El convoy HG 73 (17 de septiembre - 1 de octubre de 1941) fue un convoy comercial de buques mercantes durante la Segunda Guerra Mundial . Fue el 73.º de los convoyes HG numerados que partían de Gibraltar rumbo a las Islas Británicas . El convoy partió de Gibraltar el 17 de septiembre de 1941 y fue avistado por un avión de reconocimiento alemán el 18 de septiembre. El convoy fue atacado durante los siguientes diez días. Nueve barcos del convoy fueron hundidos antes de que los submarinos agotaran su inventario de torpedos el 28 de septiembre. El convoy llegó a Liverpool el 1 de octubre.
La Escuela de Códigos y Cifras del Gobierno británico (GC&CS) con sede en Bletchley Park albergaba una pequeña industria de descifradores de códigos y analistas de tráfico . En junio de 1941, las configuraciones de Home Waters ( Heimish ) de la máquina Enigma alemana , utilizada por buques de superficie y submarinos, podían leerse rápidamente. A mediados de 1941, las estaciones Y británicas podían recibir y leer transmisiones W/T de la Luftwaffe y advertir sobre las operaciones de la Luftwaffe . En junio y agosto, varios convoyes fueron desviados alrededor de las manadas de submarinos, lo que redujo los hundimientos en agosto a 80.000 toneladas largas (81.000 t). [1]
El servicio de observación alemán rival de la Kriegsmarine y el Marinenachrichtendienst (MND, Servicio de Inteligencia Naval) habían descifrado varios códigos y cifras del Almirantazgo en 1939. En 1941, el B -Dienst leyó las señales del Comandante en Jefe de los Accesos Occidentales que informaban a los convoyes de las áreas patrulladas por submarinos, lo que permitió a los submarinos moverse hacia estas zonas "seguras". [2] En septiembre de 1941, a pesar de más escoltas, las pérdidas de convoyes aumentaron durante los retrasos en descifrar el código Enigma, si los submarinos estaban lo suficientemente cerca de un convoy. El 11 de septiembre, los alemanes disfrazaron las coordenadas de la cuadrícula codificándolas por separado y durante semanas las órdenes de los submarinos solo se podían adivinar. [3]
Para ayudar a las fuerzas terrestres del Eje en el norte de África y para protegerse contra los desembarcos británicos en Argel y Orán, el Oberkommando der Marine (OKM, Gran Almirante Erich Raeder ) ordenó que, junto con seis submarinos enviados al Mediterráneo en septiembre, se realizaran ataques submarinos a los convoyes británicos a Egipto vía Gibraltar. Karl Dönitz , Befehlshaber der U-Boote (BdU, Comandante de los submarinos) se opuso a estas órdenes porque los convoyes de Gibraltar a Gran Bretaña y sus recíprocos eran un espectáculo secundario en comparación con el Atlántico Norte y porque la mayoría de los suministros británicos rodeaban África en lugar de atravesar el Mediterráneo. Los ataques a los convoyes HG 70 y HG 71 no inspiraban optimismo, dada la cantidad de escoltas de superficie y la extensión de la cobertura aérea que los submarinos tenían que superar. Solo los mejores capitanes de submarinos podían esperar tener éxito e incluso entonces, los obstáculos eran formidables. [4]
Según Dönitz, se necesitaban los mejores comandantes de submarinos en el Atlántico Norte, el teatro decisivo de la guerra por el tonelaje de los submarinos. Se llegó a un compromiso en el que los ataques a los convoyes de Gibraltar continuarían, pero con grupos más pequeños de unos ocho submarinos cada uno, buscando mucho más lejos en el Atlántico, donde las patrullas del Mando Costero de la RAF eran menos frecuentes y existía la posibilidad de que se pudieran encontrar convoyes OS (Outbound South) a Sierra Leona y WS (Winston Specials, convoyes de tropas). Los submarinos en la zona podrían ser reforzados temporalmente por submarinos en ruta al Atlántico Norte o que regresaran a Francia. Los bombarderos de reconocimiento de largo alcance Focke-Wulf Fw 200 Condor con base en Burdeos buscarían los convoyes. [4]
