Los cometas no periódicos se ven solo una vez. Suelen estar en órbitas casi parabólicas y no volverán a acercarse al Sol hasta que pasen miles de años, si es que lo hacen alguna vez.
Los cometas periódicos suelen tener órbitas elípticas alargadas y suelen regresar a las proximidades del Sol después de varias décadas.
Los nombres oficiales de los cometas no periódicos comienzan con una "C"; los nombres de los cometas periódicos comienzan con una "P" o un número seguido de una "P". Los cometas que se han perdido o desaparecido tienen nombres con una "D". Los cometas cuya órbita no ha sido determinada se designan con un prefijo "X".
