta y atacando a otros dos que habían blandido con garrotes contra la multitud. A las 5:15 p. m., los agentes desplegaron mangueras contra incendios para dispersar a la multitud, pero ellos respondieron con una lluvia de ladrillos y palos. Casi todas las ventanas del lado sur del palacio de justicia estaban rotas. La multitud irrumpió en las puertas inferiores del palacio de justicia, y la policía que estaba dentro disparó sus armas por el hueco de un ascensor en un intento de asustarlos, pero esto incitó aún más a la multitud. Nuevamente se abalanzaron sobre la policía que estaba de guardia fuera del edificio, rompieron sus filas y entraron en el palacio de justicia por una puerta rota del sótano.
En ese momento llegó el jefe de policía , el mariscal Eberstein, quien pidió a los líderes de la turba que le dieran la oportunidad de hablar con la multitud. Se subió a uno de los alféizares de una ventana. A su lado estaba un reconocido jefe de la turba. A petición de su líder, la multitud acalló su clamor durante unos minutos. El jefe Eberstein intentó decirle a la turba que su misión se cumpliría mejor si dejaban que la justicia siguiera su curso. La multitud se negó a escuchar. Sus miembros aullaban de tal manera que la voz del jefe no se oía más allá de unos pocos pies. Eberstein desistió de su intento de hablar y entró en el edificio asediado.
A las 6 de la tarde, la multitud se agolpaba alrededor del juzgado por todos lados. La multitud arrebataba revólveres , placas y gorras a los policías. Persiguieron y golpearon a todos los afroamericanos que se aventuraron a acercarse a las inmediaciones. Los civiles blancos que intentaron rescatar a los civiles negros fueron sometidos a abusos físicos. La policía había perdido el control de la multitud.
A las 7 de la tarde, la mayoría de los policías se habían retirado al interior del juzgado. Allí, unieron fuerzas con Michael Clark, sheriff del condado de Douglas, que había convocado a sus agentes al edificio con la esperanza de impedir la captura de Brown. Los policías y sheriffs formaron su última línea de resistencia en el cuarto piso del juzgado.
La policía no tuvo éxito en sus esfuerzos. Antes de las 20 horas, descubrió que la multitud había incendiado el edificio del juzgado. Sus líderes habían rociado una gasolinera cercana y empapado los pisos inferiores con el líquido inflamable.
Se produjeron disparos mientras la turba saqueaba ferreterías en el distrito comercial y entraba en casas de empeño en busca de armas de fuego. Los registros policiales muestran que esa noche se robaron más de 1.000 revólveres y escopetas . La turba disparó contra todos los policías; siete agentes recibieron heridas de bala, aunque ninguna de las heridas fue grave.
Louis Young, de 16 años, recibió un disparo mortal en el estómago mientras lideraba a una pandilla hasta el cuarto piso del edificio. Los testigos dijeron que el joven era el más intrépido de los líderes de la turba. El caos reinó fuera del edificio. En la calle Diecisiete y Douglas, a una cuadra del juzgado, James Hiykel, un hombre de negocios de 34 años, fue asesinado a tiros.
La turba siguió atacando el juzgado con balas y piedras, y muchos civiles quedaron atrapados en medio del caos. Los espectadores fueron baleados mientras que las mujeres fueron arrojadas al suelo y pisoteadas. Los negros fueron sacados a rastras de los tranvías y golpeados. Muchos miembros de la turba incluso se infligieron heridas menores a sí mismos.
A eso de las once, cuando el alboroto estaba en su apogeo, el alcalde Edward Smith salió por la puerta este del juzgado hacia la calle Diecisiete. Llevaba horas en el edificio en llamas. Cuando salió por la puerta, se oyó un disparo.
"Me disparó. El alcalde Smith me disparó", gritó un joven con uniforme de soldado de los Estados Unidos. La multitud se abalanzó sobre el alcalde, que luchó contra ellos. Un hombre golpeó al alcalde en la cabeza con un bate de béisbol . Otro le puso una soga alrededor del cuello. La multitud empezó a arrastrarlo.
