El lago Passaic fue un lago proglacial prehistórico que existió en el norte de Nueva Jersey en los Estados Unidos al final de la última edad de hielo hace aproximadamente entre 19.000 y 14.000 años. [1] El lago se formó a partir de aguas liberadas por el retroceso del glaciar Wisconsin , que había empujado grandes cantidades de tierra y roca por delante de su avance, bloqueando el drenaje natural anterior del ancestral río Passaic a través de una brecha en las montañas Watchung centrales . El lago persistió durante varios miles de años a medida que el hielo derretido y las presas de morrena erosionadas drenaban lentamente la antigua cuenca del lago. El efecto de la creación del lago alteró permanentemente el curso del río Passaic, lo que lo obligó a tomar una ruta tortuosa a través de las montañas Watchung del norte antes de desbordarse hacia el piedemonte inferior.
En la actualidad, la antigua cuenca del lago se denomina Passaic Meadows e incluye Great Swamp , Black Meadows, Troy Meadows , Hatfield Swamp , Lee Meadows , Little Piece Meadows, Great Piece Meadows , Glenhurst Meadows y Bog and Vly Meadows. [2] Estos restos del antiguo lago proporcionan un hábitat de humedal privilegiado para una variedad de plantas y animales y, al mismo tiempo, ofrecen oportunidades recreativas y al aire libre a los residentes del norte de Nueva Jersey.
El descubrimiento del lago glacial Passaic se atribuye al profesor George Hammell Cook , ex geólogo estatal de Nueva Jersey y vicepresidente de la Universidad Rutgers . La primera mención oficial de Cook del lago fue en el Informe anual del geólogo estatal de Nueva Jersey para el año 1880 , en el que describió colinas de cima plana y depósitos similares a la deriva en el valle superior de Passaic que parecían ser creados o modificados por las aguas de un lago. [3] Doce años después, la investigación de campo realizada por el geólogo estatal John C. Smock comenzó a descubrir terrazas cortadas por las olas y otras características de la costa que establecieron de manera más concluyente la existencia del lago. [4] Sin embargo, los límites del lago no se entendieron completamente hasta el año siguiente, 1893, cuando los geólogos Rollin D. Salisbury y Henry B. Kümmel completaron un estudio de terrazas cortadas por las olas, plataformas costeras y depósitos deltaicos dentro de la cuenca central y superior de Passaic. El estudio se utilizó para crear un informe, Lake Passaic – An Extinct Glacial Lake , que se incluyó en el Informe anual del geólogo estatal de Nueva Jersey para el año 1893. [ 5]
Durante los períodos Triásico tardío y Jurásico temprano , cuando la placa norteamericana se separó de la placa africana, se creó un sistema de rift abortado. El valle del rift resultante, conocido como la cuenca de Newark , se llenó de capas alternas de sedimentos de lecho rojo y basaltos de inundación . Durante millones de años, el valle del rift fue fallado, inclinado y erosionado, hasta que los bordes de las capas duras de basalto de inundación formaron crestas. Antes de 20.000 años antes del presente, un río Passaic ancestral fluía a través de un hueco en estas crestas. Esto cambió cuando el glaciar Wisconsin , una enorme capa de hielo continental que se formó durante la última edad de hielo, avanzó sobre la región y taponó permanentemente el hueco. A medida que el glaciar finalmente se derritió, el agua se acumuló detrás de las crestas (conocidas hoy como las montañas Watchung), formando el lago glacial Passaic.
El lago glacial Passaic fue un cuerpo de agua dinámico durante sus cinco milenios de existencia. En la actualidad, se cree que el lago existió en cuatro etapas principales, y la etapa final se dividió en tres subetapas más pequeñas. En cada etapa se produjo una nueva elevación de la línea de costa del lago a medida que se construían o cedían presas de hielo o de tierra, a menudo en breves períodos de tiempo. [1]
Hace aproximadamente 20.000 años, el glaciar Wisconsin avanzó por el norte de Nueva Jersey, expandiéndose de forma diferencial a lo largo de la tierra a medida que se encontraba con terrenos variables. Al oeste de las montañas Watchung y al este de los Apalaches, el lóbulo Passaic del gran glaciar se vio obstaculizado por un terreno accidentado, lo que ralentizó su avance hacia el sur. Al este de las montañas Watchung, el lóbulo Hackensack del glaciar se extendió con mayor facilidad sobre las tierras bajas del piedemonte, avanzando por el desfiladero de Hobart /Short Hills.
Anteriormente, un río ancestral Passaic fluía hacia el sureste en dirección a la bahía de Raritan a través de la brecha, pero cuando el lóbulo de Hackensack lo represó con hielo, comenzó a formarse un lago que alcanzó profundidades de casi 200 pies. El cuerpo de agua resultante formó el Chatham Stage, que inicialmente encontró una salida al mar a través del valle Blue Brook, entre las crestas de la Primera y la Segunda Montaña Watchung al sur de Short Hills Gap. Sin embargo, esta salida se cortó a medida que el lóbulo de Hackensack continuó avanzando hacia el sur. [1]
El lóbulo Hackensack del glaciar Wisconsin formó una morrena enorme en el paso Short Hills y en el norte del valle Blue Brook, creando una presa permanente incluso después de que el hielo comenzara a retroceder hacia el norte. Con su salida al mar cortada, el lago glacial Passaic se elevó hasta encontrar un nuevo punto de escape a través de un paso en las montañas Watchung del suroeste conocido como Moggy Hollow .
