El lagarto cornudo de Texas ( Phrynosoma cornutum ) es una de las aproximadamente 21 especies de reptiles de cuerpo puntiagudo llamados lagartos cornudos de América del Norte , todos pertenecientes al género Phrynosoma . [3] Se encuentra en las regiones centro-sur de los EE. UU. y el noreste de México, así como en varios registros y poblaciones introducidas aisladas del sur de los Estados Unidos . Aunque algunas poblaciones son estables, se han producido graves descensos poblacionales en muchas áreas de Texas y Oklahoma. [1] [4] El lagarto espinoso de Texas ( Sceloporus olivaceus ) puede confundirse con un lagarto cornudo de Texas debido a su apariencia y al hábitat superpuesto. [5] Debido a que el lagarto cornudo de Texas está catalogado como una especie amenazada en el estado, es ilegal recogerlos, tocarlos o poseerlos en Texas.
El lagarto cornudo es conocido popularmente como "sapo cornudo", "sapo cornudo" o "rana cornuda", pero no es ni un sapo ni una rana . Los nombres populares provienen del cuerpo redondeado del lagarto y del hocico romo, que le dan una apariencia decididamente batracia. [6] Phrynosoma significa literalmente "cuerpo de sapo" y cornutum significa "con cuernos". [7] [8] Los cuernos del lagarto son extensiones de su cráneo y contienen hueso verdadero .
El lagarto cornudo de Texas es el de mayor tamaño y el de mayor distribución de las aproximadamente 21 especies de lagartos cornudos que existen en el oeste de Estados Unidos y México. El lagarto cornudo de Texas presenta dimorfismo sexual: las hembras son más grandes, con una longitud de hocico a cloaca de alrededor de 13 cm (5 pulgadas), mientras que los machos alcanzan alrededor de 9,4 cm (3,7 pulgadas). "Phrynosoma cornutum" tiene cuernos característicos que se extienden a lo largo de su cuerpo, con los dos más grandes coronando su cabeza, dos más en sus cejas y línea de la mandíbula respectivamente, así como líneas de púas que se extienden por las partes laterales del torso y las crestas dorsales de la espalda. La coloración varía según el entorno para mimetizarse con el color del suelo, desde un amarillo o marrón rojizo para los desiertos hasta un marrón tostado para las praderas. También tienen líneas oscuras que se extienden desde los ojos hasta la punta de los cuernos y una característica línea blanca sólida con algunas manchas circulares negras a cada lado. [9]
El lagarto cornudo de Texas, como todos los miembros del género Phrynosoma , es endémico de América del Norte, donde se encuentra en las regiones centro-sur de los EE. UU. y el noreste de México. Su distribución natural incluye el sureste de Colorado , las áreas centrales y meridionales de Kansas , las áreas centrales y occidentales de Oklahoma y Texas , el sureste de Nuevo México y el extremo sureste de Arizona . En México se encuentra en el extremo este de Sonora , la mayor parte de Chihuahua , el noreste de Durango , el norte de Zacatecas y San Luis Potosí , y en la mayor parte de Coahuila , Nuevo León y Tamaulipas . Se lo conoce de las islas barrera en la costa del Golfo de Texas y Tamaulipas al nivel del mar, hasta aproximadamente 1.830 metros de altitud. Está ausente en elevaciones más altas dentro de su área de distribución, donde pueden aparecer otras especies del género (por ejemplo, Sierra Madre Oriental ). Las asociaciones ecológicas incluyen las Grandes Llanuras del sur , la meseta de Edwards , la mezquita tamaulipeca , el desierto de Chihuahua , los Llanos el Salado y muchas áreas periféricas y marginales de estas ecorregiones. El límite de distribución oriental del lagarto cornudo de Texas en la región de bosques de pinos del este de Texas y el oeste de Luisiana , y los bosques de las montañas Ozark del oeste de Arkansas y Missouri probablemente representan introducciones; sin embargo, algunos han argumentado que estos registros reflejan poblaciones relictas naturales . [10]
Se han reportado muchos registros de introducciones desde áreas más allá de su área de distribución natural como resultado de individuos liberados y escapados del comercio de mascotas a principios y mediados del siglo XX, incluidos: Alabama , Arizona, Colorado , el Distrito de Columbia , Illinois , Indiana , Kentucky , Michigan , Mississippi , Nebraska , Carolina del Norte , Tennessee , Virginia y Wyoming , aunque estos no representan poblaciones reproductoras establecidas. Sin embargo, unas pocas poblaciones estables, algunas conocidas durante más de 50 años, ocurren en Florida , Georgia y Carolina del Sur , pero estas no parecen estar dispersándose o extendiéndose. [10] [11] [12] [13] [14] [15] [16]
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A pesar de su apariencia feroz, los lagartos cornudos de Texas son criaturas extremadamente dóciles. El lagarto cornudo de Texas es un bañista y requiere luz solar brillante para producir vitamina D. Privado de luz solar, el animal no puede producir vitamina D y puede sufrir deficiencia de vitamina. Por lo tanto, los lagartos cornudos se encuentran con mayor frecuencia a lo largo de los costados de las carreteras u otras áreas rocosas abiertas, donde pueden descansar y tomar la luz del sol. Por la noche, el lagarto se entierra en la arena. [17] Aunque prefieren moverse muy poco, los lagartos cornudos pueden moverse bastante rápido si sienten que hay un depredador en el área y se lanzan hacia la hierba espesa y el follaje para escapar. Los lagartos cornudos también son excelentes excavadores y pueden excavar rápidamente bajo tierra para escapar de las amenazas. Los lagartos cornudos a menudo se encuentran cerca de colonias de hormigas recolectoras que son una parte importante de su dieta. Su movimiento diario tiene un promedio de 50 m (160 pies). Hibernan en madrigueras con una profundidad media de 140 mm (5,5 pulgadas) y a menudo las tienen orientadas al sur/suroeste para obtener la máxima exposición al sol. [18]