"Si hay que colgar a alguien, que sea yo", dijo el alcalde.
La multitud arrastró al alcalde hasta la calle Harney. Una mujer extendió la mano y le arrancó la soga del cuello. Los hombres de la multitud la volvieron a colocar. Los civiles arrebataron al alcalde de sus captores y lo colocaron en un automóvil policial. La multitud volcó el automóvil y lo agarró de nuevo. Una vez más, la soga rodeó el cuello del alcalde. Lo llevaron hasta la calle Dieciséis y Harney. Allí lo colgaron del brazo metálico de una torre de señales de tráfico .
Smith quedó suspendido en el aire cuando el agente estatal Ben Danbaum condujo un automóvil de alta potencia contra la multitud justo en la base de la torre de señales. En el automóvil con Danbaum estaban los detectives de la ciudad Al Anderson, Charles Van Deusen y Lloyd Toland. Agarraron al alcalde y Russell Norgard desató la soga. Los detectives llevaron al alcalde al Hospital Ford . Allí permaneció entre la vida y la muerte durante varios días, hasta que finalmente se recuperó. "No lo atraparán. La ley de la turba no prevalecerá en Omaha", siguió murmurando el alcalde durante su delirio.
Mientras tanto, la situación de la policía en el juzgado se había vuelto desesperada. El fuego se había extendido al tercer piso y los agentes se enfrentaban a la perspectiva de morir quemados. Las súplicas de ayuda a la multitud que estaba abajo sólo trajeron balas y maldiciones. La multitud frustró todos los intentos de subir escaleras hasta los policías encarcelados. "Traed a Brown con vosotros y podréis bajar", gritó alguien entre la multitud.
En el segundo piso del edificio, tres policías y un periodista estaban encerrados en una bóveda de seguridad, cuya gruesa puerta de metal había sido cerrada por la turba. Los cuatro hombres lograron salir a machetazos a través del muro del juzgado. La turba les disparó cuando salieron de la sofocante bóveda.
Los gases de formaldehído aumentaron el terror de los hombres encerrados en el edificio en llamas. Varios frascos de la sustancia química estallaron en la escalera y sus gases letales se elevaron hasta los pisos superiores. Dos policías se sintieron abrumados.
El sheriff Clark condujo a los 121 prisioneros hasta el tejado. Will Brown, por quien aullaba la multitud, se puso histérico. Sus compañeros de prisión supuestamente intentaron arrojarlo desde el tejado, pero los ayudantes del sheriff Hoye y McDonald frustraron el intento.
El sheriff Clark ordenó que sacaran del edificio a las prisioneras debido a su estado de angustia. Corrieron por las escaleras en llamas vestidas únicamente con pijamas de prisión. Algunas de ellas se desmayaron en el camino. Miembros de la turba las escoltaron a través del humo y las llamas. [ cita requerida ] Se ayudó a mujeres negras y blancas a ponerse a salvo. [ cita requerida ]
La multitud vertió más gasolina en el edificio. Cortaron todas las mangueras que los bomberos habían tendido desde los hidrantes cercanos . Las llamas se extendían rápidamente hacia arriba y la muerte parecía segura para los prisioneros y sus protectores.
Desde el cuarto piso, en el lado oeste del edificio, se lanzaron tres trozos de papel. En uno de ellos estaba escrito: "El juez dice que entregará a Negro Brown. Está en el calabozo. Hay 100 prisioneros blancos en el tejado. Salvadlos".
Otra nota decía: "Ven al cuarto piso del edificio y te entregaremos al negro".
La multitud en la calle aplaudió el último mensaje. Niños y jóvenes colocaron escaleras de bomberos contra el edificio y subieron al segundo piso. Un hombre llevaba un pesado rollo de cuerda a la espalda y otro llevaba una escopeta.
Dos o tres minutos después de que los hombres no identificados subieran al cuarto piso, se oyó un grito poderoso y una ráfaga de disparos desde el lado sur del edificio.
