Juniperus virginiana , también conocido como cedro rojo oriental , [2] [3] cedro rojo , enebro de Virginia , [4] enebro oriental , enebro rojo y otros nombres locales, es una especie de enebro nativa del este de América del Norte desde el sureste de Canadá hasta el Golfo de México y este de las Grandes Llanuras. [3] Más al oeste es reemplazado por el relacionado Juniperus scopulorum (enebro de las Montañas Rocosas) y al suroeste por Juniperus ashei (enebro de Ashe). [5] [6] [7] No debe confundirse con Thuja occidentalis (cedro blanco oriental).
Juniperus virginiana es un denso árbol conífero de hoja perenne de crecimiento lento con una copa de forma cónica o subcilíndrica [8] que puede que nunca llegue a ser más que un arbusto en suelos pobres, pero que normalmente mide entre 5 y 20 metros (16 a 66 pies) de altura, con un tronco corto de 30 a 100 centímetros (12 a 39 pulgadas) de diámetro, rara vez hasta 27 m (89 pies) de altura y 170 cm (67 pulgadas) de diámetro. El árbol más antiguo registrado, de Virginia Occidental , tenía 940 años. [9] La corteza es de color marrón rojizo, fibrosa y se desprende en tiras estrechas. Las hojas son de dos tipos; hojas juveniles afiladas y extendidas en forma de aguja de 5 a 10 milímetros ( 3 ⁄ 16 - 3 ⁄ 8 pulgadas) de largo, y hojas adultas en forma de escamas muy adprimidas de 2 a 4 mm ( 1 ⁄ 16 - 3 ⁄ 16 pulgadas) de largo; están dispuestos en pares decusados opuestos o, ocasionalmente, en verticilos de tres. Las hojas juveniles se encuentran en plantas jóvenes de hasta 3 años y como brotes dispersos en árboles adultos, generalmente a la sombra. Los conos de las semillas miden de 3 a 7 mm ( 1 ⁄ 8 - 1 ⁄ 4 pulgadas) de largo, parecidos a una baya , de color azul púrpura oscuro con una cubierta de cera blanca que da un color azul cielo general (aunque la cera a menudo se borra); contienen de una a tres (raramente hasta cuatro) semillas y maduran entre 6 y 8 meses después de la polinización. La baya de enebro es un importante alimento invernal para muchas aves , que dispersan las semillas sin alas. Los conos de polen miden entre 2 y 3 mm ( 1 ⁄ 16 – 1 ⁄ 8 pulgadas) de largo y 1,5 mm ( 1 ⁄ 16 pulgadas) de ancho y arrojan polen a fines del invierno o principios de la primavera. Los árboles suelen ser dioicos , con polen y conos de semillas en árboles separados, [5] [6] [7] aunque algunos son monoicos.
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Hay dos variedades, [2] que se intergradan donde se encuentran: [5] [6] [7]
El cedro rojo oriental es una especie pionera , lo que significa que es uno de los primeros árboles en repoblar sitios perturbados. Tiene una vida inusualmente larga entre las especies pioneras, con el potencial de vivir más de 900 años. Se encuentra comúnmente en praderas o páramos de robles, pastos antiguos o colinas de piedra caliza , a menudo a lo largo de carreteras y cerca de sitios de construcción recientes. [5] [6] [11] Es un huésped alternativo para la roya del cedro y la manzana , una enfermedad fúngica de las manzanas de importancia económica, y algunas estrategias de manejo recomiendan la eliminación de J. virginiana cerca de los huertos de manzanos [12]
El cedro rojo oriental crece en una amplia gama de condiciones climáticas y de suelo. El árbol es extremadamente tolerante a la sequía debido a su extenso sistema de raíces fibrosas y su reducida superficie foliar. Se puede encontrar desde suelos áridos, rocosos y con pocos nutrientes hasta suelos aluviales ricos y con abundante humedad. Sin embargo, el cedro rojo oriental casi nunca es dominante en sitios tan ricos en mésico debido a la intensa competencia con árboles de madera dura de crecimiento más rápido y más tolerantes a la sombra. [13] [14]