La etapa de Moggy Hollow llegó a ser la etapa más profunda del antiguo lago, alcanzando una profundidad de aproximadamente 300 pies. Con el tiempo, llegó a cubrir también la mayor superficie. A medida que el glaciar Wisconsin se derretía, las aguas del lago acabaron sumergiendo una zona que se extendía desde la base de la montaña Preakness en Wayne hasta la ladera norte de la segunda montaña Watchung en Liberty Corner . Durante este tiempo, se cree que las crestas de la tercera montaña Watchung formaron una sinuosa cadena de islas que se extendían a lo largo del lago. [1]
El primer descenso importante del nivel del lago glacial Passaic se produjo cuando el glaciar Wisconsin se derritió y dejó al descubierto la Gran Muesca, una importante brecha presente en la cresta de la montaña First Watchung en Clifton . En un breve lapso de tiempo, el nivel del lago descendió aproximadamente 80 pies y el drenaje resultante talló un aliviadero que, con el tiempo, se convertiría en el valle del tercer río .
El Gran Lago Notch, como se lo denominó, produjo un lago de profundidad similar al Lago Chatham, aunque cubría una superficie mayor. Se cree que Hook Mountain, una de las crestas de Third Watchung Mountain, todavía era una isla en esa época. [1]
La etapa de Great Notch llegó a su fin cuando el glaciar Wisconsin se marchitó y dejó al descubierto una brecha en First Watchung Mountain en Paterson . La apertura inicial de la brecha probablemente causó una inundación que talló el valle de Weasel Brook, pero el desagüe finalmente migró más al norte y formó el curso del río Passaic tal como existe hoy.
La liberación de agua a través del desfiladero de Paterson provocó la destrucción del último dique de hielo que retenía el lago. Pero la topografía y los depósitos de morrena que quedaron en puntos clave permitieron que los restos de la etapa Great Notch se dividieran en tres lagos de tamaño considerable. Estos lagos persistirían durante otros 3000 a 4000 años. [1]
El lago Totowa era el más septentrional de los tres lagos posglaciales y ocupaba una cuenca irregular que se extendía desde Oakland hasta Whippany . El lago estaba contenido por una presa de sedimentos glaciares en Totowa que se erosionó lentamente hasta que la superficie del lago descendió a su nivel actual, dejando atrás el pantano Hatfield, Black Meadows, Great Piece Meadows y Bog and Vly Meadows. [1]
Río arriba del nivel de Totowa, y entre la segunda y la tercera montaña de Watchung, se encontraba el nivel de Stanley. El lago ocupaba un área entre Stanley (cerca de Summit ) y Millington , y estaba contenido por depósitos de morrena. Al igual que en el nivel de Totowa, la presa de tierra del lago se erosionó hasta que el lago alcanzó su nivel actual, formando Glenhurst Meadows. [1]
El lago Millington, el más alto de los tres, tenía probablemente 15 metros de profundidad como máximo y ocupaba la cuenca al oeste de Long Hill, la cresta más al sur de Third Watchung Mountain. A diferencia de los otros dos lagos, el Millington Stage desembocaba sobre la cresta rocosa de Long Hill. Pero ni siquiera la roca podía contener uno de los últimos fragmentos del lago glacial Passaic. Hace unos 14.000 años, el agua que se derramaba por un hueco en Long Hill excavó el desfiladero de Millington, que bajó el nivel del lago para formar el Gran Pantano actual . [1]
Los restos del lecho del lago glacial Passaic se encuentran en varios pantanos en el norte de Nueva Jersey, más notablemente, el Gran Pantano que está al sur de Morristown a través del municipio de Chatham , que se encuentra en el extremo sur del condado de Morris y el noreste del condado de Somerset . La cuenca del Gran Pantano implica 55 millas cuadradas (140 km 2 ). [6] Dentro de esta cuenca, Black Brook, Great Brook , Loantaka Brook , Primrose Brook y el río Upper Passaic combinan sus aguas en el Gran Pantano para formar el río Passaic, que sale del pantano a través de Millington Gorge .
Tras el mayor esfuerzo de conservación de los Estados Unidos realizado por los residentes en respuesta a una propuesta de construir un enorme cuarto aeropuerto regional que habría destruido el ecosistema, una parte importante de esta cuenca hidrográfica se adquirió mediante la acumulación de compras realizadas durante un esfuerzo de un año que comenzó en 1959. Esas propiedades, que abarcan 7.600 acres (31 km2 ) o poco menos de doce millas cuadradas, se preservaron mediante una donación al gobierno federal el 3 de noviembre de 1960, destinándolas como parque para su protección perpetua. Desde entonces, el área cedida al gobierno se ha convertido en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Gran Pantano y ahora está vigilada por ciudadanos de las diez comunidades que rodean el pantano, que han formado trece organizaciones de supervisión independientes. Las ampliaciones al área han continuado hasta el día de hoy.
Las inundaciones crónicas en la cuenca central del río Passaic, en particular alrededor de la confluencia de los ríos Passaic y Pompton , han sido lo suficientemente graves como para obligar al gobierno a comprar tierras privadas. Esta sección de la cuenca, aguas arriba del punto de estrangulamiento creado por las cataratas Little y Great, ocasionalmente se llena con tanta agua que parte del nivel Totowa del lago glacial Passaic reaparece brevemente hasta que pasa el tiempo suficiente para que el agua se drene. Se ha propuesto el túnel de inundación del río Passaic , un sistema de desviación de aguas de inundación, para crear una nueva ruta de escape para el agua atrapada detrás de las montañas Watchung.