Aunque su coloración generalmente sirve como camuflaje contra la depredación, cuando se ve amenazado por un depredador , un lagarto cornudo se hincha y parece muy gordo, lo que hace que sus escamas corporales sobresalgan, lo que dificulta su deglución. El lagarto cornudo de Texas, junto con al menos otras tres especies del género Phrynosoma , también tiene la capacidad de expulsar un chorro de sangre dirigido desde las comisuras de los ojos y, a veces, desde la boca a una distancia de hasta 5 pies (1,5 m). Lo hacen restringiendo el flujo sanguíneo que sale de la cabeza, lo que aumenta la presión arterial y rompe los pequeños vasos alrededor de los párpados . Esto no solo confunde a los posibles depredadores, sino que también la sangre se mezcla con una sustancia química que tiene un sabor desagradable para los depredadores caninos como los lobos , los coyotes y los perros domésticos. En general, se observa que este novedoso comportamiento es muy eficaz en la defensa; sin embargo, parece no tener efecto contra las aves depredadoras . [19] [20] [21] [22] [23] Pueden perder hasta el 6 por ciento de su peso corporal al realizar esto. [24]
Alrededor del 70% de la dieta del lagarto cornudo de Texas se compone de hormigas cosechadoras , aunque las complementan con termitas , escarabajos y saltamontes . Los lagartos cornudos de Texas poseen un factor de plasma sanguíneo que neutraliza el veneno de las hormigas cosechadoras y se sabe que producen grandes cantidades de moco en el esófago y la faringe que funcionan para incrustar e incapacitar a las hormigas tragadas. [25] En los últimos años, la especie ha disminuido en aproximadamente el 30% de su área de distribución, aunque puede estar regresando. [ cita requerida ] La disminución generalmente se atribuye al uso excesivo de pesticidas y la propagación de hormigas rojas de fuego importadas no nativas, altamente agresivas y ferozmente territoriales . Ambos erradican las colonias de hormigas cosechadoras, destruyendo la principal fuente de alimento del lagarto. El lagarto cornudo de Texas ahora es una especie protegida y, en Texas, es ilegal tomarlas, poseerlas, transportarlas o venderlas sin un permiso especial.
Una publicación de la Universidad de Texas señala que las poblaciones de lagartos cornudos siguen desapareciendo en todo el suroeste a pesar de la legislación protectora. El lagarto cornudo de Texas ha desaparecido de casi la mitad de su área de distribución geográfica. Las disminuciones de la población se atribuyen a la pérdida de hábitat, la erradicación humana de las poblaciones de hormigas de las que se alimentan los lagartos, el desplazamiento de las poblaciones de hormigas nativas por las hormigas de fuego invasoras (con la ayuda de los efectos sinérgicos de la erradicación de las hormigas nativas) y la depredación por parte de perros y gatos domésticos. [26]
En 2014, el Centro para la Diversidad Biológica de Tucson (Arizona) solicitó al Departamento de Conservación de la Vida Silvestre de Oklahoma que incluyera al lagarto cornudo de Texas en la lista de especies en peligro de extinción debido a la disminución masiva de su población en Oklahoma, donde alguna vez fue abundante. El Centro dijo que más adelante podría buscar protección para el animal a nivel federal; también dijo que los reptiles en general están muriendo a una tasa de extinción hasta 10.000 veces superior a su tasa histórica, en gran parte debido a la influencia humana. [27]
En Texas, la criatura ha sido declarada amenazada y el Zoológico de Fort Worth ha iniciado un programa de cría y reintroducción . Las crías se crían y se liberan en áreas seleccionadas con la esperanza de que, con una gran cantidad de animales, sobrevivan suficientes para aumentar la población en la naturaleza. Por lo general, en estos programas de reintroducción de reptiles, menos del uno por ciento de las crías de una hembra sobreviven en la naturaleza hasta la edad adulta. [4]
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Los investigadores de la Universidad Cristiana de Texas , el cercano Zoológico de Fort Worth y el Zoológico de Dallas [28] estudian los lagartos cornudos con datos brutos y trabajo de campo realizado por empleados estatales. Desde 2010, el Zoológico de Dallas ha estado realizando un estudio de captura y recaptura de lagartos cornudos de Texas [29] en el Rolling Plains Quail Research Ranch, una reserva de 4700 acres (19 km2 ) ubicada en el condado de Fisher, Texas. Los investigadores del Zoológico de Dallas capturan animales, los etiquetan, recopilan datos y los liberan. [30] Los objetivos del proyecto apuntan a arrojar luz sobre la historia de vida, la densidad de población y determinar las condiciones ecológicas más adecuadas para esta especie amenazada. La investigación adicional para su preservación se financia con la venta de placas de matrícula de lagartos cornudos "Keep Texas Wild". [31]
Además, el Zoológico de Dallas y el Zoológico de Houston están trabajando para establecer una colonia cautiva [32] de animales y en 2015 se han producido varios éxitos reproductivos clave.
Algunos pueblos indígenas americanos consideran que los lagartos cornudos son sagrados. El animal es un motivo común en el arte nativo americano del suroeste de Estados Unidos y México. [7]
El lagarto cornudo de Texas es el reptil estatal de Texas [33] y, como la " rana cornuda ", es la mascota de la Universidad Cristiana de Texas [34] y se puede ver en el sello de la universidad.