Fuera de su área de distribución nativa se considera una especie invasora y puede ser agresiva incluso dentro de su área de distribución. Es intolerante al fuego y anteriormente estaba controlado por incendios forestales periódicos . Las ramas bajas cerca del suelo arden y proporcionan una escalera que permite que el fuego envuelva todo el árbol. Los pastos se recuperan rápidamente de incendios de baja gravedad que son característicos de las praderas que mantuvieron a raya a los árboles. Con la urbanización de las praderas, los incendios se han detenido con caminos, campos arados y otros cortafuegos, permitiendo que J. virginiana y otros árboles invadan. [15] Los árboles son destructivos para los pastizales si no se controlan y están siendo eliminados activamente mediante talas y quemas prescritas . [16] Los árboles también se queman muy fácilmente, y se culpó a las densas poblaciones por la rápida propagación de los incendios forestales en Oklahoma y Texas, afectados por la sequía en 2005 y 2006. [17] En las Grandes Llanuras, la expansión de las poblaciones de cedro rojo está alterando el ecosistema de las llanuras: la mayoría de las especies de aves de la región no están presentes en áreas donde la cobertura terrestre de árboles excede el 10 por ciento, y la mayoría de las especies de pequeños mamíferos no están presentes donde la cobertura terrestre excede el 30 por ciento. [18]
El enebro oriental se beneficia de mayores niveles de CO 2 , a diferencia de las gramíneas con las que compite. Muchos pastos son plantas C4 que concentran los niveles de CO 2 en sus vainas para aumentar la eficiencia de RuBisCO , la enzima responsable de la fotosíntesis , mientras que los enebros son plantas C3 que dependen de (y pueden beneficiarse de) las concentraciones naturales de CO 2 del medio ambiente. aunque son menos eficientes para fijar CO 2 en general. [19]
Las alteraciones de los ecosistemas de pradera por J. virginiana incluyen especies forrajeras competitivas en los pastizales. Las ramas bajas y la base ancha ocupan una porción importante de la superficie terrestre. El espeso follaje bloquea la mayor parte de la luz, por lo que pocas plantas pueden vivir bajo el dosel. Las acículas que caen elevan el pH del suelo , volviéndolo alcalino , que retiene nutrientes como el fósforo, dificultando que las plantas los absorban. [20] Sin embargo, los estudios han encontrado que los bosques de Juniperus virginiana que reemplazan los pastizales tienen una disminución estadísticamente insignificante [21] a un aumento significativo [19] en los niveles de nitrógeno del suelo . Los bosques de J. virginiana tienen una mayor eficiencia general en el uso de nitrógeno (NUE), a pesar de que la especie de pastizal común Andropogon gerardi tiene una NUE mucho mayor durante la fotosíntesis (PNUE). [19] Los bosques almacenan cantidades mucho mayores de carbono tanto en la biomasa como en el suelo, y la mayor parte del carbono adicional se almacena en la superficie. No hay diferencias significativas en la actividad microbiana del suelo. [19]
A las alas de cedro les gustan las bayas de enebro. Las semillas tardan unos 12 minutos en pasar por los intestinos de las aves, y las semillas que han sido consumidas por esta ave tienen niveles de germinación aproximadamente tres veces superiores a los de las semillas que las aves no comieron. Muchas otras aves como pavos y pájaros azules, junto con muchos mamíferos como conejos, zorros, mapaches y coyotes, también los consumen. [11] [14]
El follaje compacto y siempre verde del enebro de Virginia lo hace favorable para los nidos de pájaros y como refugio de invierno para aves y mamíferos. [14] Algunas especies de pequeños mamíferos viven exclusivamente en bosques de cedros rojos. [22]
El polen de Juniperus virginiana var. virginiana es un alérgeno conocido . La variedad nominada es originaria del este de América del Norte, al norte de México, y el polen se libera en varios puntos de la primavera, variables según la latitud y la elevación. [23]