Will Brown había sido capturado. Unos minutos después, su cuerpo sin vida colgaba de un poste de teléfono en la intersección de las calles Dieciocho y Harney. Cientos de revólveres y escopetas fueron disparados contra el cadáver que colgaba en el aire. Luego, la cuerda fue cortada. El cuerpo de Brown fue atado a la parte trasera de un automóvil. Fue arrastrado por las calles hasta la intersección de las calles Diecisiete y Dodge, a cuatro cuadras de distancia. El aceite de las linternas rojas utilizadas como señales de peligro para las reparaciones de las calles fue vertido sobre el cadáver. Fue quemado. Los miembros de la turba arrastraron los restos carbonizados por el distrito comercial durante varias horas.
El sheriff Clark dijo que los prisioneros negros arrojaron a Brown a las manos de la turba cuando sus líderes se acercaban a la escalera que conducía a la cárcel del condado. Clark también informó que Brown gimió "Soy inocente, nunca lo hice; Dios mío, soy inocente", mientras lo entregaban a la turba. [6] Los periódicos han citado a supuestos líderes de la turba diciendo que Brown fue empujado hacia ellos a través de un humo cegador por personas a las que no podían ver.
La anarquía continuó durante varias horas después del linchamiento de Brown. Tanto la patrulla policial como el automóvil de emergencia fueron quemados. La turba fue tres veces a la cárcel de la ciudad. La tercera vez, sus líderes anunciaron que la iban a quemar (pero nunca lo hicieron). Mientras tanto, los funcionarios de Omaha solicitaron ayuda al ejército de los Estados Unidos , lo que ya había sucedido mucho antes de que mataran a Brown. [ Aclaración necesaria ]
El motín duró hasta las 3 de la madrugada del 29 de septiembre. A esa hora, las tropas federales, bajo el mando del coronel John E. Morris del 20.º Regimiento de Infantería , llegaron desde Fort Omaha y Fort Crook . Se desplegaron tropas con ametralladoras en el corazón del distrito comercial de Omaha; en North Omaha, el centro de la comunidad negra, para proteger a los civiles allí; y en South Omaha, para evitar que se formaran más turbas. El mayor general Leonard Wood , comandante del Departamento Central, llegó al día siguiente a Omaha por orden del secretario de Guerra Newton D. Baker . La paz fue impuesta por 1.600 soldados.
La ley marcial no se proclamó formalmente en Omaha, pero se aplicó en toda la ciudad. A petición del comisionado municipal WG Ure, que era alcalde interino, Wood también asumió el control del departamento de policía.
El 1 de octubre de 1919, Brown fue enterrado en el cementerio Potters Field de Omaha . El registro del entierro solo incluía una palabra junto a su nombre: "Lynched" (linchado). [11]
Los disturbios de Omaha fueron denunciados en todo el país. Se exigió ampliamente el arresto y procesamiento de los líderes de la turba. Las autoridades policiales y militares detuvieron a 100 de los participantes por cargos que iban desde asesinato hasta incendio provocado y los llevaron a juicio. La presencia del ejército en Omaha fue la más grande en respuesta a los disturbios raciales, con 70 oficiales y 1.222 soldados . A principios de octubre, el estado de emergencia había pasado y el contingente del ejército se redujo a dos regimientos a mediados de mes.
La policía de Omaha identificaría a otras 300 personas buscadas para ser interrogadas, incluido el hermano de Loebeck, que había desaparecido. [ cita requerida ]
El tribunal de distrito ordenó que se reuniera un gran jurado para investigar los disturbios, y el 8 de octubre se constituyó un gran jurado. Después de una sesión de seis semanas, el gran jurado emitió un informe que criticaba a la administración Smith por su liderazgo ineficaz y la incompetencia policial. Los testigos del ejército testificaron que creían que una acción policial más rápida podría haber controlado los disturbios. [12] Se presentaron ciento veinte acusaciones por participación en los disturbios.