Durante tres semanas, no se encontraron convoyes OG y SL y las manadas Bosemüller con siete submarinos y Kurfürst con ocho submarinos no lograron hundir ningún barco. Los submarinos y los aviones avistaron convoyes, pero la capacidad británica para leer las señales de los submarinos codificadas con la máquina Enigma les permitió desviar evasivamente los convoyes lejos de las manadas en condiciones meteorológicas atroces. Los submarinos navegaron hacia Francia o hacia otras operaciones y el resto formó la manada Seewolf , pero esto tampoco llegó a nada. El U-95 y el U-561 fueron atacados el 14 de septiembre por aviones del Comando Costero y resultaron gravemente dañados, lo que los obligó a abandonar la manada. El Seewolf fue disuelto y luego los barcos del convoy HG 73 que se dirigían al norte fueron avistados por un submarino italiano al oeste de Gibraltar. Tres submarinos estaban a distancia de ataque, pero el U-371 estaba en ruta hacia el Mediterráneo y recibió la orden de seguir adelante. [a] El U-371 pasó al convoy HG 73 y envió un informe de avistamiento que permitió al U-124 y al U-201 acercarse al convoy. El 20 de septiembre, mientras buscaban a 600 millas náuticas (1100 km; 690 millas) al oeste del Canal de la Mancha , los observadores del U-124 vieron humo en el horizonte. El convoy que encontró el U-124 era el convoy OG 74 procedente de Gran Bretaña. El BdU ordenó a Mohr que siguiera al convoy y dirigiera al U-201 hacia él. [4]
El convoy OG 74 estaba formado por 27 buques con una escolta del 36º Grupo de Escolta, el portaaviones de escolta HMS Audacity , el balandro HMS Deptford , cinco corbetas, entre ellas el HMS Marigold , el Arbutus y el Ocean Boarding Vessel Corinthian. El convoy fue seguido hasta la noche del 20 al 21 de septiembre, cuando ambos submarinos atacaron. El U-124 recibió tres impactos de tres torpedos y se llevó dos barcos y un petrolero, pero hundió solo los pequeños buques mercantes Baltallin (1.303 TRB) y Empire Moat (2.922 TRB). El convoy iluminó la noche con conchas de estrellas en forma de copo de nieve que eran particularmente brillantes, lo que obligó al U-124 a sumergirse y retirarse. El 22 de septiembre, cuando los dos submarinos se trasladaron a posiciones desde las que reanudar sus ataques durante la noche, el KG 40 envió Condors para atacar el convoy. Los F4F Wildcats (Martlets en servicio británico) del Audacity atacaron a los Condor y derribaron a uno; un Martlet ametralló al U-124 o al U-201 , obligándolo a sumergirse, pero otro Condor dañó gravemente al barco de rescate Walmer Castle (906 TRB) que se había detenido para rescatar a los supervivientes de Baltallin y Empire Moat y no había alcanzado al convoy y fue hundido por Marigold . Los dos submarinos atacaron después del anochecer en ambos flancos del convoy. Tres barcos fueron hundidos y el City of Waterford (1.017 TRB) se perdió en una colisión con el Thames . Después de que se separaran cuatro barcos para Lisboa, el U-201 hundió el Runa (1.575 TRB), el Lissa (1.511 TRB) y el Rhineland . [6]
El convoy HG 73 estaba formado por 25 barcos que regresaban a casa desde Gibraltar, algunos en lastre y otros transportando mercancías comerciales. El comodoro del convoy era el contralmirante Kenelm Creighton en el carguero Avoceta y el convoy estaba protegido por un grupo de escolta del Mando de Aproximaciones Occidentales formado por el balandro HMS Fowey y ocho corbetas , reforzado por el crucero auxiliar y el buque CAM (buque mercante con aeronaves catapultadas) HMS Springbank . El convoy zarpó de Gibraltar el 17 de septiembre de 1941 y los agentes alemanes del otro lado de la bahía en la España neutral informaron de su composición, la fuerza de la escolta y la hora de salida. Los cóndores del Kampfgeschwader 40 (KG 40) de Burdeos y los submarinos italianos Leonardo da Vinci , Alessandro Malaspina , Morosini y Luigi Torelli en patrulla al oeste de Gibraltar recibieron la orden de buscar el convoy, mientras que tres submarinos más al norte fueron desplegados en una línea de patrulla de búsqueda a lo largo de la probable ruta del convoy. [7] [b]