El duramen fragante, de grano fino, suave, quebradizo, muy claro, de color rosado a rojo pardusco, es muy duradero, incluso en contacto con el suelo. Debido a su resistencia a la descomposición , la madera se utiliza a menudo para postes de cercas. Las polillas evitan la madera aromática, por lo que es muy solicitada como revestimiento de cómodas y armarios, que a menudo se denominan "armarios de cedro" y " cofres de cedro ". Si se prepara correctamente, se pueden fabricar excelentes arcos largos ingleses , arcos planos y arcos con tendones de los nativos americanos. Se comercializa como "cedro rojo oriental" y "cedro aromático". Las mejores porciones de duramen son una de las pocas maderas adecuadas para hacer lápices ; sin embargo, la oferta había disminuido tanto en la década de 1940 que la madera de cedro de incienso la reemplazó en gran medida. [11]
Una parte del aceite de cedro disponible comercialmente se produce mediante destilación al vapor a partir de virutas de madera. Contiene una amplia variedad de terpenos. Los tres componentes principales, alfacedreno , tujopseno y cedrol , constituyen más del 60% del aceite esencial. [24] [25] [26] Los frutos también producen un aceite esencial que contiene principalmente D-limoneno. [27]
El aceite derivado del follaje y las ramitas tiene dos constituyentes principales: safrol y limoneno . [28] Un compuesto menor es la podofilotoxina , una toxina no alcaloide lignano . [29]
Históricamente, las tribus nativas americanas han utilizado postes de madera de enebro para demarcar territorios de caza tribales acordados. Los comerciantes franceses la llamaron Baton Rouge, Luisiana , que denota "palo rojo", por el color rojizo de estos postes. Algunas naciones continúan usándolo ceremonialmente. [ cita necesaria ]
La serie Cahokia Woodhenge de círculos de madera que erigió la cultura precolombina del Mississippi en el oeste de Illinois se construyó con enormes troncos de enebro oriental. Una iteración de dicho círculo, Woodhenge III , que se cree que fue construido alrededor del año 1000 d.C., tenía 48 postes en el círculo de 410 pies (120 m) de diámetro y un poste número 49 en el centro. [30]
Entre muchas culturas nativas americanas, se cree que el humo de la quema de enebro oriental expulsa a los espíritus malignos antes de realizar una ceremonia, como una ceremonia de curación. [31]
Durante la sequía Dust Bowl de la década de 1930, el Proyecto Forestal de Prairie States alentó a los agricultores a plantar cinturones protectores, es decir cortavientos, de enebro oriental en las Grandes Llanuras de Estados Unidos. Los árboles prosperan en condiciones adversas. Tolerantes tanto a la sequía como al frío, crecen bien en suelos rocosos, arenosos y arcillosos. La competencia entre árboles individuales es mínima y, por lo tanto, se pueden plantar juntos en hileras, en cuya situación aún crecen hasta alcanzar su altura máxima, creando un sólido cortavientos en poco tiempo. [32]
Se han seleccionado varios cultivares para la horticultura , incluidos 'Canaertii' (cónico estrecho; femenino) 'Corcorcor' (con una copa densa y erecta; femenino), 'Goldspire' (cónico estrecho con follaje amarillo) y 'Kobold' ( enano). Algunos cultivares enumerados anteriormente bajo esta especie, en particular 'Skyrocket', son en realidad cultivares de J. scopulorum . [33]
En los Ozarks de Arkansas, Missouri y Oklahoma , el enebro oriental se utiliza comúnmente como árbol de Navidad .
Esta es la madera más utilizada para fabricar bloques para flautas dulces . Posee numerosas propiedades que lo hacen especialmente adecuado para esto, como buena absorción de humedad, baja expansión cuando está mojado (para que no rompa el cabezal de la grabadora) y propiedades antisépticas suaves.
El cedro rojo oriental se considera eficaz como árbol de protección y para el control de la erosión. Al ser conífero, el cedro rojo tiene un denso follaje de hoja perenne que lo convierte en un cortavientos ideal. El extenso sistema de raíces del árbol le permite sobrevivir a la sequía y ayuda a retener la capa superior del suelo circundante durante condiciones secas y ventosas. [14]