De las 120 personas acusadas de participar en los disturbios, la mayoría nunca fueron procesadas con éxito y todas fueron finalmente liberadas sin cumplir ninguna pena de prisión. [13]
El general Wood inicialmente culpó a los Trabajadores Industriales del Mundo por los disturbios , como parte del pánico rojo que prevalecía entonces en los EE. UU. Sin embargo, esta interpretación no fue respaldada por la evidencia.
El reverendo Charles E. Cobbey, pastor de la Primera Iglesia Cristiana, culpó al Omaha Bee de exacerbar la situación. Se dice que dijo: "Muchos creen que toda la responsabilidad por el escándalo puede atribuirse a unos pocos hombres y a un periódico de Omaha". Varios historiadores atribuyen al periodismo sensacionalista del Bee el mérito de haber avivado las emociones que llevaron a los disturbios. [14]
El ejército estadounidense criticó a la policía de Omaha por no haber dispersado a la multitud antes de que creciera demasiado. Otros críticos creen que el ejército tardó en responder a la crisis; esto se debió a problemas de comunicación, incluida la crisis provocada por la incapacidad del presidente Woodrow Wilson debido a un derrame cerebral. (Las solicitudes de asistencia militar federal del gobernador tenían que dirigirse a la oficina del presidente.)
Muchos en Omaha vieron el motín en el contexto de una teoría de la conspiración, el resultado directo de una supuesta conspiración dirigida por el jefe político y criminal de Omaha, Tom Dennison . En ese momento, el reverendo John Albert Williams, editor de un periódico negro llamado The Monitor, hizo las acusaciones públicas más claras y directas contra Dennison. [15] Un traidor de la máquina de Dennison dijo que había escuchado al jefe Dennison alardear de que algunos de los agresores eran agentes blancos de Dennison disfrazados de negro .
En tiempos más recientes, según el historiador local Orville D. Menard, en 1989 Dennison fomentó los disturbios en el barrio de Gibson, cerca de South Omaha. [16] El plan de Dennison fue corroborado por informes policiales que indicaban que un atacante blanco todavía llevaba el maquillaje cuando fue detenido. Como en muchos otros casos relacionados con Dennison, nadie fue declarado culpable por su participación en los disturbios. [17] Un juicio posterior ante un gran jurado corroboró esta afirmación, afirmando que "varias agresiones denunciadas contra mujeres blancas habían sido perpetradas en realidad por blancos con la cara pintada de negro". Continuaron informando que el motín fue planeado e iniciado por "el elemento vicioso de la ciudad". El motín "no fue un asunto casual; fue premeditado y planeado por esas fuerzas secretas e invisibles que hoy luchan contra ustedes y los hombres que representan el buen gobierno". [12]
El evento fue parte de una tensión racial en curso en Omaha a principios del siglo XX. Hubo ataques a inmigrantes griegos en 1909. La migración de muchos negros a la ciudad en busca de oportunidades económicas desató la tensión racial en el estado. Después del motín de Omaha, se estableció el Ku Klux Klan en 1921. Otro motín racial tuvo lugar en North Platte, Nebraska en 1929. También hubo huelgas violentas en la industria de envasado de carne de Omaha en 1917 y 1921 y preocupaciones sobre los inmigrantes del sur y el este de Europa .
Después de los disturbios, la ciudad de Omaha, que anteriormente era una ciudad en la que se mezclaban etnias y razas en muchos barrios, se volvió más segregada . La segregación racial y los convenios restrictivos comenzaron a aplicarse en los nuevos barrios, y los afroamericanos quedaron restringidos a poseer propiedades donde ya vivían en mayor número, en el norte de Omaha . Aunque la segregación no se ha aplicado legalmente durante generaciones, la mayoría de la población negra de Omaha todavía vive en el norte de Omaha.
