El cometa McNaught , también conocido como Gran Cometa de 2007 y con la designación C/2006 P1 , es un cometa no periódico descubierto el 7 de agosto de 2006 por el astrónomo británico-australiano Robert H. McNaught utilizando el Telescopio Schmidt del Sur de Uppsala . [5] Fue el cometa más brillante en más de 40 años y fue fácilmente visible a simple vista para los observadores del hemisferio sur en enero y febrero de 2007.
Con una magnitud máxima estimada de −5,5, el cometa fue el segundo más brillante desde 1935. [6] Alrededor del perihelio el 12 de enero, fue visible en todo el mundo a plena luz del día. Su cola medía aproximadamente 35 grados de longitud en su punto máximo. [7]
El brillo del C/2006 P1 cerca del perihelio se vio realzado por la dispersión frontal . [8]
McNaught descubrió el cometa en una imagen CCD el 7 de agosto de 2006 durante el curso de observaciones de rutina para el Siding Spring Survey , que buscaba objetos cercanos a la Tierra que pudieran representar una amenaza de colisión para la Tierra. El cometa fue descubierto en Ofiuco , brillando muy tenuemente con una magnitud de aproximadamente +17. Desde agosto hasta noviembre de 2006, se tomaron imágenes y se siguió el cometa mientras se movía a través de Ophiuchus y Scorpius , alcanzando un brillo de magnitud +9, todavía demasiado tenue para ser visto a simple vista. [7] Luego, durante la mayor parte de diciembre, el cometa se perdió en el resplandor del Sol . [ cita necesaria ]
Tras su recuperación, se hizo evidente que el cometa se estaba iluminando muy rápidamente, alcanzando visibilidad a simple vista a principios de enero de 2007. Fue visible para los observadores del hemisferio norte, en Sagitario y las constelaciones circundantes, hasta aproximadamente el 13 de enero. El perihelio fue el 12 de enero a una distancia de 0,17 UA . Estaba lo suficientemente cerca del Sol como para ser observado por el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) con base en el espacio . [9] El cometa entró en el campo de visión de la cámara LASCO C3 de SOHO el 12 de enero, [9] y fue visible en la web casi en tiempo real. El cometa abandonó el campo de visión del SOHO el 16 de enero. [9] Debido a su proximidad al Sol, los observadores terrestres del hemisferio norte tenían una ventana corta para verlo, y el cometa sólo podía ser visto durante el crepúsculo brillante. [ cita necesaria ]
Cuando alcanzó el perihelio el 12 de enero, se convirtió en el cometa más brillante desde el cometa Ikeya-Seki en 1965. [6] El cometa fue apodado el Gran Cometa de 2007 por Space.com. [10] Los días 13 y 14 de enero de 2007, el cometa alcanzó una magnitud aparente máxima estimada de -5,5. [11] Era lo suficientemente brillante como para ser visible a la luz del día entre 5 ° y 10 ° al sureste del Sol del 12 al 14 de enero. [12] El máximo acercamiento a la Tierra se produjo el 15 de enero de 2007, a una distancia de 0,82 AU. [13]
Después de pasar por el Sol, McNaught se hizo visible en el hemisferio sur. En Australia, según el Observatorio Siding Spring de Coonabarabran , donde se descubrió el cometa, debería haber alcanzado su pico teórico de brillo el domingo 14 de enero, justo después de la puesta del sol, [14] cuando habría sido visible durante 23 minutos. El 15 de enero, el cometa fue observado en el Observatorio de Perth con una magnitud aparente estimada de -4,0. [ cita necesaria ]
La nave espacial Ulysses hizo un paso inesperado a través de la cola del cometa el 3 de febrero de 2007. [15] La evidencia del encuentro se publicó en la edición del 1 de octubre de 2007 de The Astrophysical Journal . [16] Ulises voló a través de la cola de iones de McNaught a 260 millones de kilómetros (160 millones de millas) del núcleo del cometa y las lecturas de los instrumentos mostraron que había "química compleja" en la región. [15]
El espectrómetro de composición de iones del viento solar (SWICS) a bordo del Ulysses midió la composición de la cola del cometa McNaught y detectó iones inesperados. Fue la primera vez que se detectaron iones de oxígeno O 3+ cerca de un cometa. Esto sugirió que los iones del viento solar, que originalmente no tenían la mayoría de sus electrones, ganaron algunos electrones al atravesar la atmósfera del cometa. [15]
SWICS también midió la velocidad del viento solar y descubrió que incluso a 260 millones de kilómetros (160 millones de millas) del núcleo del cometa, la cola había frenado el viento solar a la mitad de su velocidad normal. El viento solar normalmente debería ser de unos 700 kilómetros (435 millas) por segundo a esa distancia del Sol, pero dentro de la cola de iones del cometa, era menos de 400 kilómetros (250 millas) por segundo. [ cita necesaria ]
Esto fue muy sorprendente para mí. Mucho más allá de la órbita de Marte, el viento solar sintió la perturbación de este pequeño cometa. Será un serio desafío para nosotros, los teóricos y los modeladores informáticos, descubrir la física.
—Michael Combi, [15]
El profesor George Gloeckler, investigador principal del espectrómetro de composición de iones del viento solar (SWICS), dijo que el descubrimiento era importante ya que la composición de los cometas les informaba sobre las condiciones de hace aproximadamente 4.500 millones de años, cuando se formó el Sistema Solar.
Aquí obtuvimos una muestra directa de este material antiguo que nos brinda la mejor información sobre la composición de los cometas. Todavía estamos en el proceso de descubrir qué nos dice. Estamos aportando parte de todo el rompecabezas. Los beneficios de tal observación son importantes. Restringen las interacciones de dichos cometas con el Sol, incluida la forma en que los cometas pierden masa. También examinan la cuestión de cómo interactúa una inyección repentina de material neutro y frío con plasmas calientes similares al sol. Eso ocurre en otros lugares del universo y lo pudimos estudiar aquí mismo.
— Thomas Zurbuchen , [15]
El cometa C/2006 P1 tardó millones de años en salir directamente de la nube de Oort . [1] Sigue una trayectoria hiperbólica (con una excentricidad osculante mayor que 1) [2] durante su paso por el Sistema Solar interior , pero la excentricidad caerá por debajo de 1 después de que abandone la influencia de los planetas y permanecerá ligado a el Sistema Solar como un cometa de la nube de Oort. [17]
Dada la excentricidad orbital de este objeto, diferentes épocas pueden generar soluciones heliocéntricas bastante diferentes de dos cuerpos imperturbados que mejor se ajustan a la distancia de afelio (distancia máxima) de este objeto. [b] Para objetos con una excentricidad tan alta, las coordenadas baricéntricas del Sol son más estables que las coordenadas heliocéntricas. Utilizando JPL Horizons , los elementos orbitales baricéntricos para la época 2050 generan un semieje mayor de 2050 AU y un período de aproximadamente 92.700 años. [18]
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