El 18 de septiembre, un Condor avistó al Convoy HG 73 frente al cabo de San Vicente ; el Springback abrió fuego con sus cañones antiaéreos de 4 pulgadas, lo que obligó al Condor a abrir el campo de tiro. El suboficial FJ Shaw, piloto del Fulmar ( 804.º Escuadrón Aéreo Naval de la Armada Aérea de la Flota ), despegó desde Springbank, pero el Condor escapó volando a la altura de la cima de la ola. Shaw regresó después de media hora para informar que el Condor era demasiado rápido; podía lanzarse en paracaídas al agua o intentar el vuelo a Gibraltar y eligió la segunda opción, aterrizando con seguridad. [8] Esto dejó al convoy sin medios para atacar a un Condor que apareció a la mañana siguiente. [9] El 19 de septiembre, el convoy fue avistado nuevamente, primero por el Morosini y luego por el U-371 , aunque ambos perdieron contacto; el Morosini se retiró de la persecución con problemas de motor y el U-371 , en ruta hacia el Mediterráneo, recibió la orden de continuar su camino. [7] El 20 de septiembre partieron los destructores Duncan y Farndale y fueron reemplazados por el destructor HMS Wild Swan . [10]
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El convoy HG 73 fue atacado por los barcos italianos y en la noche del 21/22 de septiembre, el Vimy atacó un contacto y dañó al Torelli . El 22 de septiembre, el Vimy y el Wild Swan abandonaron la escolta, siendo reemplazados por el destructor HMS Highlander . [10]
El 23 de septiembre, el Da Vinci hizo contacto y siguió al convoy durante todo el día, pero no pudo atacar. [7] El 24 de septiembre, un Condor avistó el convoy e informó de tres barcos en llamas, aunque los registros británicos no muestran que ningún barco haya sido alcanzado. El BdU desvió el U-203 y el U-205 al ataque desde Francia; estos llegaron durante los dos días siguientes. El 25 de septiembre, el U-124 hizo contacto en mares agitados y disparó contra un barco identificado como un crucero; este pudo haber sido el Springbank , pero no se lograron impactos, el Empire Stream se hundió y los supervivientes fueron rescatados por el Brgonia , perdiéndose seis miembros de la tripulación y dos polizones. Esa noche, el U-203 se unió y ambos submarinos atacaron; justo después de la medianoche, el U-203 hundió el Varengberg y el Avoceta , pero fue atacado por la corbeta HMS Larkspur . Unas horas más tarde, el U-124 hundió el Cortes y el Petrel . El Lapwing se detuvo para recoger a los supervivientes de estos dos barcos, pero fue torpedeado justo antes del amanecer. De los 109 hombres que iban en los tres barcos, solo sobrevivieron 18, que llegaron a tierra tras un viaje de dos semanas en un bote salvavidas abierto. [11]
El 26 de septiembre, el Highlander abandonó la escolta, mientras que el U-124 y el U-203 continuaron siguiéndolos. El U-201 y el U-205 también se unieron. Durante el día, el U-205 fue atacado y dañado por un avión aliado, lo que lo obligó a regresar a la base. Durante la noche del 26 al 27 de septiembre, los tres submarinos en contacto atacaron; justo antes de la medianoche, el U-124 hundió el Siremalm y a las 2:00 a. m. el U- 201 torpedeó y hundió al Cervantes y al Springbank , cuyos sobrevivientes fueron sacados de allí y luego el Jasmine hundió el barco con disparos en lugar de dejarlo como un peligro. Durante el 27 de septiembre, los tres submarinos continuaron siguiéndolos y esa noche el U-201 realizó un ataque final, hundiendo al Margareta . Los submarinos se vieron obligados a abandonar la operación y regresar a la base para rearmarse. [7] El convoy HG 73 navegó sin más incidentes y llegó a Liverpool el 1 de octubre. [12]
De los 25 barcos que partieron de Gibraltar, nueve se perdieron (36 por ciento) y un buque de escolta se hundió. De los 177 convoyes de la serie HG que funcionaron durante los tres años entre septiembre de 1939 y septiembre de 1942, trece (poco más de uno de cada diez) fueron atacados. De los barcos escoltados, 44 (alrededor del 20 por ciento) se perdieron. [13] La operación fue una victoria para la Luftwaffe y la Kriegsmarine . A los tres comandantes de submarinos que habían hundido barcos se les atribuyó la destrucción de quince barcos, de 91.000 TRB; los tres barcos vistos hundiéndose el 24 de septiembre se atribuyeron a Malaspina , que no había regresado. (En 1997 Clay Bliar escribió que los tres barcos no aparecían en los registros británicos.) [14] Los nueve barcos hundidos sumaban 25.800 TRB. [14]