En el otoño de 1920, el Dr. George E. Haynes, un educador empleado como Director de Economía Negra en el Departamento de Trabajo de los Estados Unidos , elaboró un informe sobre la violencia racial de ese año diseñado para servir como base para una investigación del Comité Judicial del Senado de los Estados Unidos . Catalogó 26 disturbios separados por parte de blancos que atacaban a negros en comunidades muy dispersas. [1]
Junto con otros disturbios de 1919, el motín de Omaha impulsó al Comité Judicial del Senado de los Estados Unidos en octubre de 1919 a solicitar una investigación de los problemas urbanos, industriales y raciales. Los miembros del comité reconocieron que los linchamientos eran una causa justificada de amargura en la comunidad negra y enumeraron los disturbios de 1919 y los linchamientos como entre los factores para su investigación. Pidieron que los líderes de las comunidades blanca y negra trabajaran por la reconciliación. [ cita requerida ] En julio de 1918, el presidente Woodrow Wilson había pronunciado un discurso contra los linchamientos y la violencia de las turbas. [18] El Congreso había considerado la legislación contra los linchamientos desde que George Henry White presentó la HR 6963 el 20 de enero de 1900. [19] El presidente Joe Biden firmó la primera ley contra los linchamientos de Estados Unidos en marzo de 2022. [20]
James Joyce , en un borrador de 1919 de su novela Ulises , menciona el asesinato. Basó su mención en un artículo del Times de Londres del 30 de septiembre de 1919, que erróneamente situaba a Omaha en Georgia. [21]
En 1998, el dramaturgo Max Sparber presentó su obra sobre el motín en el Blue Barn Theatre en la rotonda del juzgado del condado de Douglas. La obra, titulada Minstrel Show; Or, The Lynching of William Brown (Espectáculo de minstrel; o el linchamiento de William Brown ), provocó una pequeña controversia. El senador estatal Ernie Chambers condenó la obra por utilizar el recurso de actores afroamericanos ficticios con la cara pintada de negro como narradores de la historia. Hizo un llamamiento a un boicot negro a la obra. No obstante, la obra se representó en teatros llenos y más tarde disfrutó de producciones en otras ciudades.
En 2007, la New Jersey Repertory Company presentó Sparber's Minstrel Show or the Lynching of William Brown en Long Branch . El elenco incluía a Kelcey Watson de Omaha y Spencer Scott Barros de la ciudad de Nueva York. Ambos actores habían actuado en producciones anteriores de la obra. Fue dirigida por Rob Urbinati.
En 2009, el ingeniero californiano Chris Hebert se enteró de los disturbios de Omaha y del linchamiento de Will Brown después de ver un documental de televisión sobre Henry Fonda , que mencionaba que el actor se había visto profundamente afectado por los disturbios como joven nativo de Omaha. [22] Hebert se describió a sí mismo como teniendo "lágrimas en los ojos" después de leer más sobre los disturbios y la muerte de Brown, y descubrió además que Brown todavía yacía en la tumba sin marcar en la que fue enterrado en Potter's Field. Después de consultar con el personal del Forest Lawn Memorial Park de Omaha , que localizó la tumba después de una larga búsqueda el 11 de junio, [23] Hebert donó dinero para la colocación de un monumento permanente para Brown, dando su nombre, fecha y causa de muerte y el lema "Para que no lo olvidemos". En una carta abierta a la gente de Omaha, Hebert describió sus sentimientos detrás de su esfuerzo:
Es una vergüenza que hayan sido necesarias estas muertes y otras para despertar la conciencia pública y lograr los cambios que hoy disfrutamos. Cuando descubrí que William Brown estaba enterrado en una fosa común, no quise que William Brown fuera olvidado. Quería que tuviera una lápida para que la gente supiera que gracias a gente como él hoy disfrutamos de nuestras libertades. La lección que aprendimos de su muerte debería enseñarse a todos: no podemos tener las protecciones garantizadas por la Constitución sin la ley. No hay lugar para el vigilantismo en nuestra sociedad.
Este artículo incorpora texto de Pamphlet , de The Educational Publishing Company, una publicación de 1919, ahora de dominio público en los Estados Unidos.
